La crise qui s'accélère : le changement climatique et les glaciers qui s'évanouissent en Amérique du Sud

En Amérique du Sud, l'indicateur le plus spectaculaire et le plus scientifique de cette transformation est le recul rapide des glaciers dans la chaîne de montagnes des Andes. Ces glaciers, qui s'étendent des sommets tropicaux de la Colombie et de l'Équateur jusqu'aux champs de glace de Patagonie du Chili et de l'Argentine, servent de réservoirs d'eau douce critiques pour des millions de personnes. À mesure que les températures mondiales augmentent, l'eau de fonte qu'ils fournissent devient moins fiable, ce qui perturbe l'agriculture, l'approvisionnement en eau potable, la production d'hydroélectricité et l'ensemble des écosystèmes.

Aperçu des systèmes glaciaires de l'Amérique du Sud

Les Andes contiennent plus de 95% des glaciers tropicaux du monde, une catégorie unique de glace qui existe dans un équilibre délicat avec la température et les précipitations.Ces glaciers se trouvent principalement au Pérou, en Bolivie, en Colombie, en Équateur, au Chili et en Argentine, le Pérou accueillant seulement environ 70% des glaciers tropicaux du monde (New York Times, 2024. Contrairement aux glaciers tempérés, ces masses de glace tropicales sont très sensibles à même de petits changements climatiques, ce qui en fait des indicateurs de front du réchauffement climatique.

Historiquement, les glaciers andins ont fonctionné comme des tours d'eau naturelles : ils accumulent de la neige pendant la saison humide et libèrent de l'eau de fonte pendant la saison sèche, lissant ainsi la disponibilité saisonnière de l'eau. Cet effet tampon est essentiel pour des régions comme les Andes péruviennes, où la saison sèche peut durer six mois ou plus. Dans de nombreux bassins versants, la fonte glaciaire contribue à 20 % à 50 % du débit de la saison sèche.

Types de glaciers andins et leur vulnérabilité

Les glaciers tropicaux, trouvés près de l'équateur, connaissent une variation saisonnière minimale mais sont très sensibles aux changements d'humidité et de précipitations. Les glaciers subtropicaux, comme ceux de la Cordillère bolivienne Real, sont influencés par la mousson sud-américaine et les conditions sèches de l'Altiplano. Les glaciers tempérés de Patagonie, bien que plus grands et plus stables, perdent de leur masse à des taux alarmants en raison de la hausse de la température de l'océan et de l'air.

Un concept critique pour comprendre les conséquences est -Peak water. - Comme un glacier se rétrécit, le ruissellement des eaux de fonte augmente d'abord parce que la surface de glace est exposée à la fonte. Après ce pic, le ruissellement entre dans un déclin à long terme. De nombreux bassins versants andins ont déjà franchi ce seuil. Par exemple, le Rio Santa au Pérou , Cordillera Blanca, qui alimente le projet d'irrigation chavimochique et fournit de l'eau aux villes côtières, devrait voir une réduction de 30 % du débit de saison sèche d'ici le milieu du siècle ( IPCC Sixième rapport d'évaluation.

Quantifier la perte : comment les glaciers sont traités

Au cours du siècle dernier, les températures moyennes mondiales ont augmenté d'environ 1,2 °C (2,2 °F), mais les Andes ont connu un réchauffement encore plus rapide.Depuis les années 1980, les glaciers andins ont perdu environ 30 % à 50 % de leur superficie, certains glaciers plus petits ayant entièrement disparu.Le sixième rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) confirme que les glaciers tropicaux des Andes ont montré la perte de masse la plus rapide de toute région glacier à l'échelle mondiale, tendance qui s'accélère.

Des exemples précis illustrent la gravité :

  • Pérou]S Quelccaya Ice Cap, une fois le plus grand corps de glace tropicale du monde, a rétréci de près de 40% dans la région depuis les années 1970. Sa perte de volume est encore plus dramatique, avec l'amincissement de la glace de plus de 100 mètres dans certaines régions.
  • Bolivia]Le glacier Tuni, source d'eau primaire de la capitale La Paz, devrait disparaître d'ici 2040 dans les trajectoires de réchauffement actuelles, ce qui éliminera l'approvisionnement critique en eau en saison sèche pour une ville de 2,2 millions de personnes.
  • Les champs de glace de Patagonie au Chili et en Argentine perdent de la glace à un rythme plus rapide que tout autre champ de glace en dehors des régions polaires, contribuant de façon significative à l'élévation du niveau de la mer mondiale.
  • ColombieS Sierra Nevada del Cocuy, autrefois couverte de 19 glaciers, n'a plus que quelques minuscules vestiges. La Colombie a perdu près de 90% de sa superficie glaciaire depuis les années 1850.

