Le schisme occidental, souvent appelé le grand schisme du Moyen Âge tardif, est l'une des crises les plus épouvantables et les plus en conséquence de l'histoire chrétienne. Pendant trente-neuf ans, de 1378 à 1417, l'Église latine a rompu non pas sur un point de doctrine mais sur la personne du pape lui-même. À son sommet, trois pontifes rival prétendaient être le successeur légitime de saint Pierre, excommunicipant chacun les autres et leurs disciples. Cette division sans précédent a secoué les fondements de la chrétienté médiévale, érodé l'autorité morale de la papauté, et mis en mouvement des forces qui finiraient par remodeler le paysage politique et religieux de l'Europe.

La route vers la division : d'Avignon à Rome

Pour comprendre l'apparition du grand schisme, il faut d'abord se pencher sur la réinstallation antérieure de la cour pontificale. En 1309, sous la pression de la couronne française et du chaos des conflits ville-État italiens, le pape Clément V a déplacé la résidence pontificale de Rome à Avignon, une ville sur le Rhône. Cette période, qui a duré près de soixante-dix ans et a impliqué sept papes successifs, est souvent appelée la papauté d'Avignon ou la captivité babylone de l'Église.

Le poète et érudit italien, qui décrit Avignon comme le -Babylone de l'Ouest, , , dénonce sa corruption et appelle au retour du pape à Rome. La revendication pour une restauration romaine s'est accrue chaque décennie. Saint Catherine de Sienne est devenu l'un des défenseurs les plus passionnés de ce retour, exhortant le pape Grégoire XI dans des lettres et des réunions personnelles à guérir la faille en rétablissant le siège pontifical dans son ancienne ville. En 1377, Grégoire XI a finalement tenu compte de ces appels et a renvoyé la cour à Rome, décision qui a apporté un sentiment de triomphe éphémère mais aussi un danger immense, car il a remis la papauté dans le monde volatil de la politique factionnelle romaine et a préparé le terrain pour la catastrophe à venir.

Le conclave de 1378 : une élection tumultueuse

Le déclenchement immédiat du Grand Schisme fut la mort de Grégoire XI le 27 mars 1378, à peine un an après son retour à Rome. Le Collège des Cardinaux était alors en grande majorité français, avec de nombreux membres qui aspirent encore au confort et à la familiarité d'Avignon. La population romaine, cependant, était déterminée à ne jamais laisser la papauté s'échapper à nouveau. Comme les cardinaux se réunissaient au Vatican pour élire un successeur, d'énormes foules se rassemblèrent dehors, exigeant avec une ferocité croissante qu'ils choisissent un Romain, ou au moins un Italien, qui garderait la papauté dans la ville éternelle. Chants de -Nous voulons un Roman! - et --Décéder aux cardinaux!-------------------------------------------------------------------------------------------

Sous cette violente intimidation, les cardinaux ont élu hâtivement Bartolomeo Prignano, l'archevêque de Bari, qui n'était pas cardinal mais un Italien réputé pour sa réforme. Il a pris le nom Urban VI] et a été initialement accepté par tous. Pourtant presque immédiatement, Urbans comportement erratique et abrasif a tourné ses électeurs contre lui. Il a déploré publiquement les cardinaux, lancé en dénonciations furieuses de prélats pour leur richesse, et menacé de créer suffisamment de cardinaux italiens pour submerger la majorité française. En quelques semaines, les cardinaux français se sont retirés à Anagni et ensuite à Fondi, où, en septembre 1378, ils ont déclaré Urbans élections nulles et non avenues, prétendant qu'il avait été fait sous la contrainte.

Lignes d'obéissance : La carte politique du schisme

L'Europe s'est rapidement divisée en lignes d'intérêt national et en rivalités dynastiques. L'obéissance romaine incluait l'Angleterre, le Saint Empire romain, la plupart de l'Italie, la Scandinavie, la Pologne, la Hongrie et la Flandre. L'obéissance d'Avignon incluait la France, la Castille, l'Aragon, l'Écosse, la Navarre, Chypre, la Bourgogne et la Savoie. Certains royaumes, comme le Portugal, ont changé de camp en fonction des vents politiques. Cette scission a transformé chaque diocèse, ordre religieux et université en un champ de bataille de loyautés.

La division était profondément déstabilisante. Les dirigeants séculiers exploitaient la situation pour extraire des concessions du pape qu'ils reconnaissaient, tandis que les croyants ordinaires devenaient désorientés et cyniques. Le spectacle de deux vicaires du Christ qui se hurlaient les anathèmes sape la revendication centrale de la papauté : c'était la source indispensable de l'unité.

