Avant le milieu du XXe siècle, l'arrivée de l'été a fait naître une ombre de peur dans une grande partie du monde. La poliomyélite, ou polio, était une maladie virale hautement infectieuse qui frappait principalement les enfants, laissant des milliers de personnes paralysées ou luttant pour respirer les cercueils métalliques appelés poumons de fer. Les épidémies ferment les villes, les parents éloignent leurs enfants des piscines et des théâtres, et la communauté médicale est largement impuissante. Cette époque de la peur a été transformée par l'une des plus grandes réalisations scientifiques de l'histoire humaine : le développement des premiers vaccins contre la poliomyélite.

Comprendre la scourge de la Polio

La polio est une maladie ancienne, avec des représentations de membres déshydratés trouvés dans l'art égyptien. Cependant, ce n'est pas avant la fin du 19ème et début du 20ème siècle qu'elle a transformé en épidémie mondiale. Paradoxalement, l'amélioration de l'assainissement dans les pays industrialisés a peut-être contribué à ce changement. Dans les zones où l'hygiène était mauvaise, les nourrissons ont été exposés au virus tôt, obtenant souvent l'immunité tout en étant toujours protégés par des anticorps maternels.

La "Plague d'été"

La maladie est devenue hyperendémique durant les mois d'été, et son surnom a été la plus célèbre victime. La plus célèbre a probablement été le président américain Franklin D. Roosevelt, qui a été diagnostiqué avec la poliomyélite en 1921 à l'âge de 39 ans. La lutte personnelle contre la maladie a conduit directement à la fondation de la Fondation nationale pour la paralyse infantile (NFIP) en 1938, qui a lancé la campagne de collecte de fonds «Mars of Dimes».

Obstacles scientifiques à un vaccin

Avant de créer un vaccin, les scientifiques devaient comprendre l'ennemi. Le virus de la polio est un petit virus simple de l'ARN, mais il avait des caractéristiques biologiques complexes.Une percée majeure s'est produite en 1949 lorsque John Enders, Thomas Weller et Frederick Robbins ont réussi à faire croître le poliovirus dans les cultures de tissus humains dans un laboratoire. Cet exploit, qui leur a valu le prix Nobel, a été un tournant. Il a permis aux chercheurs de développer de grandes quantités du virus et, surtout, de l'étudier dans un environnement contrôlé.

Jonas Salk et le vaccin antipolio inactivé (VPI)

Jonas Salk, un virologue brillant et ambitieux, avait déjà acquis la réputation de développer un vaccin antigrippal à l'aide d'une méthode de virus « tué ». Il croyait que la même approche pouvait fonctionner pour la polio.

La science du meurtre

La méthode Salk , qui consiste à cultiver les trois types de poliovirus, puis à les désactiver avec du formaldéhyde. Le traitement formin rend le virus complètement incapable de reproduire ou de causer la maladie tout en laissant le manteau de protéines intact pour le système immunitaire pour reconnaître. Le défi était de faire en sorte que chaque particule de virus soit tué sans détruire sa capacité de stimuler l'immunité. Salk a rigoureusement testé le vaccin sur lui-même, sa femme et ses enfants avant de passer à des essais humains plus importants.

L'essai de terrain 1954 : la plus grande expérience médicale de l'histoire

En 1954, près de 1,8 million d'écoliers, qui ont participé aux «Pionniers de la Pologne», ont participé à l'essai. L'étude a été randomisée, contrôlée et en double aveugle orchestrée par le Dr Thomas Francis Jr. Le monde attendait avec bouffée de souffle. Le 12 avril 1955, dixième anniversaire de la mort des FDR, les résultats ont été annoncés. Le vaccin Salk était sûr et efficace. Les cloches de l'église sonnaient, et les journaux déclaraient un miracle. Salk, salué comme un héros, a refusé de breveter le vaccin, déclarant: «Pouvez-vous breveter le soleil?»

L'incident du cutter : un recul pour la sécurité

L'euphorie a été courte. Quelques semaines après l'annonce, une erreur de fabrication aux laboratoires Cutter à Berkeley, en Californie, a donné lieu à un lot de vaccins contenant un virus de la polio virulente vivant. L'incident a causé 40 000 cas de polio, laissant 200 enfants en paralysie permanente et causant 10 décès. Cette tragédie a porté un coup dévastateur à la confiance du public, mais a conduit à une révolution dans la sécurité de fabrication des vaccins.

