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La bataille de Plassey, qui a eu lieu le 23 juin 1757, est l'un des engagements militaires les plus conséquents de l'histoire du sous-continent indien. Bien plus qu'un simple choc entre les forces britanniques et indiennes, ce fut un coup d'État soigneusement orchestré qui a fait naître l'intrigue politique, la trahison et la stratégie supérieure. La victoire de la British East India Company sous la direction de Robert Clive sur le Nawab du Bengal, Siraj-ud-Daula, n'a pas seulement changé le chef du Bengale; elle a fondamentalement déplacé l'équilibre du pouvoir en Inde et a posé le jalon pendant près de deux siècles de domination coloniale britannique.
Le paysage politique du Bengale avant Plassey
L'Empire mughal faible et l'élévation des pouvoirs régionaux
Au milieu du XVIIIe siècle, le puissant empire mughal, qui avait contrôlé de vastes pans du sous-continent indien pendant des siècles, était en déclin terminal. La mort de l'empereur Aurangzeb en 1707 avait déclenché une période de fragmentation et de crises de succession. Des gouverneurs provinciaux, connus sous le nom de nawabs, affirmaient de plus en plus leur indépendance de Delhi. Bengal, l'une des provinces les plus riches, connue pour ses textiles, salines et produits agricoles, devint un État de facto indépendant sous les Nawabs de la dynastie Nasiri. Alivardi Khan, prédécesseur de Siraj-ud-Daula, avait maintenu avec succès l'autonomie de Bengale, en conciliant les menaces des Marathas, des rohillas afghans et des compagnies de commerce européennes.
La Compagnie britannique de l'Inde orientale , les ambitions
La British East India Company avait été le commerce en Inde depuis le début des années 1600. Dès les années 1750, elle avait établi de grands postes de commerce à Bombay, Madras et Calcutta (aujourd'hui Kolkata). Contrairement à leurs concurrents européens, les Portugais et les Hollandais, les Britanniques avaient commencé à fortifier leurs colonies et à élever des armées privées pour protéger leurs intérêts commerciaux. Au Bengale, la Compagnie jouissait de privilèges commerciaux lucratifs accordés par les nawabs précédents, mais ils cherchaient constamment à étendre ces droits. Les Britanniques avaient également une profonde crainte de l'influence française.
La French East India Company avait une forte présence à Chandannagar, près de Calcutta, et le conflit mondial en cours des Sept Ans (1756-1763) s'était répandu en Inde.
Les causes immédiates du conflit
Plusieurs événements survenus en 1756–1757 ont créé une tension irrésoluble entre le jeune Nawab et les Britanniques. Siraj-ud-Daula, méfiant des fortifications britanniques de Calcutta et de leur prétendu port de réfugiés politiques, a ordonné à la Compagnie de cesser de construire sans autorisation et de démanteler leurs défenses. Les Britanniques, dirigés par le gouverneur Roger Drake et le commandant militaire John Zephaniah Holwell, ont largement ignoré ces ordres. En juin 1756, l'armée de Nawab occupa le fort britannique à Kasimbazar, puis marcha sur Calcutta. Les défenses britanniques s'écroulèrent et la ville tomba le 20 juin 1756.
Un grand nombre de prisonniers britanniques furent enfermés pendant la nuit dans le célèbre -coup de Calcutta, petit garde mal ventilé.
Les armées et leurs stratégies
Les forces britanniques sous Robert Clive
En réponse à la chute de Calcutta, les Britanniques se précipitèrent dans les renforts de Madras sous le commandement du lieutenant-colonel Robert Clive, un jeune soldat expérimenté qui avait déjà prouvé son éclat dans les guerres carnatiques. La force de Clive était relativement petite : environ 900 soldats européens (du 39e Régiment d'infanterie et des troupes de la Compagnie de l'Inde orientale) et environ 1 500 seps indiens, appuyés par un petit train d'artillerie de huit canons de campagne et deux obusiers. Cette expédition reprit Calcutta le 2 janvier 1757. Clive chercha alors à négocier avec Siraj-ud-Daula, mais la méfiance des Nawad et la demande britannique pour un traité favorable rendirent la guerre inévitable.
L'Alliance secrète avec Mir Jafar
La plus grande arme stratégique de Clive fut l'espionnage. La Compagnie avait cultivé des liens avec plusieurs nobles désaffectés à la cour de Nawab, notamment Mir Jafar, commandant en chef de l'armée de Nawab, et la puissante Jagat Seth, la famille bancaire de Seth. Ces conspirateurs étaient déplaisants avec Siraj-ud-Daula, régime erratique et sa réticence à partager le pouvoir. Ils signèrent secrètement un traité avec Clive promettant de soutenir les Britanniques en échange de faire de Mir Jafar le prochain Nawab du Bengale. Ce pacte secret comprenait des promesses de compensation financière lourde à la Compagnie et des privilèges commerciaux.
