Un nouvel aperçu de la fenêtre chaleureuse qui a ouvert le Groenland aux Vikings

Les voyages des Nors qui ont planté des colonies sur la côte sud-ouest du Groenland autour de 985 CE demeurent l'un des épisodes les plus dramatiques de l'expansion médiévale. Depuis près de 500 ans, ces communautés de paysans, chasseurs et commerçants se sont maintenus dans un environnement qui pourrait facilement devenir mortel. Les historiens ont une fois mis l'accent sur les facteurs culturels – perturbations commerciales, conflits avec les groupes inuits, ou rigidité sociale – pour expliquer leur disparition éventuelle.

Redéfinir la période de réchauffement médiévale dans l'Atlantique Nord

Au Groenland, cependant, le PRG n'était pas une couverture de chaleur uniforme. Les carottes de glace à haute résolution de la feuille de glace du Groenland, les études sur les sédiments des lacs de la région de Kangerlussuaq et les chronologies des arbres de Scandinavie convergent toutes sur une image plus nuancée. Les températures estivales le long des fjords du sud du Groenland durant la PRG ont peut-être été de 1 à 2 °C plus chaudes que la moyenne du XXe siècle, tandis que les températures hivernales auraient pu être de 3 à 4 °C plus douces par rapport à la Petite Age des glaces qui a suivi.

Mais la chaleur seule n'explique pas la présence des Nors. Les facteurs climatiques dans la région subpolaire impliquent des boucles de rétroaction complexes entre les courants océaniques, l'étendue de la glace de mer, les régimes de pression atmosphérique et le forçage solaire.

Les principaux facteurs climatiques derrière les colonies du Groenland

Températures de surface de la mer et rôle du courant de l'Atlantique Nord

Le courant de l'Atlantique Nord (NAC), une extension du Gulf Stream, transporte des eaux chaudes et salines vers la mer de Norvège puis se sépare, en envoyant des branches dans les mers du Groenland et de Barents. Pendant la PPM, les reconstructions à partir des carottes de sédiments marins indiquent que les températures de surface de la mer (STS) au large du sud-ouest du Groenland étaient de 1 à 3 °C plus chaudes que les moyennes actuelles pour la région. Ces eaux plus chaudes ont eu de multiples effets.

Une étude 2011 dans Études scientifiques trimestrielles a analysé les enregistrements de SST basés sur l'alkénone provenant de carottes marines situées près de la plate-forme du Groenland et a trouvé un pic clair de chaleur entre 1000 et 1200 CE, en s'aligneant précisément sur le zénith de l'activité de peuplement nordique.

Circulation atmosphérique et oscillation de l'Atlantique Nord

L'oscillation de l'Atlantique Nord (NAO) décrit la scission de la pression atmosphérique entre le bas islandais et le haut açores. Une phase positive de l'OAN amène généralement des hivers plus forts, plus doux et plus humides au nord de l'Europe, et des conditions plus fraîches et plus sèches au sud de l'Europe. Les reconstructions de l'OAN à partir des anneaux d'arbres, des carottes de glace et des spéléothèmes indiquent qu'une phase positive soutenue a dominé la période d'environ 1000 à 1300 C.-E. Pour les colons du Groenland, une OAN positive signifiait des incursions moins fréquentes d'air arctique amer, une glace de mer réduite le long de la côte est et des conditions de navigation plus stables.

Des recherches récentes du programme NOAA] ont montré que même des changements modestes dans l'OAN peuvent modifier le transport de la glace de mer depuis l'océan Arctique jusqu'au détroit de Fram, ce qui affecte la pression de la glace le long de la côte du Groenland.

