Le blocage stratégique du front occidental

Les premiers mois de la Première Guerre mondiale ont brisé l'illusion d'un conflit rapide et mobile. Après l'arrêt de l'avance allemande à la Marne en septembre 1914, le Front occidental s'est réuni en une ligne continue de fortifications qui s'étendait de la frontière suisse à la mer du Nord. Il s'agissait d'une guerre de tranchées, d'une forme de combat brutale et statique qui allait aboutir à la définition de la guerre. Les puissances alliées et centrales ont creusé des systèmes complexes de front, de soutien et de tranchées de réserve, protégés par des ceintures profondes de barbelés et balayés par des champs d'enchevêtrement de mitrailleuses et d'artillerie pré-enregistrée.

La recherche d'une arme par rupture

Avant 1914, la pensée militaire s'était concentrée sur la mobilité, mais aucun véhicule existant ne pouvait s'emparer du terrain dévasté et cratère du front tout en offrant une protection contre les armes légères et les éclats. Les voitures blindées, bien qu'utiles pour la police coloniale, manquaient de capacité de traversée du pays et étaient facilement immobilisées par des tranchées et des trous d'obus. L'idée d'un véhicule automoteur, blindé et cross-country capable de décompression des enchevêtrements de fils et de tranchées de traversée était défendue le plus célèbre par le lieutenant-colonel Ernest Swinton des Royal Engineers et par le premier seigneur de l'Amirauté, Winston Churchill. Churchill Le comité des navires terrestres de l'Amirautérie a donné l'impulsion et les ressources initiales, menant au développement du prototype --Little Willie--H et plus tard le terme-tromboid-Tracked-Mère, qui deviendrait le prototype du char -Mark I.

La naissance du véhicule blindé de combat

Les premiers chars opérationnels furent construits en Grande-Bretagne et engagés à agir en septembre 1916, pendant la bataille de Flers-Courcelette, qui faisait partie de l'offensive de la Somme. Ces premières machines, désignées Mark I, furent conçues dans un but fondamental : agir comme des infanteries mécaniques, briser les fils barbelés, supprimer les positions ennemies et traverser les tranchées pour ouvrir des couloirs aux soldats des pieds suivants. Le déploiement initial fut moins spectaculaire; beaucoup se sont effondrés en route et ceux qui atteignirent le champ de bataille se luttaient souvent dans la boue profonde ou étaient handicapés par l'artillerie. Néanmoins, la vue de ces monstres en acier qui se promènent dans la brume du matin eut un effet psychologique profond, provoquant la panique et la fuite des troupes allemandes dans certains secteurs.

Conception et ingénierie des premiers réservoirs

Contrairement aux voies modernes, qui s'étendent autour d'une série de roues, les voies de Mark I's se sont déroulées entièrement autour de la coque, un modèle spécialement conçu pour maximiser la capacité de franchissement des tranchées. Cette configuration a permis au véhicule de plonger dans une tranchée avec ses cornes de voie avant, de se tirer et de sortir de l'autre côté, un exploit impossible pour les véhicules classiques à roues ou à courte voie. La puissance provenait d'un moteur à essence Daimler de 105 chevaux situé au centre du compartiment de l'équipage, souvent à côté de l'équipage, créant des conditions insupportablement chaudes, bruyantes et remplies de fumées. L'épaisseur de l'armure variait entre 6 et 12 millimètres, suffisant contre les tirs d'armes légères et les éclats, mais non contre les coups directs de l'artillerie. Les premiers modèles étaient classés en variantes -male et -female : le mâle était armé de deux canons navals de 6 livres montés sur des pions latéraux, plus des mitrailleuses; la femelle substituait les canons à des mitrailleuses supplémentaires, destinés à des travaux anti-infantains, dont les pièces étaient des véhicules

Le Mark I et ses successeurs immédiats

Le Mark I fut rapidement suivi par des Marks II, III, IV et V améliorés, chacun s'attaquant à certaines des lacunes paralysantes de son prédécesseur.Mark IV devint le char lourd britannique définitif de la guerre, avec une armure plus épaisse capable de vaincre la balle étalonnée allemande -piercing -K, un système d'échappement amélioré, et relocalisé des réservoirs de carburant pour une meilleure sécurité de l'équipage. Sa production a dépassé 1 200 unités, et il a combattu en grand nombre à la bataille emblématique de Cambrai.Mark V, introduit au milieu de 1918, présentait un moteur plus puissant et, surtout, une boîte de vitesses épicyclique qui a permis au conducteur de contrôler le char sans l'aide manuelle constante d'un engrenage, réduisant la fatigue de l'équipage.

Déploiement tactique : coopération entre armes et chars

La simple existence d'un char ne résout pas automatiquement l'impasse; elle devait être intégrée dans un système tactique cohérent. La doctrine primitive était rudimentaire, souvent en confiant des chars à avancer dans de petits paquets devant l'infanterie, avec une mauvaise communication et coordination. Par une expérience amère, les commandants apprirent que les chars et l'infanterie devaient travailler en étroite collaboration, chacun protégeant l'autre. Les chars pouvaient supprimer les nids de mitrailleuses ennemies et briser les sentiers par fil, mais ils étaient eux-mêmes vulnérables à des assauts rapprochés par des infanteries ennemies déterminées à l'aide de grenades, de lance-flammes ou de fusils antichars. L'infanterie devait suivre de près les chars, éliminer ces menaces, contourner la résistance et consolider le sol capturé.