Albert Sabin et le vaccin oral contre la poliomyélite (VPO)

Le vaccin Salk , bien que le vaccin Salk , ait réduit considérablement l'incidence de la poliomyélite, a des limites. Il a été administré par injection, a besoin d'un rappel pour maintenir l'immunité, et bien qu'il protège l'individu contre la paralysie, il n'a pas empêché le virus de se reproduire dans l'intestin et de se propager à d'autres. Albert Sabin, un rival de Salk, était convaincu qu'un vaccin vivant administré oralement était la solution supérieure.

La poursuite du virus affaibli

Il a passé près d'une décennie à tester des centaines de souches virales différentes, les affaiblissant systématiquement en les passant par des cellules primates non humaines. L'objectif était de créer une souche qui était « attente » – si faible qu'elle ne pouvait pas causer de paralysie chez l'homme, mais assez forte pour se reproduire dans l'intestin, stimulant une réponse immunitaire robuste et durable. Sabin a dû le faire pour chacun des trois sérotypes. Il a finalement réussi avec trois souches stables et atténuées.

Les procès Sabin et l'adoption mondiale

Il est intéressant de noter que les essais définitifs à grande échelle du vaccin Sabin n'ont pas eu lieu aux États-Unis. Dans une collaboration remarquable née de la nécessité de la guerre froide, Sabin a collaboré avec des scientifiques soviétiques, y compris le Dr Mikhail Chumakov. En 1959, plus de 10 millions d'enfants en Union soviétique ont été vaccinés avec le vaccin oral Sabin. Les résultats étaient remarquables. Le vaccin était facile à administrer (gouttes sur un cube de sucre), bon marché à produire, et il a rapidement réduit les cas de poliomyélite en URSS. Ces résultats ont convaincu le monde du pouvoir du vaccin. Au début des années 1960, le vaccin oral Polio (OPV) a été autorisé aux États-Unis et est rapidement devenu le principal outil pour combattre la poliomyélite.

Les avantages de l'OPV

Le VPO a eu plusieurs avantages distincts par rapport au VPI Salk. Premièrement, il a induit une «immunité des intestins», qui a imité la voie d'infection naturelle. Cela signifie que si une personne vaccinée a plus tard rencontré le poliovirus sauvage, le virus ne pouvait pas se reproduire dans ses intestins. Deuxièmement, parce qu'il était un virus vivant, il pourrait être versé dans les selles et se propager à des contacts étroits, vaccinant efficacement les voisins et les membres de sa famille, phénomène connu sous le nom d'«immunité des troupeaux».

L ' impact mondial : vers l ' élimination

L'utilisation généralisée du vaccin Sabin, parallèlement à l'utilisation continue du vaccin Salk dans certaines régions, a conduit à l'élimination complète de la poliomyélite dans la plupart des pays développés dans les années 70. La maladie qui avait autrefois été une peur universelle a commencé à disparaître de la mémoire en Occident. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) et ses partenaires ont mis leur attention sur l'éradication mondiale.

Initiative mondiale pour l ' éradication de la poliomyélite

En 1988, l'Assemblée mondiale de la santé a lancé l'Initiative mondiale pour l'éradication de la poliomyélite (GPEI), une entreprise de santé publique massive. À l'époque, la poliomyélite paralysait environ 350 000 enfants chaque année dans plus de 125 pays. L'initiative a réuni une coalition sans précédent : l'OMS, Rotary International, les Centres américains de lutte contre les maladies et de prévention (CDC) et l'UNICEF. La stratégie était d'atteindre une couverture vaccinale de routine élevée, de la compléter par des journées nationales massives de vaccination (NID) et de maintenir une surveillance active pour détecter le virus.

