Le 23 août 1939, deux ennemis idéologiques ont étouffé le monde en signant un accord de non-agression qui remodelerait la carte de l'Europe et déclencherait la guerre la plus meurtrière de l'histoire. Le Pacte Molotov-Ribbentrop, formellement le Traité de non-agression entre l'Allemagne et l'Union des Républiques socialistes soviétiques, était bien plus qu'une trêve temporaire. Ses protocoles secrets ont creusé des sphères d'influence, ont donné aux deux dictateurs une main libre en Europe orientale, et ont torpillé ce qui restait de l'ordre de sécurité entre les guerres.

L'étape de l'entre-deux-guerres : la sécurité collective dans les ruines

Vers la fin des années 1930, le système de Versailles était entaché de shambles. L'Allemagne, réintégrée et entachée sous Hitler, avait remilitarisé le Rhin en 1936, annexé l'Autriche en mars 1938, et démembré la Tchécoslovaquie par l'accord de Munich en septembre 1938 et l'occupation de Prague en mars 1939. La Grande-Bretagne et la France, hantées par la mémoire de la Grande Guerre, ont poursuivi une politique d'apaisement tout en s'engageant publiquement à défendre l'indépendance de la Pologne après la destruction de l'État tchécoslovaque par Hitler.

Moscou avait passé les années 1930 à plaider pour la sécurité collective par l'intermédiaire de la Société des Nations et à signer des pactes d'entraide avec la France et la Tchécoslovaquie. Pourtant, les démocraties occidentales, qui hésitaient à affronter Hitler, conjuguées à leur suspicion idéologique du bolchevisme, persuadèrent Staline qu'ils préféreraient canaliser l'agression allemande vers l'est. Le dirigeant soviétique avait une mémoire viscérale de l'intervention occidentale dans la guerre civile russe et interprétait la capitulation de Munich comme un feu vert pour Hitler de tourner son attention vers l'Union soviétique.

Pour un examen plus approfondi de l'isolement diplomatique de l'Union soviétique, voir l'analyse de l'Accord de Munich par Encyclopaedia Britannica.

Les architectes: Staline , Calcul et Hitler Urgence

Joseph Staline était un patient, calculant stratège. Il ne faisait pas confiance aux puissances occidentales et croyait qu'une guerre capitaliste prolongée affaiblirait la Grande-Bretagne, la France et l'Allemagne, laissant l'Union soviétique pour ramasser les pièces. L'idée d'un marché temporaire avec les nazis circulait dans le ministère soviétique des Affaires étrangères depuis le printemps 1939, après que Maxim Litvinov, architecte de la sécurité collective et juif, fut remplacé par Vyacheslav Molotov. Le changement de personnel était lui-même un signal à Berlin que l'hostilité idéologique pouvait être mise de côté en faveur de la négociation dure.

Hitler, pour sa part, était déterminé à envahir la Pologne avant les pluies d'automne et à éviter la guerre à deux fronts qui avait étranglé l'Empire allemand en 1918. Un pacte de non-agression avec Moscou neutraliséerait l'Union soviétique, permettrait à la Wehrmacht de se concentrer sur le front occidental, et renonçait à l'espoir de la Grande-Bretagne d'un allié de l'Est.

Staline vit l'occasion de regagner des territoires perdus au lendemain de la Première Guerre mondiale et de la guerre civile russe. La Pologne orientale, les États baltes et Bessarabie avaient autrefois fait partie de l'Empire tsariste. En négociant un protocole secret avec l'Allemagne, Staline pouvait récupérer ces terres sans tirer un coup de feu, tout en achetant du temps pour reconstruire l'Armée rouge. Le pacte n'était pas une volte-face soudaine; c'était l'aboutissement de mois de diplomatie prudente et duplicité que l'Occident n'avait pas pris au sérieux.

Table de négociation : des discussions commerciales aux protocoles secrets

Pendant l'été 1939, la Grande-Bretagne et la France ont poursuivi une triple alliance avec l'Union soviétique, en envoyant des délégations militaires de bas niveau à Moscou qui n'avaient pas le pouvoir de prendre des engagements. Staline n'a pas été impressionnée. Alors que les délégations occidentales languissaient, les négociations commerciales entre l'Allemagne et la Russie, qui avaient commencé plus tôt dans l'année, se sont accélérées en juillet. Berlin offrait des crédits généreux et promettait de livrer des biens manufacturés et des technologies militaires dont l'économie soviétique avait désespérément besoin.