Variabilité solaire et forçage volcanique

Bien que le forçage radiatif direct des changements solaires soit faible (de l'ordre de 0,5 à 1 W/m2), les modèles suggèrent que le système climatique peut amplifier ces signaux par des rétroactions impliquant la circulation atmosphérique et l'absorption de chaleur dans l'océan. Dans la région subpolaire, même une légère augmentation de l'insolation estivale peut significativement prolonger la saison de fonte de la glace de mer et des glaciers, libérer des terres fraîches pour le pâturage et réduire l'effet de refroidissement des champs de glace voisins.

Les éruptions volcaniques injectent du dioxyde de soufre dans la stratosphère, où il forme des aérosols sulfatés qui reflètent la lumière du soleil et refroidissent la planète pendant un à trois ans. Le millénaire précédant l'ère de la Petite Glace a connu une accalmie notable dans de grandes éruptions à haute latitude. Selon les données du Groenland sur le noyau de glace, les éruptions majeures qui produisent des pics de sulfate importants étaient moins fréquentes entre 800 et 1100 CE, ce qui a permis au système climatique de se remettre rapidement de tout refroidissement à court terme.

Élargir l'économie nordique sous un climat favorable

Les climatistes décrits ci-dessus ont créé des conditions qui ont dépassé la survie de base; ils ont permis aux Nors du Groenland de construire une société qui, bien que petite, a été intégrée dans le monde médiéval européen. L'environnement maritime plus chaud a permis un commerce florissant de l'ivoire de morse, qui a été très prisé sur les marchés européens pour les sculptures religieuses de luxe. La chasse aux morses a exigé l'accès à l'eau libre et aux sites de transport – à la fois amélioré par la réduction de la glace de mer et des conditions de printemps plus douces.

La production agricole, bien que toujours marginale à 61° de latitude nord, a manifestement bénéficié de la saison de croissance prolongée. Les données sur les carottes de sédiments prises près des ruines du Norse montrent des pics dans le pollen de type céréalier (orge probable) au cours des 11e et 12e siècles, ainsi que le pollen des graminées et des carex indiquant des prairies de foin aménagées. La colonisation de l'Est seulement a pu abriter jusqu'à 4 000 à 5 000 personnes à sa hauteur, avec des fermes allant de grands complexes de type domaine à de petites exploitations modestes.

Quand le climat se transforme : l'idée de l'ère glaciale

Les reconstructions paléoclimatiques à partir de multiples proxies montrent une baisse constante des températures estivales, une augmentation de la variabilité de la glace de mer et une tendance à des conditions d'OAN plus négatives. Le changement n'est pas un effondrement soudain mais un cliquetage progressif vers des conditions plus froides qui caractériseront finalement l'âge de la Petite Glace (LIA), qui persiste dans l'Atlantique Nord jusqu'au milieu du XIXe siècle.

Les principaux marqueurs de cette transition sont les suivants :

  • Les étés de colère : Les relevés de proxy des sédiments lacustres et des carottes de glace indiquent une chute de 1 à 2°C dans les températures estivales moyennes entre le 12e et le 14e siècle, suffisamment pour raccourcir la saison de croissance de plusieurs semaines.
  • Glace de mer accrue: Les données sur les débris de bois et de rafles de glace provenant des carottes océaniques montrent une augmentation marquée de la glace de mer autour du Groenland après 1250.
  • Hivers imprévisibles :[ Un changement vers un patron d'OAN plus négatif a entraîné des éclosions d'air froid plus fréquentes en provenance de l'Arctique, ainsi qu'une plus grande variabilité interannuelle.
  • Déclin des ressources marines:[ Bien que les populations de morue soient résilientes, les TSN plus fraîches et la glace de mer élargie ont réduit l'accessibilité des grands terrains de pêche et de chasse.

Ces changements n'ont pas agi isolément. L'interaction entre les températures de refroidissement, l'augmentation de la glace de mer et l'imprévisibilité croissante ont miné la base agricole, perturbé le commerce et finalement rendu les colonies insoutenables.Les preuves archéologiques de la colonie de l'Ouest, abandonnées vers 1350–1360, montrent des signes de stress nutritionnel, les assemblages osseux animaux se déplaçant du bétail vers le phoque et le poisson.