L'armée de Nawab
Siraj-ud-Daula commandait une vaste armée, estimée à environ 50 000 hommes, qui était composée de cavalerie, d'infanterie et d'un grand train d'artillerie d'une cinquantaine de pièces de champ, dont beaucoup étaient de lourds canons, armés de canons français. Le Nawab avait également le soutien d'experts français de l'artillerie de Chandannagar. Cependant, l'armée était mal entraînée par les normes occidentales, ses généraux étaient peu fiables et sa loyauté était divisée. Les officiers, dont Mir Jafar, avaient leurs propres ambitions. La force du Nawb souffrait également d'un manque de commandement et de contrôle.
La bataille elle-même : 23 juin 1757
Le Prélude et la Marche à Plassey
Le 13 juin 1757, Clive partit de Chandannagar (qu'il avait capturé des Français en mars) avec sa force combinée. Après quelques manoeuvres, les deux armées se rencontrèrent le matin du 23 juin près du village de Plassey (), situé à environ 150 kilomètres au nord de Calcutta. L'armée de Nawab's avait pris une position défensive forte à l'intérieur d'un manguier, protégé par une banque de boues à boucles et avec leur artillerie lourde devant. La force britannique se positionna en face, dans un boron et derrière un réservoir (réservoir). Le terrain était marécageux et entrecoupé par des ruisseaux, ce qui limitait la mobilité des deux armées.
La bataille se déplie
La bataille a commencé vers 7h00 avec un duel d'artillerie lourd. Les canonniers français se sont révélés précis et mortels, causant des pertes importantes parmi les Britanniques. Clive, réalisant que sa force était submergée par une puissance de feu supérieure, a ordonné à ses hommes de se couvrir derrière le char et dans le bosquet. Pendant environ trois heures, les deux côtés ont échangé des canons avec peu d'action d'infanterie. L'armée de Nawab, cependant, recevait des ordres contradictoires.
Siraj-ud-Daula, déjà méfiant de ses généraux, hésita à lancer un assaut à grande échelle. Vers midi, une forte tempête de pluie a frappé le champ. Les Britanniques ont pris la précaution de couvrir leur poudre et leurs mousquets, tandis que l'armée de Nawab, en particulier les canonniers français, ne le faisait pas.
La défaite de Mir Jafar
C'est en ce moment que Mir Jafar, remplissant son pacte secret, ordonna à son important contingent d'environ 16 000 hommes de se retirer de la bataille. Cela créa un fossé massif dans la ligne de Nawabs. Les Britanniques, maintenant confrontés aux seuls canonniers français et aux troupes loyales de Siraj-ud-Daula, pressèrent leur attaque. Le Nawab, voyant son général trahir lui et ses propres troupes dans le désordre, s'enfuir sur le champ de bataille sur un chameau. La résistance loyale s'écroula et les Britanniques poursuivirent, tuant beaucoup.
La bataille fut terminée tard dans l'après-midi. Les pertes britanniques furent légères (environ 22 tués, 50 blessés), tandis que l'armée de Nawab subit peut-être 500 morts et beaucoup plus capturés. Siraj-ud-Daula s'échappa, mais fut ensuite capturée et exécutée sur les ordres de Mir Jafar.
L'après-midi : Mir Jafar , la règle des marionnettes et le contrôle britannique
L'installation d'un client Nawab
Immédiatement après la bataille, Mir Jafar fut installé comme nouveau Nawab du Bengale. Mais sa domination était entièrement sous le contrôle de la Compagnie britannique de l'Inde orientale. La Compagnie réclamait et recevait d'énormes sommes d'argent et de terre pour leur soutien. Le trésor du Bengale fut pillé; Clive lui-même reçut plus de 200 000 livres, et la Compagnie recueillit plus de 2 millions de livres du nouveau Nawab et de la ville de Murshidabad. Cette injection de richesse transforma les finances de la Compagnie du jour au lendemain et lui permit d'étendre ses opérations militaires et politiques dans d'autres parties de l'Inde.
Le Traité d'Alinagar (février 1757), signé après la reprise de Calcutta, fut remplacé par un accord encore plus favorable qui confia le libre-échange britannique dans tout le Bengale, le contrôle du district des 24 Parganas et le droit de fortifier Calcutta.
La chute financière de la société
La bataille de Plassey est souvent décrite comme une bataille de -Bankers. - Les Jagat Seths, qui avaient financé la conspiration, en ont également bénéficié de façon très positive. Les Britanniques avaient maintenant un accès direct aux vastes revenus du Bengale, la province la plus riche de l'Inde. Ces revenus serviraient à financer l'expansion de la Compagnie dans le reste de l'Inde.