La dimension théologique : le conciliisme se lève

Le Schisme a forcé les meilleurs esprits européens à affronter une question ecclésiologique fondamentale : qui avait le pouvoir de juger un pape ? Puisque Urban VI et Clément VII prétendaient tous deux être le successeur légitime, et que chacun avait un cas plausible – l'un élu sous pression mais peut-être valablement, l'autre élu librement mais après le fait – il n'y avait pas de tribunal terrestre supérieur pour régler la question.

Des penseurs de premier plan comme Jean Gerson, Chancelier de l'Université de Paris, et Pierre d'Ailly ont soutenu que l'Église pouvait convoquer un conseil pour guérir la brèche, même sans approbation papale. Le conciliisme avait des racines profondes dans le droit canon médiéval et les pratiques d'entreprise des ordres religieux, mais le Schisme l'a transformé d'un concept académique en une nécessité politique et spirituelle. L'Université de Paris est devenue un foyer de ces débats, et ses érudits ont de plus en plus promu la via cessionis (la voie de la démission mutuelle) comme solution la plus pratique.

Résolution échouée: Le Conseil de Pise et les Trois Papes

Après des décennies de négociations sans fruits, la frustration se répandit. En 1409, les cardinaux des deux obéissances défiaient leurs papes et convoquaient un conseil général à Pisa.Le conseil déclara que les deux pontifes régnants—Grégoire XII (Rome) et Benoît XIII (Avignon)—étaient des schismatiques et hérétiques notorieux et les déposèrent. Les pères réunis élirent alors un nouveau pape, Alexander V. Cependant, Grégoire XII et Benoît XIII refusèrent d'accepter leur déposition, chacun conservant encore un noyau d'adeptes et de forteresses territoriales.

La mort précoce d'Alexandre V en 1410 amena sur le trône de Pisan l'ambitieux et sans scrupule Baldassare Cossa, qui prit le nom Jean XXIII.Un ancien pirate devenu cardinal, Jean XXIII était un opérateur politique de caractère moral douteux mais une compétence considérable.Le chaos de trois papes, chacun soutenu par différentes puissances européennes, a finalement galvanisé les dirigeants politiques du continent en une action plus décisive.

Le Conseil de Constance : guérir la fracture

Le Conseil de Constance , qui s'est réuni de 1414 à 1418, a été le couronnement du mouvement conciliaire et l'événement qui a finalement résolu le grand schisme. Sous la protection de Sigismond, le Conseil a réuni un vaste éventail de clergés, théologiens, princes et ambassadeurs de toute la chrétienté. Il a fonctionné non seulement comme synode mais comme quasi-parlement de l'Europe, déterminé à imposer sa volonté aux trois papes rivaux.

Jean XXIII, qui avait d'abord été persuadé de convoquer le concile, s'aperçut bientôt que l'assemblée avait l'intention de demander son abdication. Il s'enfuit déguisé en mars 1415, espérant dissoudre le concile par son absence. Au lieu de cela, les pères du concile, s'appuyant sur les théories conciliaires qu'ils avaient affinées au fil des décennies, adoptèrent le décret révolutionnaire Haec Sancta, qui déclara que le concile tenait son autorité directement du Christ et que tous les chrétiens, y compris le pape, étaient tenus d'y obéir en matière de foi, d'unité et de réforme.

Le Grand Schisme fut enfin officiellement terminé. La voie était maintenant libre pour un règlement global. Grégoire XII, le pape romain, a émis un taureau de convocation reconnaissant le concile et a ensuite volontairement abdiqué par ses légats, un acte digne qui a préservé un fil de continuité juridique et permis au concile de traiter sa ligne avec respect. L'obstiné Benoît XIII, enfermé dans sa forteresse de Peñíscola sur la côte espagnole, fut déposé par le concile en juillet 1417, bien qu'il n'ait jamais accepté le verdict et ait continué à réclamer la papauté jusqu'à sa mort.

Conséquences religieuses immédiates : une papauté blessée

La guérison du schisme n'effaçait pas ses cicatrices. La papauté de Martin V fut réunie, mais l'institution fut fondamentalement changée. Depuis près de quatre décennies, les papes rivaux avaient asséché les coffres de l'église pour financer leurs cours et leurs guerres, multipliaient les fonctions pour récompenser les partisans, et vendaient des indulgences et des dispenses avec insouciance. L'autorité morale du Saint-Siège était fortement diminuée.

Tout aussi important, la victoire conciliaire à Constance, tout en étant efficace pour résoudre la crise, a laissé un héritage ambigu.Le décret Haec Sancta a été un défi direct à la doctrine de la suprématie papale, et pendant des décennies après, les papes ont travaillé sans relâche pour récupérer leur autorité absolue tandis que des conseils prudents, comme celui de Bâle (1431-1449), ont tenté d'institutionnaliser la gouvernance conciliaire.