Le rôle de la prise de décision humaine dans un climat en évolution

Bien que le récit climatique soit puissant, il est incomplet sans reconnaître l'organisme humain. Les Norses du Groenland n'étaient pas victimes passives de changements environnementaux. Ils s'adaptaient en modifiant leur régime alimentaire (augmentation de la consommation de mammifères marins), en investissant davantage dans la chasse et en adaptant probablement les structures sociales. Pourtant, ils ont fait des choix – ou n'ont pas réussi à les faire – qui ont pu accélérer leur déclin. Par exemple, ils ont maintenu en grande partie une économie pastorale centrée sur les bovins, même lorsque les pâturages se sont resserrés, tandis que les Inuits contemporains (culture de Thule) se sont concentrés sur les phoques, les baleines et les caribous, naviguant avec succès pendant la même période de refroidissement.

Les registres montrent que le dernier évêque enregistré pour voyager du Groenland était en 1377, et un navire de commerce arrivé vers 1385 a peut-être été le dernier contact. Sans importations régulières, la capacité de réparer les navires, d'entretenir des bâtiments et de soutenir les réseaux sociaux s'est érodée.

Les conditions de réchauffement climatique plus chaudes dans l'Atlantique Nord sont associées à des modèles atmosphériques relativement stables, alors que le début de l'IAL a entraîné une cyclogenèse plus fréquente et des tempêtes hivernales sévères. Pour une population vivant dans des maisons à parois de gazon chauffées avec du bois dérivant et de la tourbe, le bilan psychologique et physique des hivers plus rudes ne peut être surestimé.

Les leçons modernes d'un épisode médiéval du climat

La montée et la chute spectaculaires des colonies de Viking Groenland constituent un exemple de prudence pour toute société confrontée à un changement climatique rapide. Les facteurs climatiques qui ont permis aux colonies de s'installer – une chaleur soutenue, des régimes de glace de mer stables et des conditions favorables à l'ONA – sont les mêmes variables que les modèles climatiques modernes évolueront de façon spectaculaire sous le réchauffement climatique anthropique. Il est remarquable que le cas médiéval montre qu'un changement climatique relativement modeste (1–2°C) peut avoir surdimensionné les impacts sur une société qui est parfaitement adaptée à son environnement.

Ongoing research continues to refine the story. For instance, a 2020 study by scientists at the University of Cambridge and the Niels Bohr Institute combined ice core records with climate model simulations to show that the sea ice around Greenland expanded rapidly in the early 14th century, far faster than previously thought. This rapid transition from low to high sea ice may have been the tipping point that made the Eastern Settlement unviable. Other researchers are investigating the possibility that Norse seafarers adapted to the changing environment by learning from the Thule Inuit, but evidence of sustained contact remains limited.

Ce qui est clair, c'est que les colonies vikings du Groenland n'ont pas été simplement abandonnées parce que le temps a pris froid, elles ont été progressivement réduites par une combinaison de pressions climatiques, économiques et sociales qui rendaient la vie difficile intenable. Les facteurs climatiques qui semblaient autrefois être une main bienveillante se sont révélés faire partie d'un système dynamique qui pourrait passer d'ami à adversaire au cours de quelques générations.

Conclusion

L'épisode chaud connu sous le nom de période de réchauffement médiéval, alimenté par une confluence d'activité solaire accrue, une réduction du forçage volcanique, des conditions d'ONA positives et des températures élevées de la surface de la mer, a créé une fenêtre temporaire mais réelle d'opportunité pour la colonisation du Groenland par les Norses. Les mêmes facteurs climatiques qui ont permis la croissance de l'orge et le commerce de l'ivoire de morse finissent par s'inverser à mesure que la Terre entra dans la Petite Age glaciaire, fermant cette fenêtre avec des conséquences dont les colonies du Groenland ne pourraient pas se remettre.