Le 19 août 1939, les deux États signèrent un accord commercial. Le lendemain, Hitler télégraphia personnellement Staline, lui demandant de recevoir le ministre des Affaires étrangères Joachim von Ribbentrop au plus tard le 23 août. Staline accepta. Ribbentrop s'envola pour Moscou le 22 août et, lors d'une séance de tourbillon au Kremlin, les négociateurs martelèrent à la fois un pacte public de non-agression et un protocole additionnel secret. Le protocole, qui resterait caché jusqu'aux procès de Nuremberg, attribuait des sphères d'influence géographiques: l'Union soviétique obtiendrait la Finlande, l'Estonie, la Lettonie et l'est de la Pologne, tandis que l'Allemagne serait libre d'agir dans l'ouest de la Pologne et de la Lituanie (une révision ultérieure en septembre transférerait la Lituanie à la sphère soviétique en échange d'une plus grande partie de la Pologne).

La rapidité des négociations a assombrit le monde. Dans les soixante-douze heures du télégramme, deux hommes qui avaient passé des années à se dilater les uns les autres les régimes étaient en train de griller du champagne au Kremlin. Le texte officiel, publié le 24 août, s'engageait à la neutralité si l'un ou l'autre était attaqué par un troisième pouvoir.

Dispositions clés : Le visage public et la carte cachée

Le traité publié ne comportait que sept articles, qui liaient les deux signataires à s'abstenir de toute agression, à se consulter sur des questions d'intérêt commun et à rester neutres si l'un d'eux était attaqué par un tiers, clause qui donnait effectivement la main libre à l'Allemagne contre la Pologne et les démocraties occidentales. Le traité devait durer dix ans et serait automatiquement renouvelé pour cinq autres, à moins que l'une ou l'autre des parties n'en avise un an avant l'expiration.

Le protocole secret, dactylographié sur une feuille séparée, était une division de territoire émoussée. Il lisait, en partie:

2. En cas de réaménagement territorial et politique des zones appartenant aux Etats baltes (Finlande, Estonie, Lettonie, Lituanie), la frontière nord de la Lituanie représente la limite des sphères d'influence de l'Allemagne et des Etats-Unis d'Amérique. ... 2. En cas de réaménagement territorial et politique des zones appartenant à l'Etat polonais, les sphères d'influence de l'Allemagne et des Etats-Unis d'Amérique seront délimitées approximativement par la ligne des fleuves Narew, Vistula et San.

Un deuxième protocole secret, signé le 28 septembre 1939 après la chute de Varsovie, a ajusté la frontière et a laissé l'Union soviétique au contrôle de la Lituanie tout en donnant à l'Allemagne les provinces de Lublin et de Varsovie. Ces accords clandestins ont fait de la notion d'autodétermination nationale une lettre morte et ont ressuscité la diplomatie de partition qui avait été supposée enterrée en 1918.

Le tremblement de terre dans la diplomatie entre les guerres

L'annonce du pacte le 24 août a envoyé une vague sismique à travers les chancelleries du monde entier. L'annonce est venue alors qu'une mission militaire britannique était encore à Moscou, menant des pourparlers sans résultats. Les puissances occidentales avaient été humiliées, et leurs garanties à la Pologne ont soudain paru en filet.

Pour les communistes et les compagnons de voyage en dehors de l'Union soviétique, le pacte était intellectuellement catastrophique. Le Comintern, qui prêchait depuis longtemps un front populaire contre le fascisme, changea brusquement sa ligne et ordonna aux partis communistes occidentaux de dénoncer la guerre comme une entreprise impérialiste. Les communistes français et britanniques qui marchaient contre Hitler furent soudain chargés de s'opposer à leurs propres gouvernements.

Le Japon, qui combattait une guerre amère non déclarée avec l'Union soviétique à la frontière mongole, était tout aussi stupéfait. Le gouvernement japonais avait négocié une alliance militaire avec l'Allemagne et supposait que Berlin combattrait Moscou, ne l'embrassait pas. La nouvelle du pacte a fait tomber le cabinet japonais et a marqué un changement décisif loin de la doctrine -Strike North-.

