La fin de la Seconde Guerre mondiale a marqué une ère d'expansion industrielle sans précédent en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Les gouvernements ont alimenté la reconstruction et la croissance économique par des investissements publics massifs, tandis que les entreprises ont augmenté à une vitesse effrénée la production de produits manufacturés, de produits chimiques et d'énergie, créant des emplois, haussant le niveau de vie et édifiant l'économie de consommation moderne, mais aussi en intégrant un coût caché : un héritage profond et souvent non réglementé de la pollution toxique.

L'expansion incontrôlée de l'industrie d'après-guerre

De la fin des années 1940 à la fin des années 1960, la production industrielle a augmenté. Les aciéries, les raffineries pétrochimiques, les usines de production de matières plastiques et les centrales au charbon se sont multipliées, souvent avec une surveillance minimale de l'environnement. À l'époque, les cheminées pompant des panaches noirs dans le ciel étaient considérées comme des symboles de progrès plutôt que de menaces pour la santé publique.

Les usines ont produit des cocktails complexes de contaminants : dioxyde de soufre, oxydes d'azote, particules, plomb, mercure, cadmium, BPC, dioxines et des dizaines d'autres polluants organiques persistants.Ces substances se sont accumulées dans l'air, l'eau et le sol, se déplaçant bien au-delà des limites de la clôture de l'usine.Les aquifères d'eau souterraine ont grandi entachés, les poissons sont devenus inébranlables et les maladies respiratoires ont grimpé dans les couloirs industriels.

Études de cas : signes d'avertissement ignorés

À la fin des années 1970, les habitants ont découvert que leurs maisons et leur école avaient été construites au sommet d'une décharge de déchets chimiques de 21 000 tonnes. La Hooker Chemical Company y avait enterré des cancérogènes et des toxines des années plus tôt, et après la vente de la terre à la ville, des fuites de tambours ont causé des anomalies congénitales, des cancers et des fausses couches. La crise a forcé la réinstallation de centaines de familles et a conduit à la création du programme Superfund. De même, au Japon, la baie Minamata a subi un empoisonnement catastrophique au mercure de l'usine d'engrais Chisso Corporation entre les années 1930 et 1960, causant de graves dommages neurologiques chez des milliers de résidents qui ont mangé des fruits de mer contaminés.

Le fardeau inégal de la pollution

Dans les années 60, une géographie inquiétante des risques environnementaux s'était cristallisée. L'exposition à la pollution n'était pas répartie au hasard. Les quartiers à faible revenu, les communautés de couleur et les populations autochtones portaient de façon disproportionnée le poids des industries toxiques, des décharges, des incinérateurs et de la construction d'autoroutes. Ce phénomène, appelé plus tard racisme environnemental, était enraciné dans des décennies de politiques discriminatoires de logement telles que la redline, qui limitaient les groupes minoritaires à des zones moins désirables, souvent industrialisées.

Aux États-Unis, une étude historique réalisée en 1983 par le Government Accountability Office a révélé que trois des quatre décharges de déchets dangereux dans le sud-est étaient situées dans des communautés majoritairement africaines américaines, même si les Afro-Américains ne représentaient qu'un quart de la population de la région. Quelques années plus tard, la United Church of Christ , Commission for Racial Justice, a publié son rapport influent, «Toxic Wastes and Race in the United States», qui a démontré que la race était le seul prédicteur le plus puissant de l'emplacement des installations commerciales de déchets dangereux.

L'émergence de la justice environnementale

La justice environnementale n'a pas émergé des organisations de conservation établies; elle est née de luttes de base dans des communautés polluées. Les résidents de lieux comme Warren County, North Carolina, Cancer Alley en Louisiane, et le South Bronx ont commencé à relier leurs luttes contre l'exposition toxique à des demandes plus larges de droits civils, d'autodétermination et de santé publique.

