La rébellion de Taiping, qui a fait rage à travers la Chine de 1850 à 1864, a été bien plus qu'une guerre civile massive. Le conflit, qui a mis en place la dynastie Qing au pouvoir contre le royaume du ciel quasi-chrétien millénaire de Taiping, a fait 20 à 30 millions de morts, ce qui en fait une des guerres les plus sanglantes de l'histoire humaine. Pourtant, au-delà du terrible bilan humain, la rébellion a agi comme un catalyseur violent qui a fondamentalement remodelé les institutions militaires de la Chine. Face à une menace existentielle d'un mouvement qui a saisi une partie entière de l'empire et presque renversé Pékin, l'État Qing a été contraint d'abandonner des siècles de tradition militaire.

Les racines de la rébellion et les faiblesses de Qing précoce

Hong Xiuquan, candidat de la fonction publique raté d'une communauté hakka de Guangdong, a interprété une série de visions comme la preuve qu'il était le plus jeune frère de Jésus-Christ. Ses premiers enseignements, consignés dans des textes comme Quanshi liangyan (Bonnes paroles pour exhorter l'âge), ont mélangé des concepts chrétiens avec les croyances populaires chinoises et l'éthique confucienne. En 1847, il avait réuni un nombre important de personnes dans la province de Guangxi, où la God Worshippers Society a formé le noyau d'une armée rebelle. En janvier 1851, Hong proclama le Royaume céleste de Taiping, se déclarant Roi céleste. La rébellion captura rapidement l'imagination religieuse de millions, promettant la redistribution des terres, l'égalité des sexes et le renversement du gouvernement Qing dirigé par Manchu.

La réponse militaire initiale de Qing a démontré la profonde désintégration des forces traditionnelles de la dynastie. Les Huit Bannières, une fois le bras militaire redoutable de l'élite de conquête de Manchu, étaient devenues une caste héréditaire plus préoccupée par les allocations que par le soldat. L'Armée Standard Verte, la force constabulaire chinoise professionnelle Han, était dispersée dans de petites garnisons, mal entraînée, et criblée de corruption. Les commandants exagèrent le nombre de troupes aux salaires de poche, et les soldats manquaient souvent de matériel de base. Lorsque les forces de Taiping ont fait leur apparition de Guangxi en 1852, ils ont roulé ces défenseurs avec une vitesse alarmante.

La naissance des armées régionales : une révolution au commandement

La solution n'est pas venue de Pékin mais des provinces. L'érudit-officiel Zeng Guofan, alors en service dans sa province natale de Hunan, a reçu l'autorisation impériale de lever une nouvelle force. L'armée Xiang (Armée Hunan) a rompu avec le précédent Qing. Plutôt que de s'appuyer sur un bassin flottant de conscrits, Zeng a recruté personnellement des soldats de la campagne, en choisissant des agriculteurs robustes et moralement droits et en insistant sur des liens forts entre les clients et les officiers. La cohésion de l'unité a été construite autour de la loyauté régionale : des soldats venaient des mêmes villages, et les officiers étaient souvent leurs parents ou leurs compagnons de literati.

La paye était décente et régulièrement versée, évitant les révoltes sur les arriérés qui ont frappé les Normes Vertes.

Le succès de l'Armée Xiang a rapidement engendré des imitateurs. Li Hongzhang, Zengs protégé, a formé l'Armée Huai (Armée Anhui) en 1862 sur des principes similaires. Zuo Zonggang, un autre commandant talentueux de Hunan, a soulevé ce qui est venu pour être connu comme l'Armée Chu, puisant beaucoup de ses anciens combattants de la force Xiang. Ces trois armées régionales, nommées d'après le fleuve ou la province d'origine, ont donné naissance aux lugeurs qui ont écrasé le Taiping. Le changement a représenté une privatisation de facto du pouvoir militaire.

La technologie occidentale et la modernisation accélérée de la guerre

Alors que les armées régionales fournissaient les effectifs et le moral dont Qing avait désespérément besoin, la victoire sur le Taiping exigeait une puissance de feu. La rébellion coïncidait avec la Seconde Guerre de l'Opium (1856-1860) et l'enracinement de l'extraterritorialité occidentale dans le système portuaire du traité. Cette période de contacts étrangers intenses a donné aux réformateurs chinois un accès sans précédent à l'armement moderne.