Progrès remarquables et obstacles

Les progrès étaient impressionnants : en 2000, le nombre de cas avait diminué de 99,9 % et la poliomyélite n'était endémique que dans quelques pays. Les Amériques étaient certifiées indemnes de polio en 1994, suivies par le Pacifique occidental et l'Europe. Cependant, la dernière fraction d'un pour cent s'est révélée la plus dure. La campagne a fait face à une résistance culturelle, à un conflit qui a empêché les vaccinateurs d'atteindre les enfants et à la réapparition du virus du vaccin lui-même dans de rares cas.

Selon la fiche d'information de l'OMS sur la polio, la lutte se poursuit dans les derniers bastions de l'Afghanistan et du Pakistan. Le virus continue également de poser un risque dans les communautés sous-immunisées par le biais de poliovirus dérivés du vaccin (VVDPV), une réversion génétique rare du virus affaibli du vaccin sous une forme virulente.

La stratégie de fin de partie et l'héritage des fondateurs

Le jeu final de la polio est un équilibre complexe entre le maintien du pouvoir du VPO et l'élimination du risque de VVDPc. La solution, qui a commencé en 2016, a été un retrait progressif du vaccin oral.

Le passage de la TOPV à la BOPV et le rôle de la VPI

Pendant des décennies, le vaccin trivalent OPV (tOPV) protégé contre les trois types de poliovirus sauvage.Après que le type 2 sauvage a été déclaré éradiqué dans le monde entier en 2015, un « switch » coordonné a été fait au vaccin bivalent OPV (bOPV), qui protège contre les types 1 et 3. Pour maintenir l'immunité contre le type 2, le GPEI a introduit au moins une dose du Salk Vaccin polio inactivé (VPI)[ dans les calendriers de vaccination de routine de tous les pays.

Le nouveau vaccin contre la poliomyélite orale (nOPV2)

En 2021, un nouvel outil est entré dans l'arsenal : le nouveau vaccin oral contre la poliomyélite de type 2 (nOPV2). Il a été conçu spécifiquement pour être plus génétiquement stable que le vaccin traditionnel Sabin de type 2, ce qui le rend beaucoup moins susceptible de revenir à un dangereux vaccin antipoliomyélitique. Le développement et le déploiement rapide du nOPV2 sont une continuation directe de l'héritage scientifique de Salk et Sabin, appliquant le génie génétique moderne aux principes fondamentaux de la vaccination. Le CDC fournit une documentation détaillée sur l'évolution de ces vaccins contre la poliomyélite.

La frontière finale

Nous sommes sur le point d'éradiquer la deuxième maladie humaine de l'histoire (après la variole), les obstacles étant immenses : conflits géopolitiques, obstacles logistiques dans les régions reculées, campagnes de désinformation qui érodent la confiance en vaccin et besoin continu de milliards de dollars de financement.

Un siècle transformatif

L'histoire du vaccin contre la poliomyélite n'est pas seulement une histoire de percées en laboratoire. C'est une histoire de société mobilisée pour sauver ses enfants – une coalition de dons d'un centime, de parents désespérés, de scientifiques dévoués et d'institutions mondiales. Jonas Salk a donné au monde un bouclier sûr et efficace. Albert Sabin a donné au monde une épée puissante et pratique pour couper les chaînes de transmission. Ensemble, ils ont conquis l'un des fléaux les plus redoutés de l'humanité dans le monde industrialisé et ont construit le cadre d'une attaque finale contre lui partout.

Alors que nous nous penchons sur de nouvelles menaces sanitaires mondiales, les leçons de la lutte contre la poliomyélite restent toujours aussi pertinentes. La puissance des vaccins, la nécessité de systèmes de santé mondiaux robustes et l'impact profond des investissements dans la recherche sont autant de legs de la lutte contre la poliomyélite. Le jour où nous attestons un monde exempt de polio sera la victoire finale des pionniers de la polio de 1954, des millions de vaccinateurs qui suivent leurs traces, et des scientifiques qui ont osé imaginer un monde sans cette maladie.

Le développement réussi de ces vaccins a fondamentalement modifié la trajectoire de la santé humaine et a démontré la vérité indéniable que la science, appliquée avec courage et conviction, peut changer le monde. La fin de l'histoire de la polio est encore en cours d'écriture, mais les auteurs sont clairs : grâce à Salk, Sabin et la communauté mondiale, un avenir sans polio est à notre portée.