L'invasion de la Pologne et l'éclatement de la guerre

Le 1er septembre 1939, Hitler, neutralisé par l'Union soviétique, déchaîne Fall Weiss]. La Wehrmacht attaque la Pologne depuis l'ouest, le nord et le sud en utilisant des tactiques d'armement combinées, qui deviennent Blitzkrieg. La Grande-Bretagne et la France déclarent la guerre à l'Allemagne le 3 septembre, mais ne prennent que peu d'action directe pour aider leur allié polonais. Staline attend, observe l'avance allemande et ordonne enfin l'arrivée de l'Armée rouge dans l'est de la Pologne le 17 septembre.

Molotov justifia l'invasion en prétendant que l'État polonais avait cessé d'exister et que l'Union soviétique était obligée de protéger ses frères -ukrainiens et belorussiens. - En réalité, le mouvement exécutait les protocoles secrets. Les armées allemandes et soviétiques se rencontrèrent à Brest-Litovsk, où elles organisèrent une parade de victoire conjointe le 22 septembre. Le poids symbolique des officiers allemands et soviétiques qui examinaient ensemble les troupes n'était pas perdu sur le monde. La partition de la Pologne était complète, et une nation qui avait renaître en 1918 était de nouveau effacée de la carte.

L'historiographie occidentale a souvent traité le pacte comme une trahison cynique, mais il vaut aussi la peine de lire des documents de l'ère soviétique. Le Wilson Center , le Cold War International History Project fournit des documents soviétiques traduits qui éclairent Staline.

L'expansion soviétique sous le parapluie du Pacte

Alors que l'Allemagne se concentrait sur la France et les Pays Bas en 1940, Staline encaissait les chèques écrits en août et septembre 1939. Chaque république balte était pressée de signer des pactes d'assistance mutuelle permettant aux bases soviétiques de s'établir sur leur territoire. En juin 1940, Moscou publiait des ultimatums à l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie, alléguant des conspirations antisoviétiques.

L'Union soviétique a tourné son attention vers la Finlande en novembre 1939, exigeant un territoire sur l'isthme karélien pour créer un tampon autour de Leningrad. Quand Helsinki a refusé, l'Armée rouge a attaqué, attendant une victoire rapide. Au lieu de cela, la guerre d'hiver a mis en évidence l'incompétence militaire soviétique et la défense finlandaise courageuse. Le conflit a pris fin en mars 1940 avec le traité de paix de Moscou, dans lequel la Finlande a cédé environ 11% de son territoire mais a conservé son indépendance.

Moscou exigeait simultanément la Bessarabie et la Bukovina du Nord de la Roumanie en juin 1940, territoires qui faisaient partie de l'Empire russe avant 1917. La Roumanie, isolée et menacée par l'Allemagne et l'Union soviétique, se conformait. Ces mouvements étendaient les frontières soviétiques profondément en Europe de l'Est, accomplissant une grande partie de l'ambition impériale de Staline, mais ils apeuraient aussi Hitler, qui avait besoin de pétrole roumain et n'appréciait pas l'empiétement soviétique.

Réactions de l'Ouest et échec du renseignement

La Grande-Bretagne et la France ont vu le pacte comme un coup de couteau dans le dos. Beaucoup en Occident n'avaient jamais entièrement confiance en l'Union soviétique, et l'alliance avec l'Allemagne nazie semblait confirmer toute suspicion.

Certains agents soviétiques, comme ceux de l'anneau d'espionnage de Cambridge, ont transmis des informations qui ont renforcé le récit d'un mouvement tactique temporaire. Pourtant, peu d'Occidentaux ont saisi toute la portée des protocoles secrets jusqu'à ce que des documents allemands capturés soient révélés à Nuremberg. Le retard dans la compréhension des dimensions territoriales du pacte a contribué à la confusion des premières années de guerre et aidé l'Union soviétique à couvrir sa collaboration avec les nazis pendant des décennies.

Pour une perspective mondiale sur l'intelligence et la diplomatie en 1939–1941, l'article du United States Holocaust Memorial Museum fournit un aperçu complet.

L'opération de démêlage: l'opération Barbarossa

Le pacte Molotov-Ribbentrop était toujours un mariage de convenance, et les deux partenaires le savaient. Hitler n'avait jamais abandonné son plan de détruire l'Union soviétique et d'acquérir Lebensraum à l'est. Staline, pendant ce temps, refusa de croire que l'Allemagne attaquerait avant la défaite de la Grande-Bretagne, même comme avertissement après que l'avertissement a atterri sur son bureau.

