Le 19ème siècle a transformé l'Irlande en un creuset d'agitation nationaliste et de défi colonial, phénomène que le gouvernement britannique a appelé à plusieurs reprises la question irlandaise. Loin d'un différend marginal sur l'administration, cette crise prolongée a mis en évidence les profondes fractures au sein du Royaume-Uni et a servi de laboratoire pour des techniques modernes de mobilisation politique de masse, de relance culturelle et de complot révolutionnaire.

Fondations historiques : De la conquête à l'union

Pour comprendre l'intensité du nationalisme du XIXe siècle, il faut se pencher sur les inégalités structurelles codifiées au cours des siècles de contrôle anglais et plus tard britannique. La conquête des Tudors, les plantations d'Ulster, les confiscations de terres cromwelliennes et les lois pénales du XVIIIe siècle ont créé une société où une Ascendance protestante possédait la grande majorité des terres alors que la majorité catholique était légalement défranchie et économiquement marginalisée. La rébellion de 1798, dirigée par les Irlandais unis sous Wolfe Tone, unit brièvement catholiques et presbytériens dans un soulèvement républicain inspiré par les révolutions américaine et française. Sa répression brutale, suivie par l'Acte de l'Union de 1800 – qui est entré en vigueur le 1er janvier 1801 – abolit le Parlement irlandais à Dublin et fusionne les deux royaumes.

L'élévation du nationalisme constitutionnel : O-Connell et Repeal

Le premier mouvement de masse du 19ème siècle n'était pas secret ou révolutionnaire mais constitutionnel, et il a été construit par Daniel O=Connell, un barrister catholique du comté de Kerry. O=Connell="Le génie était de combiner l'acuménisme juridique avec la mobilisation de la paysannerie catholique par l'Association catholique, financée par la célèbre rente catholique d'un penny par mois. Ce modèle d'agitation populaire disciplinée a obtenu l'émancipation catholique en 1829, permettant aux catholiques de siéger au Parlement et d'occuper la plupart des charges publiques. Buyed par le succès, O=Connell a immédiatement pivoté à l'Association Repeal, cherchant à restaurer le parlement de Dublin. Ses réunions de ="monster" du début des années 1840 ont attiré des foules estimés à des centaines de milliers, défiant l'État britannique sans tirer un coup de feu.

La Grande Famine et ses effets radicalisants

Aucun événement du XIXe siècle n'a causé des ravages démographiques et psychologiques comme la Grande Famine de 1845–1852. La brûlure de la pomme de terre causée par le champignon Phytophthora infestans, a dévasté la nourriture de base des pauvres ruraux, mais la catastrophe a été aggravée par l'idéologie du gouvernement britannique. Sous l'administration de Whig de Lord John Russell, le soulagement a été hamstrugé par un engagement rigide à laisser-faire économique, qui a accordé la priorité aux marchés céréaliers sur la famine humaine. Les exportations de nourriture en Irlande ont continué même comme plus d'un million de personnes sont mortes et un autre million ont émigré. La famine a frappé la population de plus de 8 millions à environ 6,5 millions, la mort concentrée et la dislocation parmi les travailleurs du cottier et les petits exploitants qui avaient été l'épine dorsale du mouvement O-Connell.

La jeune Irlande et la rébellion de 1848

Impatient de la prudence du légalisme d'O-Connell, et horrifié par la famine qui se déroule, un groupe d'intellectuels autour du journal La Nation forma le mouvement de la jeune Irlande. Ses dirigeants, dont Thomas Davis, John Mitchel et William Smith O-Brien, mêlèrent le nationalisme romantique à un appel à l'insurrection armée. Davis, en particulier, favorisa un programme culturel qui exhortait les Irlandais à reprendre leur langue et leur histoire, anticipant le renouveau gaélique ultérieur. Les révolutions européennes de 1848 galvanisèrent le groupe, et en juillet de cette année-là, ils firent une brève rébellion quasi farcie dans le comté de Tipperary, connue sous le nom de bataille de la Widow McCormacks Cabbage Patch.

Le mouvement fenian : le républicainisme devient transnational

La prochaine vague de nationalisme révolutionnaire a émergé simultanément en Irlande et parmi les communautés de diaspora irlandaise aux États-Unis. La Fraternité républicaine irlandaise (IRB), fondée à Dublin en 1858 par James Stephens, et son homologue américain, la Fraternité Fenienne, visaient à établir une république irlandaise indépendante par la force physique. Le mouvement a attiré une grande partie de son adhésion des artisans urbains, des assistants de magasin et des classes de commis qui avaient été privés de l'avancement social sous l'Union. Les cellules feniennes ont juré secrètement et préparé un soulèvement, tandis que les anciens combattants américains de la guerre civile ont apporté l'expérience militaire et le financement. La montée de Fenian en mars 1867 a été une nouvelle fois un échec militaire — peu chronométré, infiltré par les informateurs, et sans large soutien paysan — mais elle a eu un impact durable.

