L'augmentation du travail des enfants à l'ère industrielle

La révolution industrielle, qui a commencé en Grande-Bretagne à la fin du XVIIIe siècle et a balayé l'Europe et l'Amérique du Nord, a fondamentalement transformé la production et la société. Les usines, les mines et les usines ont proliféré, une nouvelle demande insatiable de main-d'oeuvre peu qualifiée et peu qualifiée est apparue. Les enfants, dont certains, âgés de cinq ou six ans, sont devenus une main-d'oeuvre facilement exploitable. Leur petite taille leur a permis de ramper sous la machinerie, de serrer dans des puits de mines serrés et d'accomplir des tâches délicates pour une fraction des salaires des adultes.

Les conditions étaient catastrophiques selon les normes modernes. Les planchers d'usine étaient non chauffés en hiver et étouffaient en été. Les accidents étaient fréquents, les enfants perdant des doigts, des membres ou leur vie à ceintures et des engrenages non protégés. La discipline était brutale, imposée par des surveillants qui battaient des traînards et enfermaient des enfants dans des placards. Les déformations physiques, les maladies respiratoires chroniques et la croissance retardée étaient la norme. Dans les centres industriels urbains comme Manchester, Liverpool et Lowell, Massachusetts, des familles entières laborieuses dans les moulins, les parents étant souvent incapables de refuser le travail de leurs enfants parce que leur propre salaire était si bas.

Les premiers pas de la réforme

Avant la Révolution industrielle, les enfants avaient toujours travaillé, dans les fermes familiales, comme domestiques ou comme apprentis dans les métiers spécialisés.Ces arrangements étaient souvent régis par des normes communautaires informelles et fournissaient une certaine formation et des soins.Le nouveau système industriel a effacé ce schéma. Le Parlement et les gouvernements locaux ont d'abord considéré l'intervention dans les contrats de travail comme une agression contre la liberté économique, mais l'ampleur de la souffrance a progressivement forcé une réponse. La première tentative législative pour protéger les enfants travailleurs était la loi sur la santé et les morales des apprentis de 1802, parrainée par sir Robert Peel. Elle visait à améliorer les conditions pour les apprentis paupiers dans les usines de coton en limitant leur travail à douze heures par jour, en interdisant le travail de nuit et en exigeant une éducation de base et une instruction religieuse.

Plus tard, un mouvement plus soutenu s'est formé, animé par des radicaux politiques, des professionnels de la santé et des philanthropes comme Richard Oastler et Lord Shaftesbury. Ils ont organisé des réunions de masse, publié des rapports d'horreurs d'usines et fait pression sur le Parlement pour qu'il agisse. Une victoire clé a été la Cotton Mills and Factories Act de 1819, qui interdit l'emploi d'enfants de moins de neuf ans dans les usines de coton et a limité les heures pour les personnes âgées de neuf à seize ans.

L'usine agit en Grande-Bretagne : un modèle pour le monde

Le Parlement britannique a adopté une série de lois sur les usines tout au long du XIXe siècle qui resserraient progressivement les restrictions et créaient un modèle de législation du travail à l'échelle mondiale.Factory Act of 1833] était un véritable tournant. Élaboré sous l'influence du Comité Sadler, il interdisait l'emploi d'enfants de moins de neuf ans dans les usines de textile (sauf les fabriques de soie), limitait les enfants de neuf à treize à un maximum de neuf heures par jour et quarante-huit heures par semaine, et limitait les personnes de treize à dix-huit à douze heures par jour.

La loi de 1844 sur les mines et les mines interdit tout travail souterrain pour les femmes et les garçons de moins de dix ans, réponse directe aux révélations choquantes de la Commission de l'emploi des enfants. La loi de 1844 sur les mines et les mines a ramené toutes les usines textiles en une seule loi, abaissé l'âge minimum de travail à huit ans et exigé la garde des machines. La loi de 1847 sur les dix heures a limité la journée de travail pour les femmes et les jeunes (treize à dix-huit) à dix heures, réduisant ainsi les heures de travail de nombreux enfants qui travaillaient à leurs côtés. Des modifications ultérieures en 1850, 1853 et 1867 ont étendu les dispositions relatives au blanchiment, à la teinture et à d'autres industries.