Les données satellitaires de NASA=s La mission GRACE[ montre que le taux de perte de glace des glaciers d'Amérique du Sud a doublé entre 2000 et 2019 par rapport aux deux dernières décennies. Des études plus récentes utilisant des images à haute résolution indiquent que le taux continue d'augmenter, avec 2023 et 2024 où la fonte est record dans de nombreux bassins.

Conducteurs de fonte accélérée

La principale cause de recul glaciaire est l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre provenant des activités humaines, qui piège la chaleur dans l'atmosphère.

  • Des températures moyennes plus élevées provoquent la fonte même à des altitudes plus élevées où la neige persiste normalement toute l'année. La ligne de congélation augmente de 10 à 20 mètres par décennie, forçant les glaciers à reculer vers le haut.
  • Les changements dans les modèles de précipitations[ ont évolué de la neige à la pluie dans de nombreuses régions, réduisant l'accumulation qui réapprovisionne les glaciers.
  • La poussière accrue et le carbone noir[ provenant des feux de forêt, de l'exploitation minière et de l'activité industrielle s'installent sur les surfaces des glaciers, assombrissant la glace et accélérant l'absorption du rayonnement solaire.
  • Les événements El Niño deviennent plus intenses avec le changement climatique, entraînant des conditions chaudes et sèches qui provoquent des événements de fonte extrêmes, comme celui observé dans les Andes péruviennes pendant l'El Niño 2015-2016, qui a causé une perte supplémentaire de 20 % dans certains glaciers.

Impacts sur les ressources en eau : les conséquences de l'effondrement

La perte de masse des glaciers a des conséquences directes et mesurables sur les ressources en eau du continent. L'impact le plus immédiat est la réduction de l'eau de fonte de saison sèche. Alors que les glaciers se rétrécissent, ils produisent initialement une phase de fonte de pointe où le ruissellement augmente temporairement, suivie d'un déclin à long terme.

Agriculture et sécurité alimentaire

Au Pérou, par exemple, les vallées agricoles le long de la côte dépendent fortement des rivières provenant des hautes Andes, comme le Rio Chili qui alimente le district agricole d'Arequipa. Comme les contributions des glaciers diminuent, les allocations d'eau deviennent plus incertaines, ce qui menace les cultures comme le quinoa, les pommes de terre, le maïs et les produits d'exportation comme les avocats et les asperges.

Le Pérou est le plus grand exportateur mondial d'asperges et un grand producteur d'avocats. Les deux cultures nécessitent une irrigation importante. Une pénurie prolongée d'eau dans les régions d'Ica et de La Libertad pourrait perturber les chaînes d'approvisionnement et faire monter les prix dans le monde entier.

Eau potable et approvisionnement urbain

Les principales villes, dont La Paz, Bolivie, Quito, Équateur, Lima, Pérou et Santiago, dépendent de la fonte glaciaire pour une partie de leur eau potable. Lima, une ville déserte de plus de 10 millions de personnes, obtient jusqu'à 50% de son eau d'été à partir du ruissellement glaciaire. Les autorités ont déjà mis en place le rationnement de l'eau pendant les années sèches, et la situation est censée s'aggraver.

Quito est confrontée à une crise similaire. La ville puise de l'eau dans les systèmes glaciers Antisana et Cotopaxi, mais ceux-ci ont perdu près de 50% de leur superficie au cours des 50 dernières années. Le rationnement de l'eau est maintenant une pratique courante pendant la saison sèche.

Production d'énergie hydroélectrique

Plusieurs pays d'Amérique du Sud tirent une part importante de leur électricité de l'hydroélectricité, une grande partie de celle-ci provenant de rivières andines à sources glaciaires. Le Chili reçoit environ 40% de son énergie de l'hydroélectricité, le Pérou, plus de 50%, et l'Équateur, environ 80%.

Au Pérou, le Mantaro, alimenté par les glaciers de la Cordillère centrale, alimente le plus grand complexe hydroélectrique du pays, fournissant 30 % du réseau national. Les projections indiquent qu'en 2050, les débits de rivières en saison sèche pourraient diminuer de 25 %, entraînant des pénuries d'énergie et des coûts plus élevés.