Les militants ont soutenu que le mouvement environnemental traditionnel n'avait pas réussi à gérer la répartition des risques de pollution et avait souvent exclu de son leadership les voix des personnes de couleur. En réponse, une nouvelle vague d'organisations, comme le Southwest Organization Project et le Réseau environnemental autochtone, a construit des campagnes multi-questions qui ont traité simultanément le logement, l'emploi et la qualité de l'environnement.

L'activisme populaire et la lutte contre le racisme environnemental

L'État a choisi une communauté majoritairement africaine américaine pour un site de déchets dangereux afin de maintenir le sol contaminé par des biphényles polychlorés. Les résidents ont monté des manifestations non violentes, se trouvant dans les routes pour bloquer les camions-bennes. Plus de 500 personnes ont été arrêtées, y compris des vétérans des droits civils et des dirigeants nationaux de l'ANACP. Bien que les manifestations n'aient pas arrêté la décharge, elles ont galvanisé l'attention nationale et sont largement créditées de lancer le mouvement moderne de justice environnementale.

Le Dr Robert Bullard, alors sociologue à l'Université du Texas Southern, documentait l'emplacement injuste des décharges municipales et des incinérateurs dans les quartiers noirs de Houston. Son livre, Dumping in Dixie: Race, Class, and Environmental Quality, est devenu un texte fondamental, soulignant que la protection de l'environnement n'est pas aveugle aux couleurs. Bullard et ses collègues ont démontré que le zonage, les décisions d'utilisation des terres et l'application de lois comme la Clean Air Act et Clean Water Act ont souvent renforcé les disparités raciales et économiques, plutôt que de les éradiquer.

Sommet et définition des principes de 1991

En octobre 1991, plus de 600 délégués de tous les États-Unis et de plusieurs autres pays se sont réunis à Washington pour le premier Sommet national des peuples de couleur sur le leadership environnemental. Ils ont élaboré et adopté les 17 Principes de justice environnementale, qui ont affirmé le caractère sacré de la Terre-mère, exigé la fin du colonialisme environnemental, demandé une protection universelle contre les essais nucléaires et les déchets toxiques, et ont insisté pour que les politiques publiques soient fondées sur le respect mutuel et la justice pour tous les peuples, à l'abri de toute forme de discrimination ou de partialité.

Le sommet a marqué un tournant, a établi un langage commun et une plate-forme politique commune qui relie les luttes locales aux mouvements mondiaux, a également poussé les groupes environnementaux à reconnaître leur propre manque de diversité et à commencer à s'associer, plutôt qu'à parler de plus, aux communautés sur les lignes de front de la pollution industrielle.

Moments pivots de l'histoire de la justice environnementale

Fondations législatives: Les années 1970

L'éveil environnemental plus large des années 1960 et 1970, animé par Rachel Carson, livre de 1962 Silent Spring et le premier Jour de la Terre en 1970, ont donné lieu à des lois fondamentales. La Clean Air Act (1970), la Clean Water Act (1972) et la création de l'Agence de protection de l'environnement ont fait état d'un nouvel engagement fédéral en matière de lutte contre la pollution.

Le comté de Warren et la naissance d'un mouvement (1980)

Les manifestations du comté de Warren de 1982 ont fusionné l'activisme environnemental avec des tactiques de droits civils.L'héritage de ces manifestations persiste : elles ont forcé l'EPA à examiner les dimensions raciales et économiques de ses programmes.En 1990, l'EPA a créé un groupe de travail sur l'équité environnementale, et en 1992, l'agence a créé un Bureau de justice environnementale, des mouvements qui auraient été impensables sans pression soutenue de la part de la population.

Reconnaissance fédérale : Décret exécutif 12898 (1994)

Une grande victoire institutionnelle est arrivée le 11 février 1994, lorsque le président Bill Clinton a signé l'ordonnance exécutive 12898, «Actions fédérales pour lutter contre la justice environnementale dans les populations minoritaires et les populations à faible revenu». L'ordonnance exigeait que chaque organisme fédéral identifie et traite les effets disproportionnés et néfastes de ses programmes, politiques et activités sur la santé humaine et l'environnement sur les populations minoritaires et à faible revenu.