Le 22 juin 1941, à 3 h 15, la Wehrmacht lance l'opération Barbarossa, la plus grande invasion de l'histoire. Le pacte est mort. Staline subit d'abord un effondrement nerveux, et l'Armée rouge, toujours remise des purges et mal déployée, perd des millions d'hommes dans les premiers mois de la guerre. Le traité de non-agression qui avait été censé gagner du temps a plutôt favorisé un faux sentiment de sécurité, et les territoires baltes et polonais que l'Union soviétique a saisis sont devenus le premier champ de bataille d'une lutte titanique.

La trahison allemande n'efface cependant pas la mémoire du pacte. Dans le récit de Moscou, le traité était une mesure nécessaire pour retarder l'inévitable assaut nazi, une partie de la diplomatie léniniste qui avait garanti l'espace vital. L'historiographie soviétique nierait pendant des décennies l'existence des protocoles secrets et dépeindrait l'URSS comme une victime plutôt qu'un collaborateur.

Effets à long terme et redessin d'Europe

L'influence du pacte s'étendait bien au-delà de sa courte existence de deux ans. En permettant la conquête rapide de la Pologne, elle accélère le déclenchement d'une guerre continentale qui coûterait des dizaines de millions de vies. Les protocoles secrets refont la carte de l'Europe de l'Est de manière à dépasser le Troisième Reich: après 1945, l'Union soviétique conserva les États baltes, l'est de la Pologne (annexée aux Républiques socialistes soviétiques ukrainienne, bélarussienne et lituanienne), et Bessarabia (sous le nom de RSS moldave).

Le pacte empoisonnait aussi les relations entre l'Union soviétique et l'Occident bien après 1945. Les révélations des procès de Nuremberg ont mis les protocoles secrets au dossier public, mais le gouvernement soviétique a résolument nié leur authenticité jusqu'en 1989, quand une commission spéciale du Congrès des députés populaires les a finalement reconnus. Les Etats baltes, en particulier, ont toujours considéré le pacte comme le péché originel qui leur a coûté leur indépendance, et leur lutte pour quitter l'Union soviétique a commencé par exiger que le pacte Molotov-Ribbentrop soit déclaré nul et non avenu.

Dans la politique de la mémoire d'aujourd'hui, le traité reste un puissant symbole de collusion totalitaire.Une résolution de 2009 du Parlement européen a déclaré le 23 août une Journée européenne de commémoration pour les victimes du stalinisme et du nazisme, mentionnant explicitement le pacte.

Un paradigme de duplicité

Le Pacte Molotov-Ribbentrop a changé la diplomatie entre les guerres parce qu'il a brisé les dernières illusions sur le fonctionnement des relations internationales à l'époque des dictateurs. La Société des Nations a été une noble expérience, mais en 1939 elle s'est révélée impuissante. Le pacte a démontré que lorsque la sécurité ne pouvait pas être réalisée par l'action collective, de grandes puissances ont recours aux outils apparemment archaïques de la diplomatie secrète, des sphères d'influence et de la partition.

La décision de Staline de signer fut rationnelle à court terme : elle acheta vingt-deux mois de paix pour l'Union soviétique, étendit ses frontières et créa une zone tampon qui absorberait le choc initial d'une invasion allemande. Pourtant, le prix à long terme était ébranlant. La zone tampon fut labourée pendant l'invasion, et l'existence du pacte donna aux nazis une victoire de propagande en leur permettant de représenter la guerre à l'est comme une croisade contre le judéo-bolchevisme.

Les historiens continuent à débattre de la possibilité pour Staline d'éviter la guerre en rejoignant l'Occident en 1939. Les délégations militaires anglo-françaises n'ont pas pris de sérieux engagements et le gouvernement polonais a catégoriquement refusé de laisser les troupes soviétiques sur son sol. Dans cette perspective, le virage soviétique vers Berlin est apparu presque inévitable.

Le Pacte Molotov-Ribbentrop nous rappelle que la diplomatie n'est jamais un jeu de moralité. Le traité était un compromis entre deux mouvements qui avaient promis de changer le monde et qui ont fini par s'enliser pour le tailler. Son héritage n'est pas seulement une ligne sur une carte, mais un avertissement permanent : lorsque les grandes puissances considèrent le droit international comme une commodité plutôt qu'une obligation, elles mettent en éveil les tragédies qui dépassent leurs propres frontières.