L'un des exemples les plus anciens et les plus dramatiques fut l'Armée de guerre Ever Victorious ], une force mixte étrangère et chinoise financée par les marchands de Shanghai et dirigée initialement par le filibuseur américain Frederick Townsend Ward, puis par l'officier britannique Charles George Gordon. Cette force, bien que petite, jamais supérieure à 5 000 hommes, a démontré l'effet dévastateur d'une infanterie disciplinée armée de fusils modernes et appuyée par une artillerie mobile contre les formations de Taiping massées. Gordon , les campagnes dans le delta du Yangtze, est devenu un laboratoire pour les tactiques d'armes combinées de style occidental, et son succès a encouragé Li Hongzhang à équiper son armée Huai de milliers de nouveaux fusils Enfield et Snider, et finalement à acheter des armes Krupp de campagne.

Zeng Guofan et Li Hongzhang ont également été les fers de lance de la création d'arsenals capables de produire des armes modernes au pays. Le Jiangnan Arsenal à Shanghai, fondé en 1865, est devenu le fleuron de cet effort. Il a non seulement fabriqué des fusils et des munitions, mais a également construit des navires à vapeur et traduit des textes scientifiques et techniques occidentaux. Pendant ce temps, Zuo Zongtang a fondé l'Arsenal de Fuzhou et un chantier naval qui ont construit certains des premiers canons modernes de Chine. L'adoption de navires à vapeur a été une réponse directe au contrôle de Taiping du Yangtze; le Qing a utilisé des sloops à vapeur pour briser les lignes d'approvisionnement rebelles et les bastions de bombardier côté rivière.

Les campagnes clés et la répression des tapages

Après les pertes désastreuses de Qing à la fin des années 1850, lorsque le Taiping détruisit les grands camps de Jiangnan et de Jiangbei qui avaient assiégé Nanjing, Zeng Guofan reçut le commandement suprême. Sa stratégie, qui consistait à presser le Taiping de trois directions, consistait à faire des progrès méthodiques et réguliers de l'armée Xiang dans le Yangtze, l'armée Huai de Shanghai et l'armée Chu de Zhejiang.

La prise d'Anqing par l'armée Xiang en 1861 fut le tournant. Anqing, ville fortifiée en amont de Nanjing, avait gardé le flanc occidental de la capitale rebelle. Le jeune frère de Zeng Guofan, Zeng Guoquan, mena un siège implacable, employant des tranchées et de l'artillerie occidentale pour isoler et affamer la garnison. La chute d'Anqing ouvrit une route directe vers Tianjing. Pendant ce temps, l'armée Huai de Li Hongzhang, fraîchement entraînée et armée de fusils étrangers, brisa la poignée de Taiping sur la région du bas Yangtze, capturant Suzhou et Changzhou en 1863.

Zuo Zongtang combattit une campagne amère par Zhejiang, capturant Hangzhou au début de 1864.

Le siège final de Tianjing dura du début de 1863 au mois de juillet 1864. Les troupes de Zeng Guoquan ont sonné les murs de la ville avec un réseau de tranchées et de fortifications avant, bloquant toutes les fournitures. La famine et la maladie ont fait du travail pour eux. Le 19 juillet 1864, l'armée Xiang a fait exploser une mine massive sous la porte de Taiping, en perçant le mur. La chute de Tianjing a été suivie par un massacre horrible.

Hong Xiuquan était mort des semaines auparavant; son jeune fils a été capturé et exécuté. Le royaume céleste de Taiping était mort, mais la dynastie Qing avait été transformée dans le processus.

De la réforme militaire au mouvement autorenforcement

La fin de la guerre n'a pas interrompu l'élan de la modernisation militaire. Reconnaissant que la survie contre les ennemis extérieurs – en particulier après les humiliations des guerres d'opium – exigeait un effort soutenu, de hauts responsables ont lancé le Mouvement autorenforcement (vers 1861-1895). Ce programme de réforme plus vaste, dont les architectes principaux comprenaient le prince Gong, Zeng Guofan, Li Hongzhang et Zuo Zongtang, visait à adopter la technologie occidentale tout en préservant les valeurs confuciennes chinoises. La rébellion de Taiping avait prouvé que l'ancien système militaire ne pouvait pas protéger l'État; maintenant les réformateurs ont soutenu que sans progrès industriel et scientifique, la Chine serait partitionnée par les puissances occidentales.

La dimension militaire est restée centrale. Le Jiangnan Arsenal a continué à se développer, et de nouveaux arsenaux sont apparus dans Tianjin, Jilin et d'autres provinces. Tianjin Arsenal spécialisé dans la fabrication de poudre à canon et de munitions. Li Hongzhang a créé la flotte Beiyang, qui à la fin des années 1880 était la force navale la plus puissante en Asie de l'Est, fièrement volant le drapeau jaune du dragon.

