La vie et la carrière de William Barents

William Barents (vers 1550-1597) est né sur l'île de Terschelling en République néerlandaise, une petite nation maritime mais ambitieuse. On sait peu de choses de sa vie, mais il est devenu l'un des pilotes et capitaines marchands les plus accomplis de son époque. La République néerlandaise, ayant gagné l'indépendance de la domination espagnole, était déterminée à briser les monopoles commerciaux détenus par les Portugais et les Espagnols sur les routes lucratives des épices vers l'Asie. Un passage du Nord-Est, s'il était trouvé, offrirait un accès direct à la Chine et aux Indes orientales sans affronter ces rivaux ou payer des intermédiaires exorbitants.

En 1594, Barents navigua avec une petite flotte de trois navires. Il traça la côte ouest de Novaya Zemlya avec une précision sans précédent et arrondit sa pointe nord, établissant que l'île s'étendait bien plus au nord qu'on ne le croyait auparavant. Cependant, de fortes banquises dans la mer de Kara obstruèrent tout progrès ultérieur vers l'est. L'année suivante, une expédition plus importante commandée par Barents et d'autres capitaines expérimentés tenta de nouveau de se retourner contre la glace. Malgré ces échecs, les Hollandais reconnurent la compétence de Barents et la valeur de ses observations.

La quête du passage du Nord-Est

Le passage du Nord-Est représentait le saint Graal de l'exploration européenne à la fin du XVIe siècle. Alors que les Espagnols et les Portugais contrôlaient les routes méridionales autour de l'Afrique et de l'Amérique du Sud, une route maritime au nord au-dessus de l'Eurasie donnerait aux Hollandais et aux Anglais un accès direct à la richesse de l'Orient. Le concept était simple : naviguer au nord de la Norvège, embrasser la côte sibérienne et émerger dans le Pacifique près du Japon.

Expédition de 1596 à 1597 : découverte de Svalbard

Le 17 juin, l'équipage a aperçu une terre montagneuse inconnue avec des glaciers imposants : Svalbard. Barents l'a nommée « Spitsbergen » (des pics évasés) pour son terrain spectaculaire. Il s'agissait de la première découverte confirmée de l'archipel par un explorateur européen, bien que Norse sagas ait pu en parler des siècles plus tôt. L'expédition tourna alors vers l'est, mais après s'être séparée du navire de Rijp en désaccord sur la stratégie, le navire de Barents devint piégé dans la glace au large de la côte est de Novaya Zemlya en septembre 1596.

L'équipage fut forcé d'hiverner sur l'île, une perspective pour laquelle ils étaient mal préparés.Ils construisirent un abri contre le bois dérivant et les bois de navire, connu sous le nom de Het Behouden Huys (La Maison de sécurité), une structure qui deviendrait légendaire dans l'histoire de l'Arctique. L'hiver de 1596–1997 fut brutalement sévère : des températures qui descendirent jusqu'à −40 °C, et des blizzards enterrèrent la cabane dans la neige. Scurvy se mit en place comme leurs réserves de nourriture fraîche s'amenuisait.

Le voyage des bateaux ouverts

En juin 1597, la glace commença à se briser après un hiver qui avait mis à l'épreuve toutes les limites de l'endurance humaine. L'équipage abandonna leur navire écrasé, aujourd'hui irréparablement endommagé par l'immense pression de la glace, et partit en deux bateaux ouverts. Des barents, gravement malades de scorbut, insistèrent pour naviguer malgré sa faiblesse. Le 20 juin, il mourut au cours d'un bref arrêt de la glace, dictant ses observations finales à ses compagnons. Son corps n'était jamais retrouvé, perdu à la mer gelée qui porterait plus tard son nom. Les hommes restants ramèrent et naviguèrent au sud le long de la côte de Novaya Zemlya, puis à l'ouest, en traversant les eaux libres, les tempêtes qui survivent, la quasi- famine et la menace constante d'hypothermie.

Le rôle des instruments de navigation de Barents

Barents se fiait à des instruments qui semblaient primitifs mais qui étaient à la fine pointe de son époque. Il utilisait un personnel croisé et plus tard un personnel arrière pour mesurer l'altitude solaire, permettant des calculs de latitude. La longitude restait une question de calcul mort, car des chronomètres marins précis ne seraient pas développés pendant deux siècles. Dans les latitudes élevées, les compas magnétiques devenaient peu fiables en raison de la proximité du pôle nord magnétique.