La justice climatique et le XXIe siècle

Les communautés et les nations à faible revenu contribuent le moins aux émissions de gaz à effet de serre, mais souffrent le plus des perturbations extrêmes du système alimentaire, des inondations, des tempêtes et des changements climatiques.Le concept de justice climatique insiste sur le fait que les politiques d'atténuation et d'adaptation ne doivent pas renforcer les inégalités existantes.Les militants du Sud mondial – comme Wangari Maathai et les organisateurs locaux du Peoples Climate March – ainsi que des groupes américains comme le Gulf Coast Center for Law & Policy et WE ACT for Environmental Justice, ont poussé à une transition juste et éloignée des combustibles fossiles, qui comprend la reconversion des travailleurs, la remise en état des sites sales et l'investissement dans des infrastructures résistantes dans des quartiers qui ont traditionnellement supporté les charges de pollution les plus lourdes.

La justice environnementale comme lutte mondiale

En Inde, la tragédie du gaz Bhopal de 1984, où une usine de pesticides Union Carbide a libéré l'isocyanate de méthyle, a tué des milliers de personnes immédiatement et laissé un héritage de maladies chroniques, soulignant comment les multinationales exportent des opérations dangereuses vers des régions où la réglementation est laxiste. Au Nigeria, le peuple Ogoni sous la direction de Ken Saro-Wiwa a organisé contre Shells des pratiques d'extraction du pétrole qui ont ravagé l'écosystème et les moyens de subsistance du delta du Niger, une campagne qui a coûté sa vie à Saro-Wiwa.

Les accords internationaux, tels que la Convention d'Aarhus en Europe et l'Accord d'Escazú en Amérique latine et dans les Caraïbes, ont cherché à codifier les droits environnementaux procéduraux - accès à l'information, participation du public et justice en matière d'environnement - ce qui est important, mais l'application de ces droits demeure incohérente et les populations les plus vulnérables sont toujours confrontées à la violence et à la répression lorsqu'elles parlent.

L'ordre du jour inachevé

Malgré des décennies d'organisation et de gains politiques, les problèmes fondamentaux de la pollution industrielle d'après-guerre persistent sous de nouvelles formes complexes. La contamination héritée des anciennes usines, des mines et des décharges continue de se propager dans les eaux souterraines. L'agriculture animale industrielle, le recyclage des déchets électroniques et la prolifération des plastiques créent de nouvelles frontières toxiques.

Les effets des changements climatiques peuvent augmenter les températures de plusieurs degrés par rapport à des régions plus vertes et plus riches de la même ville. Les impacts cumulatifs de multiples sources de pollution – une usine chimique, un camion diesel, une station de transfert de déchets – sont rarement évalués ou réglementés de manière adéquate. Les défenseurs de la justice environnementale continuent de plaider pour des évaluations cumulatives des impacts en permettant, pour les accords de bénéfices communautaires et pour des investissements directs dans la transition vers l'énergie propre qui privilégient ceux qui ont supporté les coûts les plus élevés de la dépendance aux combustibles fossiles.

L'empreinte moderne du mouvement est visible dans les victoires les plus médiatisées, comme l'annulation de projets de pipelines, la fermeture d'usines de charbon vieillissantes et l'Initiative Justice40 de l'administration de Biden, qui vise à offrir 40 % des avantages globaux de certains investissements fédéraux aux collectivités défavorisées.

L'héritage de la contamination industrielle d'après-guerre est un fait physique et social écrit dans le paysage des villes et des communautés rurales. Il est présent dans les conduites de plomb transportant l'eau potable, les dioxines résiduelles dans les lits de rivière, et le taux d'asthme des enfants vivant près des autoroutes. S'attaquer à ce patrimoine exige non seulement une réparation technique mais un engagement persistant à démanteler les inégalités structurelles qui ont permis à la pollution d'accumuler en premier lieu. Le mouvement de justice environnementale, né du refus d'accepter des zones de sacrifice, insiste sur le fait qu'un environnement sain pour tous n'est pas seulement un objectif politique.