Perturbation des écosystèmes

Les glaciers supportent des écosystèmes uniques, des zones humides de haute altitude (bofedales) aux habitats fluviaux en aval. À mesure que les glaciers se retirent, ces écosystèmes perdent leur approvisionnement en eau froide et uniforme. Les espèces chaudes envahissent et la biodiversité décline. La diminution des glaciers réduit également l'habitat des espèces endémiques comme le condor andin et l'ours spectacle. De plus, la poussée initiale de l'eau de fonte peut augmenter le risque d'inondations [ des lacs glaciaires qui s'ébranlent (GLOFs), qui se produisent lorsque des barrages moraines instables qui retiennent les lacs d'eau de fonte se font place.

Ces tourbières, qui stockent de l'eau et soutiennent le pâturage des animaux pour les communautés indigènes, se sont asséchées lorsque la fonte des glaciers diminue. Une étude réalisée dans les Andes péruviennes a révélé que 60 % des bofedales ont diminué au cours des 20 dernières années, ce qui a eu des répercussions directes sur la lama et l'élevage des alpagas.

Défis communautaires et économiques

La réduction de la disponibilité de l'eau pendant les périodes critiques de sécheresse oblige les collectivités autochtones et rurales à faire des choix difficiles : de l'eau potable ou pour l'irrigation? Les moyens de subsistance construits sur des siècles d'adaptation se déchaînent au sein d'une seule génération.

Santé et assainissement

Lorsque l'approvisionnement en eau devient rare ou contaminé, l'incidence des maladies d'origine hydrique augmente. Les maladies diarrhéiques, la typhoïde et les épidémies de choléra deviennent plus fréquentes, en particulier dans les communautés qui manquent d'infrastructures sanitaires adéquates.Les femmes et les filles, qui supportent souvent la charge de la collecte d'eau, passent des heures par jour à parcourir de plus grandes distances pour trouver de l'eau, réduisant ainsi le temps pour l'éducation et les activités génératrices de revenus.

Migrations climatiques

Les agriculteurs abandonnent les páramos et les hautes vallées pour les taudis urbains, où ils sont souvent confrontés à la pauvreté et à des conditions de vie médiocres. Cette migration exerce une pression supplémentaire sur les systèmes d'eau urbains déjà éprouvés.Une Banque mondiale rapporte que les changements climatiques pourraient déplacer des millions de personnes dans la région andine d'ici 2050, avec la retraite des glaciers comme principal moteur. La ville d'El Alto, adjacente à La Paz, a vu sa population doubler au cours des 20 dernières années, en grande partie en raison des migrations liées au climat des zones rurales.

Les communautés autochtones sont confrontées à la perte de ressources physiques et culturelles. Les glaciers ont une signification spirituelle pour de nombreux peuples andins, qui les considèrent comme des divinités (apus). La disparition des glaciers représente non seulement une perte matérielle mais aussi une profonde érosion culturelle.

Atténuation et adaptation: Voies à suivre

Pour faire face à la crise des glaciers, il faut adopter une approche à deux volets : une atténuation agressive pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et une adaptation robuste pour gérer les effets inévitables.

Réduction des émissions à l'échelle

Les pays d'Amérique du Sud doivent accélérer leur transition vers les combustibles fossiles, en particulier dans les secteurs de l'énergie et des transports. Des pays comme le Chili et la Colombie ont fixé des objectifs ambitieux, mais la mise en œuvre est en retard. La protection des puits de carbone comme la forêt tropicale amazonienne est tout aussi critique, car la déforestation libère d'énormes volumes de CO2. La coopération internationale, comme l'Accord de Paris, fournit un cadre, mais les émissions doivent en fait diminuer, non seulement s'engager.

Des initiatives régionales, telles que l ' Initiative des glaciers andins et l ' Initiative pour la sécurité de l ' eau, peuvent aider à coordonner les efforts au-delà des frontières, notamment en partageant des données sur la santé des glaciers, en harmonisant les politiques de gestion de l ' eau et en prônant conjointement le financement du climat.