Le travail des enfants aux États-Unis : un travail de réforme

Au cours du XIXe siècle, l'industrielisation rapide des États du Nord-Est comme le Massachusetts et Rhode Island a adopté certaines des premières lois sur le travail des enfants. Le Connecticut a adopté une journée de douze heures pour les enfants de moins de douze ans en 1842, tandis que le Massachusetts a exigé des enfants de moins de quinze ans qu'ils fréquentent l'école au moins trois mois de l'année, bien que l'application de la loi soit faible.

Des réformateurs comme Florence Kelley, figure de premier plan à Hull House, mobilisèrent la Ligue nationale des consommateurs et contribuèrent à la création du National Child Labor Committee (NCLC) en 1904. Le CNLC commanda au photographe Lewis Hine, dont les images hantantes de jeunes travailleurs et de journalistes émouvaient la conscience publique. Les lois de l'État se resserraient progressivement, les âges minimums s'élevant à quatorze ou seize ans, et les exigences de fréquentation scolaire devinrent obligatoires. Pourtant, il était clair qu'un patchwork national était insuffisant. La première loi fédérale sur le travail des enfants, la loi de 1916 sur Keating-Owen, cherchait à utiliser la clause commerciale pour interdire l'expédition interétatique de biens produits par des enfants de moins de quatorze ans ou par des enfants de quatorze à seize ans travaillant plus de huit heures par jour.

Il a fallu la Grande Dépression et le New Deal pour changer le paysage constitutionnel.La Fair Labor Standards Act (FLSA) de 1938, confirmée par la Cour suprême dans [États-Unis c. Darby Lumber Co. (1941), a finalement établi des normes fédérales contraignantes. Il a fixé un âge minimum général pour l'emploi non agricole à seize ans, permis des heures limitées pour les jeunes de quatorze à quinze ans et interdit carrément les emplois dangereux pour les moins de dix-huit ans. Cette loi historique a effectivement mis fin au travail industriel généralisé des enfants qui avait persisté pendant plus d'un siècle.

Dispositions clés et normes internationales

Les lois modernes sur le travail des enfants, nationales ou internationales, partagent un ensemble de protections fondamentales.

  • Âge minimum pour l'emploi:[ Généralement fixé à quinze ou seize ans, en harmonie avec l'achèvement de l'enseignement obligatoire, bien que des travaux légers puissent être autorisés à treize ou quatorze ans dans certains pays.
  • Restriction des travaux dangereux:[ Toute personne de moins de 18 ans est interdite de toute profession impliquant des machines dangereuses, des substances toxiques, des mines, des travaux de construction ou des travaux de nuit.
  • Limitation des heures de travail:[ Les mineurs d'âge scolaire sont limités à quelques heures par jour pendant les périodes scolaires, souvent interdits de travailler pendant les heures de classe, et limités aux quarts de nuit.
  • Permis de travail obligatoire et certificats d'âge :[ Les employeurs doivent vérifier l'âge et obtenir des permis avant d'embaucher des mineurs, créant ainsi une piste papier qui aide à l'application de la loi.
  • Exigences en matière d'éducation:[ De nombreuses lois établissent un lien entre l'admissibilité au travail et la fréquentation scolaire, faisant de l'éducation une condition préalable à l'emploi légal.
  • Reserve des dossiers et exécution:[ Les employeurs doivent tenir des dossiers sur le temps et la paie; les inspecteurs gouvernementaux ont le pouvoir d'enquêter, d'amender et même de mettre fin aux contrevenants.

Sur la scène internationale, la Convention sur l'âge minimum, 1973 (no 138) oblige les États qui ratifient à fixer un âge minimum pour l'emploi au moins à l'âge de la fin de la scolarité obligatoire, et en aucun cas à moins de quinze ans. La Convention sur les pires formes de travail des enfants, 1999 (no 182), aujourd'hui universellement ratifiée, exige des mesures immédiates pour interdire et éliminer l'esclavage, la traite, la servitude pour dettes, le recrutement forcé dans les conflits armés, la prostitution et d'autres activités illicites impliquant des enfants. Ces conventions, ainsi que la Convention des Nations Unies sur les droits de l'enfant, établissent un cadre juridique mondial qui traite le travail des enfants non seulement comme une question économique mais comme une violation fondamentale des droits de l'homme.