Pourtant, le mouvement autorenforcement a été perturbé par ses propres contradictions. La réforme a été greffée à un ordre constitutionnel qui résistait à une véritable décentralisation de l'autorité fiscale. Les Arsenals ont souvent fonctionné sous des contraintes bureaucratiques, produisant des armes dépassées au moment où ils ont atteint les troupes. La flotte de Beiyang, pour toute sa force de papier, souffrait de mauvais entretien, d'un entraînement insuffisant et de corruption.Ces faiblesses seraient brutalement exposées dans la guerre de Sino-Française (1884-1885) et, le plus catastrophique, dans la Première guerre sino-japonaise (1894-1895), lorsque les militaires japonais plus modernisés ont détruit la flotte de Beiyang et brisé l'illusion de la résurgence de Qing.

La destruction de l'autorité militaire impériale

Les armées Xiang, Huai et Chu n'ont été ni dissoutes ni pleinement nationalisées après 1864. Zeng Guofan, méfiant de paraître trop puissant, a réduit la force de l'armée Xiang, mais une grande partie a été simplement absorbée dans d'autres forces régionales. Li Hongzhang , l'armée Huai est restée essentiellement son instrument personnel pendant des décennies, lui permettant de dominer les provinces côtières du nord et de devenir le ministre le plus puissant des Qing. Zuo Zonggang a utilisé ses anciens combattants Chu pour reconquérir Xinjiang de Yakub Beg dans les années 1870, l'un des grands exploits des armes de feu de la fin de Qing, mais encore une fois comme une campagne semi-autonome financée en partie par son propre réseau de ressources provinciales.

Ce modèle d'armées privées provinciales , a engendré une nouvelle culture politique. Gouverneurs généraux et gouverneurs qui avaient goûté au commandement militaire autonome hésitaient à le céder. Le gouvernement central, toujours dominé par la noblesse manchue, manquait des moyens fiscaux et la confiance institutionnelle pour réaffirmer le plein contrôle. Pendant les guerres sino-françaises et sino-japonaises, les dirigeants régionaux retenaient souvent des troupes ou les déplaçaient seulement de manière à préserver leurs propres bases de pouvoir. L'armée qui a affronté l'Alliance des Huit-Nations lors de la rébellion de Boxer de 1900 était un patchwork d'unités de style nouveau fidèles à différentes figures régionales, et non une force nationale unifiée.

Lorsque le Qing tenta de former une armée nationale moderne (après 1901), le génie était sorti de la bouteille. Yuan Shikai, qui construisit la puissante armée Beiyang des restes des forces huaïes, devint l'incarnation ultime de cette tendance. Son armée, formée à l'origine comme une force impériale moderne, fonctionna comme sa base de pouvoir personnelle. Lorsque éclata la révolution de 1911, Yuan orchestra l'abdication du dernier empereur et devint président de la nouvelle République de Chine. Le système militaire régional qui a écrasé le Taiping s'était transformé, pendant un demi-siècle, en seigneurisme qui déchira le pays dans les années 1910 et 1920.

Un héritage dynamique de la réforme et de la vulnérabilité

La rébellion de Taiping a forcé la dynastie Qing à entreprendre les réformes militaires les plus vastes depuis la transition de Ming-Qing. La création de l'armée Xiang, l'importation d'armes à feu occidentales et de la navigation à vapeur, la naissance d'arsenals modernes et la mise en place d'un programme de modernisation navale ont montré que l'ancien empire pouvait apprendre et s'adapter lorsque sa survie était en jeu.

Mais les réformes étaient réactives, incomplètes et lourdes de conséquences imprévues.En sous-traitant le pouvoir militaire aux commandants régionaux chinois Han, le tribunal de Manchu résout une crise existentielle pour en incuber une autre. Les instruments qui ont sauvé la dynastie l'ont également creusé, faisant du gouvernement central un otage aux seigneurs de guerre provinciaux dont la loyauté était contingente. La rébellion de Taiping, par conséquent, ne catalysait pas simplement une modernisation des tactiques et de la technologie; elle réécrit le contrat politique entre la capitale et les provinces. La transformation militaire des années 1850 et 1860 a donné à la Chine la capacité durement gagnée de réprimer le chaos interne, mais elle ne pouvait pas, en soi, forger le type de cohésion de l'État-nation nécessaire pour résister à l'impérialisme étranger.