Améliorer la gestion de l'eau

Les stratégies d'adaptation visent à gérer l'eau de manière plus efficace :

  • Investir dans les infrastructures de stockage de l'eau[, comme les réservoirs et la récolte des eaux de pluie, pour capturer les ruissellements de saison humide pour l'utilisation en saison sèche. La construction du réservoir Alto Mayo au Pérou a aidé à réduire les pénuries en saison sèche.
  • Promouvoir l'irrigation goutte à goutte et d'autres techniques agricoles permettant de réduire la consommation.Dans la vallée de l'Ica, le passage de l'irrigation par crue à l'irrigation goutte à goutte a réduit l'utilisation de l'eau de 40 % tout en maintenant les rendements des cultures.
  • Mise en oeuvre de la tarification intelligente de l'eau[ pour encourager la conservation et le financement de la maintenance des réseaux de distribution.
  • Réutiliser les eaux usées traitées[ pour l'agriculture et les procédés industriels, réduisant la demande de sources d'eau douce. Santiago, Chili, réutilise maintenant 70 % de ses eaux usées traitées pour l'irrigation, ce qui donne l'exemple pour la région.
  • Améliorer la gestion des eaux souterraines pour prévenir la surextraction.De nombreux aquifères andins sont épuisés à des rythmes non durables, aggravant la pénurie d'eau.

Protection et restauration des écosystèmes

Le reboisement des pentes dégradées stabilise le sol et augmente l'infiltration d'eau. L'établissement de zones protégées autour des réserves de glaciers restantes peut limiter la pollution locale et les dépôts de carbone noir. Par exemple, le parc national Huascarán au Pérou protège les bassins hydrographiques critiques des glaciers, mais les zones tampons doivent être mieux appliquées.

Les efforts de conservation menés par les communautés se sont révélés efficaces. La vallée de Quilcayhuanca au Pérou, gérée par les communautés pastorales locales, a connu un rétablissement bofédal grâce à des structures de pâturage et de récolte d'eau par rotation, ce qui combine les connaissances traditionnelles et l'hydrologie moderne.

Amélioration de la surveillance et de l'alerte rapide

La surveillance scientifique de la santé des glaciers et des lacs glaciaires est essentielle pour prévoir les risques. L'Autorité nationale de l'eau (ANA) surveille déjà plusieurs bassins glaciaires critiques, mais la couverture reste insuffisante. L'expansion de la surveillance par satellite, des jauges de cours d'eau et de l'observation communautaire peut fournir des alertes précoces pour les FLO et les pénuries d'eau.

En Bolivie, le programme Glaciares+ a installé des stations météorologiques automatisées et des capteurs de niveau de lac sur le glacier Tuni, fournissant des données en temps réel aux gestionnaires d'eau. Ce type de surveillance devrait être étendu à travers les Andes. Des systèmes d'alerte précoce pour les GLOF ont été mis en place au Pérou.

Collaboration et financement internationaux

Les pays développés, qui assument la plus grande responsabilité historique en matière d'émissions, ont une obligation morale et pratique de soutenir l'adaptation dans les régions vulnérables. Des programmes comme le Fonds vert pour le climat et le Fonds d'adaptation climatique de la Banque mondiale fournissent des ressources financières, mais le décaissement est souvent lent et bureaucratique.

En 2023, l'Équateur a réalisé le plus grand échange de dettes contre nature, libérant 450 millions de dollars pour la conservation dans les Galapagos et en Amazonie. Des échanges similaires ciblant les bassins versants des glaciers andins pourraient libérer des fonds importants.

Vers un avenir résilient

La perte des glaciers d'Amérique du Sud est l'un des signes les plus évidents d'un changement climatique, et les conséquences pour les ressources en eau sont profondes. Pourtant, l'histoire n'est pas seulement une perte. Avec des efforts concertés, les communautés et les nations peuvent s'adapter, réduire les risques et construire un avenir plus durable en eau.

Pour les millions de personnes qui dépendent des eaux alimentées par les glaciers, l'avenir dépend de l'action collective. Les scientifiques, les décideurs et les collectivités locales doivent travailler ensemble, en intégrant les connaissances traditionnelles à la science de pointe. La protection de ces réserves de glace qui disparaissent ne consiste pas seulement à sauver un paysage, mais aussi à assurer l'eau, la nourriture et l'énergie qui sous-tendent la vie elle-même.

-Nous sommes les enfants des glaciers, dit Rufino Quispe, un fermier quechua de la Cordillère Blanca. --Quand ils meurent, nous mourons aussi.-- Ses mots font écho à travers les Andes, un rappel que les enjeux ne pourraient pas être plus élevés.- La fenêtre pour une action significative se rétrécit, mais elle n'est pas encore fermée.

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