Importance stratégique pour l'impérialisme britannique
La sécurité d'une base pour une autre conquête
Plassey n'était pas une victoire isolée, c'était la clé qui ouvrit la porte à toute l'Inde. Avec le Bengale sous son contrôle, la Compagnie britannique de l'Inde orientale gagnait une base sûre et riche en ressources. Elle pouvait maintenant projeter la puissance militaire dans le nord de l'Inde (la plaine du Gange), dans le sud (contre les Français et le Nizam d'Hyderabad) et dans l'ouest (contre les Marathas). La victoire donna aussi à la Compagnie un immense prestige, attirant des alliés et décourageant les ennemis.
La bataille de Buxar (1764) et la consolidation du pouvoir
La bataille de Plassey fut un précurseur nécessaire du tournant majeur suivant : la bataille de Buxar (1764). Dans ce conflit, la Compagnie combattit contre une coalition du Nawab d'Awadh, de l'empereur du Mughal Shah Alam II et du nouveau Nawab du Bengale, Mir Qasim (qui succédait à Mir Jafar). La victoire britannique à Buxar fut encore plus décisive et donna à la Compagnie le droit de percevoir des recettes au Bengale, Bihar et Orissa ( Diwani).
Conséquences à long terme pour l'Inde
Exploitation économique et déindustrialisation
La British East India Company a imposé de lourdes taxes aux paysans indiens, forçant beaucoup à l'endettement et à l'absence de terre. Ils ont également détruit l'industrie textile locale en imposant des droits élevés sur les marchandises indiennes et inondant le marché de tissus fabriqués par des usines britanniques bon marché. Bengale, autrefois célèbre pour son muslin et sa soie, a vu son économie artisanale s'effondrer. La famine est devenue une situation régulière; la Grande Famine Bengale de 1770 est estimée à plus de 10 millions de morts. La Compagnie a été directement responsable de cette catastrophe, car elle a accordé la priorité à l'extraction des revenus sur la sécurité alimentaire.
Fragmentation politique et fin de l'Autorité du Mughal
La victoire britannique à Plassey affaiblit encore davantage l'Empire Mughal déjà en déclin. En créant un État de marionnettes au Bengale, les Britanniques démontrent que l'empereur Mughal n'a pas de véritable pouvoir. D'autres puissances régionales – les Marathas, les Sikhs, le Nizam, le Tipu Sultan de Mysore – voient les Britanniques comme un nouveau joueur menaçant.
La transformation de la société de l'Inde orientale
La conséquence la plus importante à long terme fut peut-être la transformation de la Compagnie de l'Inde orientale elle-même. Après Plassey, elle ne fut plus qu'une société commerciale et devint un souverain territorial. Elle souleva ses propres armées, mina ses propres pièces et administra le droit. Cette domination de la compagnie dura jusqu'en 1858, après la rébellion indienne. Les systèmes administratifs et financiers établis après Plassey devinrent le plan du Raj britannique.
La bataille de Plassey] est ainsi considérée à juste titre comme la pierre angulaire de l'Empire britannique en Inde.
Interprétations historiographiques
Vues contestées sur Plassey , la décisivité
Certains soutiennent que le résultat a été prédéterminé par la conspiration et la trahison de Mir Jafar, et que les combats étaient minimes. D'autres soutiennent que la discipline tactique britannique, surtout leur capacité à garder leur poudre sèche pendant la tempête de pluie, était cruciale. D'autres encore soulignent le rôle de la finance – les Seths Jagat et les banquiers ont joué un rôle aussi important que les soldats. En effet, l'épisode conteste la notion d'un simple choc des civilisations et révèle un réseau complexe d'élites indiennes collaborant avec une puissance étrangère pour leur propre bénéfice.
L'héritage en Inde moderne
Dans l'Inde moderne, la bataille de Plassey est enseignée comme le début de la subjugation coloniale. Elle symbolise le moment où les dirigeants indiens ont perdu la souveraineté aux étrangers. La mémoire de Siraj-ud-Daula est l'un des jeunes rois tragiques et héroïques qui a été trahi par son propre peuple. Mir Jafar est révolté comme le traître archétypal, et son nom est devenu synonyme de trahison dans la culture bengali. La bataille continue de résonner dans les discussions sur la collaboration, le nationalisme, et les coûts de division.
Conclusion
La bataille de Plassey a été bien plus qu'une rencontre militaire. C'était un coup de maître stratégique de Robert Clive, combinant l'audace militaire et la manipulation politique. Elle a exploité les divisions au sein de la classe dirigeante du Bengale et a livré la province la plus riche de l'Inde aux mains britanniques. La victoire a fourni à la Compagnie britannique de l'Inde orientale les ressources, la confiance et la position stratégique nécessaires pour conquérir le reste du sous-continent. Au cours des décennies et des siècles suivants, les conséquences de Plassey se sont développées sous forme de domination coloniale, d'exploitation économique et de changement social profond.