La guerre terrestre et la fabrication du radicalisme agraire

Parallèlement à une planification révolutionnaire secrète, un mouvement rural de masse émergea qui remodela fondamentalement la campagne. La Ligue nationale irlandaise des terres , fondée en 1879 par Michael Davitt, ancien Fenian, et dirigée avec une énergie spectaculaire par Charles Stewart Parnell, député, lança la guerre des terres. Les revendications de la Ligue étaient brillamment simples : loyer équitable, fixité du régime et libre vente des améliorations des locataires – la ─ Trois F. , dont la méthode était le boycott, tactique nommée d'après le capitaine Charles Boycott, agent foncier du comté de Mayo, qui fut systématiquement chassé par la communauté locale jusqu'à ce qu'il ne puisse plus engager de travail ou acheter des biens.

Parnell et le parti de l'autonomie

En liant les troubles agraires à la demande d'autonomie, Charles Stewart Parnell a placé le mouvement de l'autonomie au centre de la politique britannique. Le parti Parnell exerça le pouvoir à la Chambre des communes après les élections générales de 1885, forçant le premier ministre libéral William Ewart Gladstone à présenter le premier projet de loi sur l'autonomie en 1886. Le projet de loi proposait un parlement irlandais dévolu avec des pouvoirs limités, retenait le contrôle de la défense, de la politique étrangère et du commerce de Westminster et excluait explicitement Ulster de nombreuses dispositions. Il scindé le Parti libéral, fut défait aux Communes, et suscita un contre-pouvoir syndical en Irlande elle-même, en particulier parmi la population protestante concentrée dans le nord-est.

Nationalisme culturel et renouveau gaélique

Dans les années 1880 et 1890, l'agitation politique fut enrichie et approfondie par une renaissance culturelle qui cherchait à décoloniser l'esprit irlandais. La Gaelic Athletic Association (GAA), fondée en 1884 par Michael Cusack, favorisait les sports indigènes comme le hurling et le football gaélique tout en excluant expressément les sports britanniques comme le cricket et le rugby de ses compétitions. La Gaelic League, fondée en 1893 par Douglas Hyde et Eoin MacNeill, se consacra à la revitalisation de la langue irlandaise, qui avait été en forte déclin depuis la Famine. Ses membres enseignaient les classes irlandaises, publiaient la littérature et faisaient campagne pour la langue dans l'éducation et la vie publique.

Réaction syndicaliste et croissance de la division sectaire

La renaissance culturelle et politique du côté nationaliste a provoqué une réaction tout aussi déterminée des syndicalistes irlandais, en particulier dans le nord-est industrialisé. L'afflux de capitaux et la croissance des industries du lin et de la construction navale de Belfast ont lié Ulster à la fois la classe moyenne protestante et la classe ouvrière au système économique britannique. Pour eux, Home Rule a été écrit non seulement la ruine économique mais le triomphe d'une majorité agraire et catholique qu'ils ont associé à la règle de Rome et à l'arriération.

Contexte impérial et résonance mondiale

Les Féniens ont collaboré avec les Boer républicains pendant les guerres sud-africaines, et les députés irlandais ont parlé au Parlement au nom des griefs indiens et égyptiens, en faisant valoir que l'impérialisme était un système d'exploitation cohérent. L'agitation agraire de la Land League a influencé les réformateurs coloniaux aussi loin que l'Inde, où les dirigeants ont étudié la mécanique des grèves de loyer et boycotts. Les communautés de diaspora irlandaises des États-Unis, du Canada et de l'Australie ont financé des groupes révolutionnaires, ont fait pression sur leurs gouvernements hôtes et ont maintenu un sentiment brûlant de commerce national inachevé. L'Irlande est ainsi devenue un nœud mondial de pensée anticoloniale, un reproche permanent aux Britanniques libéraux qui prétendent représenter la liberté et le progrès.

L'héritage de la question irlandaise du 19e siècle

Le long siècle de croisades constitutionnelles, de montées révolutionnaires, de guerres terrestres et de renaissance culturelle a laissé une marque indélébile à l'Irlande comme à la Grande-Bretagne, qui a produit une culture politique démocratique capable de mobiliser massivement, un puissant sentiment de nation irlandaise distincte défini par la langue et le patrimoine, et une tradition républicaine de séparatisme de force physique qui explorait dans le soulèvement de Pâques de 1916. Les réformes foncières de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, qui ont transformé les locataires en propriétaires-occupants, ont fondamentalement restructuré la société rurale et érodé le pouvoir de l'ancienne Ascendance. En même temps, la question irlandaise a exposé les limites de l'impérialisme libéral: un gouvernement métropolitain qui prêchait les droits individuels et le libre-échange ne pouvait pas concilier ces principes avec la suppression d'un peuple européen exigeant l'autonomie.