L'artillerie jouait également un rôle de soutien vital, tirant des barrages rampants devant la vague de l'infanterie ou se concentrant sur des points forts identifiés.

La bataille de Cambrai : premier test majeur du tank

Si la Somme avait été la première démonstration à grande échelle de ce que les chars pouvaient accomplir lorsqu'ils étaient correctement employés. Les Britanniques ont massé plus de 470 chars Mark IV, appuyés par l'infanterie, l'artillerie et l'avion, pour attaquer les défenses de la ligne allemande Hindenburg au sud de Cambrai. Crucieusement, l'attaque a été exempte d'un long bombardement d'artillerie préliminaire qui aurait alerté les défenseurs et a aiguisé le terrain, en s'appuyant plutôt sur un bombardement d'ouragans et un incendie prévu. Les chars ont roulé vers l'avant à l'aube, leurs voies rhomboides ont facilement aplati les larges ceintures de fils barbelés qui avaient fait obstacle aux offensives précédentes. La surprise était absolue.

Réponse allemande : Tactiques anti-tank et évolution défensive

L'armée allemande, qui n'avait développé qu'une poignée de ses propres chars, a été contrainte de concevoir des contre-mesures. Au départ, la réaction de l'infanterie aux chars était souvent panique, mais cela a rapidement cédé la place à une résistance organisée. Le commandement allemand a donné des instructions détaillées sur la défense antichar. La norme Mauser Gewehr 98 fusil a été rapidement équipé d'une balle ─K= (SmK), un tour en armure en acier qui pouvait pénétrer l'armure plus mince des premières marques britanniques. Lorsque les chars ont survécu, des soldats adaptés en créant des armes antichar improvisées: grenades à bâtons enroulés, charges explosives et même lance-flammes ont été utilisés pour aveugler ou désactiver les véhicules. Les artilleurs ont été entraînés à engager leurs chars sur des positions ouvertes d'adaptation.

Limites et échecs sur le champ de bataille

Pour toutes leurs promesses révolutionnaires, les chars de la Première Guerre mondiale étaient fortement limités par la technologie de leur temps. L'irresponsabilité mécanique était leur plus grande faiblesse.Les voies primitives, les derniers entraînements et les moteurs, opérant sous une pression immense dans les trous de boue et de coque, se brisaient avec une fréquence alarmante. Il était courant pour la moitié ou plus des chars désignés pour une attaque de tomber avant même d'atteindre la ligne de départ, et encore moins la position ennemie. Une fois à l'intérieur d'un véhicule, les conditions de l'équipage étaient horribles. Les températures pouvaient monter au-dessus de 40°C (104°F) en raison du moteur non isolé; l'air était épais avec le monoxyde de carbone, les fumées d'essence et la fumée corditique, souvent des équipages incapacitéux.

L'impact psychologique des bêtes armoiries

Au-delà de leurs effets physiques, les chars ont laissé une marque indélébile sur la psychologie du combat. Pour les soldats qui avaient enduré des mois de tirs d'obus statiques, l'apparition d'un juggernaut blindé, apparemment immunisé contre les balles de fusil, était terrifiante. Les récits contemporains décrivent les troupes allemandes fuyant leurs tranchées, se rendant en masse, ou paralysé par la peur. Le char était un symbole de puissance industrielle et de supériorité technologique, un message que les ressources matérielles des Alliés étaient inépuisables.Pour l'infanterie attaquante, le char est devenu à la fois un bouclier et une inspiration, un signe concret que l'ère de l'impuissance face aux mitrailleuses se terminait.

La période de l'entre-deux-guerres : les lacunes technologiques et les théories stratégiques

Les Français, écarlates par le coût humain de la guerre précédente, ont privilégié les chars lourds et lourdement blindés comme armes de soutien d'infanterie. Les Allemands, limités par le Traité de Versailles, initialement entraînés en secret, mais qui combineraient plus tard les leçons tactiques de l'infiltration de tornades avec la nouvelle technologie blindée pour développer le concept Blitzkrieg. Les modèles de chars s'amélioraient de façon spectaculaire: l'armure devint plus épaisse et inclinée (déflectant les tirs), les canons grandissaient en calibre, les moteurs devenaient plus fiables et puissants, et les systèmes de suspension. Les modèles de chars allaient devenir des armes de transport de troupes de transport de troupes, la période de transition de la Grande-Bretagne, la vitesse de passage de la Grande-Bretagne était devenue une tactique de transport de troupes.

Un tournant dans l'histoire militaire

L'impact du char sur les tactiques de guerre des tranchées fut profond et permanent. Il brisa l'impasse tactique en fournissant un système d'armes qui pouvait survivre au passage à travers le pays d'aucun homme, écraser le fil, supprimer les mitrailleuses et porter l'assaut profondément dans la position défensive. Bien qu'il fallut jusqu'en 1918 pour le char, intégré pleinement dans des équipes d'armes combinées, pour réaliser son potentiel, sa première conception opérationnelle remodelée militaire. L'impasse des tranchées n'était pas brisée par une seule arme magique, mais le char était l'ingrédient indispensable qui donnait la guerre mobile à l'infanterie. Son influence s'étendit bien au-delà de 1918, jetant les bases conceptuelles et technologiques des divisions blindées qui décideraient de l'issue de la Seconde Guerre mondiale.