Transformations politiques et sociales

Le grand schisme accélère la sécularisation de la politique européenne. Les monarques et les princes ont appris à traiter la papauté moins comme un seigneur spirituel et plus comme un morceau d'échecs diplomatiques. Pendant le schisme, les dirigeants jouent régulièrement un pape contre l'autre, en extrayant des concessions financières, des privilèges juridiques et le contrôle des nominations ecclésiastiques. La France, par exemple, a acquis des pouvoirs étendus sur son Église nationale par des sanctions pragmatiques, une tendance qui a culminé dans la Sanction pragmatique de Bourges en 1438, qui a affirmé la suprématie d'un conseil général sur le pape et sévèrement limité la fiscalité papale et l'intervention judiciaire en France.

Sur le plan social, le spectacle des papes concurrents a approfondi un anticléricalisme et un scepticisme croissants parmi les laïcs. Le Schisme coïncidait avec d'autres calamités – la Mort Noire, la Guerre des Cent Ans, les révoltes paysannes – qui, ensemble, ont favorisé une atmosphère d'anxiété et de désillusion profonde. Des mouvements comme Lollards en Angleterre, inspirés par John Wycliffe, et Hussites en Bohême, suivant Jan Hus, ont gagné en traction en partie parce qu'ils ont exprimé un sentiment répandu que l'église institutionnelle avait échoué. Hus lui-même a été exécuté au Conseil de Constance en 1415, une trahison de la conduite sûre promise par Sigismund, et son martyre a déclenché un soulèvement national et religieux qui convulserait l'Europe centrale pendant des décennies.

Ramifications intellectuelles et culturelles

La crise a également provoqué un effusion remarquable d'énergie intellectuelle. Les ecclésiastiques, les avocats canonistes et les penseurs politiques ont produit une vaste littérature qui débattait de la nature de l'Église, des limites du pouvoir pontifical et des droits de la communauté des fidèles. Des œuvres telles que Jean de ParisS -]Marsilius de PadoueS-[Defensor Pacis, , écrit plus tôt, ont été lues avec une nouvelle urgence.Les traités conciliaires de Gerson, d'Ailly, et du théologien allemand Nicholas de Cusa auraient une influence sur la pensée politique bien au-delà des limites de la gouvernance de l'Église, contribuant au développement du constitutionnalisme médiéval et à l'idée que la souveraineté pourrait résider dans une assemblée représentative.

De plus, le schisme renforce un humanisme italien croissant qui critique déjà les méthodes scolastiques et le légalisme de la cour d'Avignon. Le retour d'un pape unique à Rome sous Martin V marque le début d'un nouvel engagement papal dans la ville, qui va bientôt fleurir dans la papauté Renaissance. Les papes du XVe siècle, désireux de restaurer leur prestige et d'effacer la mémoire du schisme, deviennent de somptueux mécènes de l'art, de l'architecture et des lettres. La magnifique Rome de Nicolas V, Sixtus IV et Jules II est, en quelque sorte, une contre-image délibérée au chaos des trois-popes décennies, une tentative de proclamer par le marbre et la fresque que le rocher de Pierre était ferme.

La longue ombre : vers la réforme

Les historiens continuent à débattre de la manière dont directement le grand schisme a causé la Réforme protestante du XVIe siècle, mais les lignes de connexion sont indéniables. Le schisme a normalisé l'idée que les papes pouvaient commettre des erreurs, que les conseils pouvaient les juger, et que l'unité visible de l'Église n'était pas une garantie absolue contre l'effondrement institutionnel. Quand Martin Luther a posté ses quatre-vingt-quinze thèses en 1517, la mémoire de la captivité d'Avignon et le schisme était encore vivante dans la mémoire collective allemande; Luther lui-même a fait appel à un conseil général contre le pape, un écho direct des stratégies conciliaires de Constance.

Le schisme a également durci la division entre les Églises occidentale et orientale. L'Empire byzantin, qui se rétrécit sous la pression ottomane, avait cherché à obtenir l'aide militaire de l'Occident. Pendant et après le schisme, des tentatives répétées de réunion – comme le Conseil de Florence (1439) – ont été fondées en partie parce que les Grecs n'étaient pas sûrs que l'autorité occidentale représentait le christianisme authentique.

Conclusion : Une crise qui redéfinit l'Église

Le Grand Schisme était bien plus qu'un muffin administratif prolongé ou une simple querelle sur les personnalités. C'était un tremblement de terre structurel qui révélait les lignes de failles qui couraient sous la monarchie papale médiévale. La crise a obligé l'Europe à expérimenter de nouveaux modèles d'autorité ecclésiastique, affaiblit les revendications universelles de la papauté et a donné aux dirigeants laïques les moyens de façon à façonner les États-nations émergents. En même temps, elle a suscité une intense créativité théologique qui a enrichi le patrimoine intellectuel de l'Occident, tout en approfondissant le cynisme des croyants ordinaires. Lorsque Martin V a commencé à se reconstruire, l'Église avait survécu, mais elle n'aurait plus jamais commandé l'obéissance sans conteste du monde latin.