L'impact des lois sur le travail des enfants sur la société

L'effet cumulatif de ces lois n'a rien été que de transformation.L'enseignement obligatoire, sous-écrit par les restrictions du travail, a augmenté de façon spectaculaire les taux d'alphabétisation et le niveau d'instruction.En Grande-Bretagne, l'âge de la fin de l'école a été progressivement élevé parallèlement aux interdictions de travail, et au début du XXe siècle, les enfants de la classe ouvrière ont régulièrement été maintenus à l'école jusqu'à quatorze ans. Aux États-Unis, les lois de l'État sur l'enseignement obligatoire et le FLSA ont entraîné ensemble un déplacement massif de l'usine à la classe.

En limitant le travail des enfants, les lois ont accru le pouvoir de négociation des travailleurs adultes, les employeurs ne pouvant plus sous-estimer les salaires avec un bassin d'enfants qui travaillent bon marché, ce qui a contribué à l'augmentation des salaires des familles et à la création d'une classe moyenne. De plus, la création d'organismes d'application - inspections des usines, divisions des salaires et des heures - a créé une infrastructure administrative permanente qui pourrait adapter les réglementations aux nouvelles industries et aux nouveaux dangers.

Défis constants et paysage mondial

Malgré ces progrès, le travail des enfants est loin d'être une relique du passé. Selon l'OIT et l'UNICEF, environ 160 millions d'enfants étaient engagés dans le travail des enfants au début de 2020, avec près de la moitié dans le travail dangereux.Ces chiffres, qui avaient été en baisse pendant deux décennies, ont été bloqués et même augmentés pendant la pandémie de COVID‐19 en raison de fermetures d'écoles, de difficultés économiques et de capacités réduites d'exécution.

L'application de la loi demeure un problème épineux : de nombreux enfants travailleurs travaillent dans l'économie informelle – sur de petites parcelles de terre, dans des industries manufacturières à domicile, dans des services domestiques – où les autorités de régulation pénètrent rarement. La corruption, les institutions faibles et le manque de ressources entravent les efforts gouvernementaux. De plus, le désespoir économique pousse les familles à compter sur les revenus des enfants, créant un cycle que les programmes de réduction de la pauvreté ne peuvent pas briser à eux seuls.

Le rôle de la défense et de l'avenir

Des groupes comme Human Rights Watch documentent les abus, tandis que les organisations locales de base sauvent et réhabilitent les enfants. Les syndicats ont également un intérêt, car la présence d'enfants travailleurs sape les normes salariales des adultes. Le défi permanent est de traduire les engagements juridiques en réalité vécue. De plus en plus, les défenseurs préconisent des approches globales qui lient l'éradication du travail des enfants à la protection sociale universelle, à une éducation de qualité gratuite et à un travail décent pour les adultes.

Les progrès technologiques offrent également de nouveaux outils. Blockchain peut améliorer la transparence de la chaîne d'approvisionnement, les applications mobiles de signalement permettent aux citoyens de signaler les violations, et les images satellitaires peuvent surveiller les zones agricoles éloignées. Pourtant, ces derniers ne remplacent pas la volonté politique.Comme le monde s'efforce d'atteindre la cible 8.7 des Objectifs de développement durable – mettant fin à toutes les formes de travail des enfants d'ici 2025 –, les échos de l'histoire nous rappellent que les progrès ne sont pas automatiques.

Conclusion

L'évolution des lois sur le travail des enfants des premières lois de l'usine aux conventions modernes de l'OIT reflète la vision croissante des droits des enfants. Ce qui a commencé par une réponse étroite et spécifique à l'horreur industrielle s'est transformé en un cadre juridique et moral global qui place l'éducation, la santé et le bien-être au centre de l'enfance. Alors que les victoires législatives en Grande-Bretagne et aux États-Unis ont radicalement transformé leurs propres sociétés, la lutte mondiale inachevée révèle que le droit est insuffisant.