Défis auxquels font face les explorateurs de l'Arctique de l'ère

  • Froid extrême: Les gels et l'hypothermie étaient des menaces constantes. La laine et les vêtements en cuir se sont révélés inadéquats contre une exposition prolongée, et même des tâches simples comme la manutention d'outils métalliques risquaient de causer des blessures graves.
  • Glace de mer: Les navires n'ont pas été renforcés pour les conditions de glace. Les coques des navires en bois pourraient être écrasées en quelques minutes par la pression incessante des floes de glace.
  • Limitations de navigation: Aucun chronomètre précis ne signifiait que la longitude était un calcul de conjecture. Dans les latitudes élevées, les compas magnétiques devenaient erratiques et peu fiables.
  • Scurvy and diet: Le manque de fruits et légumes frais a entraîné le scorbut, une maladie qui a tué plus d'explorateurs polaires que toutes les autres causes combinées avant le 20e siècle. Le régime alimentaire de l'équipage de viande salée, de biscuits de navire et de viande fraîche occasionnelle n'a pas fourni assez de vitamine C pour prévenir la maladie.
  • Les pénuries d'approvisionnements : Le transport de nourriture et de carburant pendant une durée inconnue était presque impossible.Les navires étaient de taille limitée et les méthodes de conservation étaient primitives. La chasse complétait les réserves d'ours polaires, de phoques et d'oiseaux de mer, mais les conditions météorologiques et la glace empêchaient souvent la chasse pendant des semaines à la fois.
  • Souche psychologique:[ Des mois d'obscurité, de quartiers écarquillés et de danger constant poussaient les équipages au bord de la santé mentale.

La documentation méticuleuse de Barents sur ces défis a fourni de futurs explorateurs, de Henry Hudson à Fridtjof Nansen, avec des connaissances critiques. Hudson, travaillant pour les Anglais, a utilisé les cartes et les journaux de Barents dans sa propre recherche d'un passage. Nansen, près de 300 ans plus tard, a étudié les notes de Barents sur la dérive des glaces et les courants océaniques pour planifier son expédition légendaire Fram, qui a utilisé la glace elle-même comme véhicule d'exploration.

L'hiver légendaire sur Novaya Zemlya

L'hiver de 1596–1597, sur Novaya Zemlya, est devenu l'une des histoires les plus célèbres d'endurance dans l'histoire de l'exploration. La survie de l'équipage dépendait d'une ingéniosité, d'une discipline et d'un soutien mutuel extraordinaires. Ils creusèrent une fosse dans le sol gelé pour fournir une certaine isolation, érigeèrent des murs de bois dérivant et de planches de navires, et utilisaient les voiles comme toit.

Le journal de Barents décrit comment ils ont fondu de la glace pour l'eau potable, brûlé des morceaux de lard pour la chaleur et la lumière, et mangé de la viande d'ours. Le foie d'ours a causé la maladie parce qu'il contient des niveaux toxiques de vitamine A — un danger inconnu des explorateurs arctiques jusqu'à bien plus tard. Ils ont fait des vêtements de renard et de peau d'ours, en préservant soigneusement chaque morceau de peau d'animal. Ils ont utilisé les outils du charpentier du navire pour artisanatr de nouvelles rames, réparer les bateaux et faire l'équipement nécessaire pour l'évasion printanière.

Le site de la cabane, connu sous le nom de Place d'hiver de Barents, a été redécouvert en 1871 par des chasseurs norvégiens qui ont trouvé la cabane remarquablement intacte, préservée par le froid. Ils ont enlevé de nombreux objets, y compris des outils, des instruments de navigation et des objets personnels, qui sont maintenant conservés dans le Rijksmuseum à Amsterdam. En 1933, une croix commémorative a été érigée sur place par une expédition néerlandaise.

Héritage et impact sur l'exploration arctique

Bien que Barents n'ait pas réussi à trouver le passage du Nord-Est, ses réalisations ont été importantes et durables. Il a produit les premières cartes détaillées des côtes occidentale et nord de Novaya Zemlya, corrigeant les erreurs antérieures qui l'avaient montré comme une péninsule attachée à la Sibérie ou comme un groupe de petites îles. Il a correctement identifié Svalbard comme un archipel plutôt qu'un continent, et il a noté les espèces de faune et les modèles de mouvement des glaces qui éclaireraient la recherche biologique et océanographique.

Le nom Barents Sea[ a été officiellement adopté à la fin du XIXe siècle par l'Organisation hydrographique internationale, remplaçant les noms imprécis précédents. La région Barents (souvent appelée la région euro-arctique de Barents) englobe la Norvège du Nord, la Suède, la Finlande et la Russie du Nord-Ouest, reflétant une coopération géopolitique moderne inspirée par le lien historique.

Barents a également influencé les grands explorateurs arctiques qui ont suivi :

  • Henry Hudson (anglais, 1607-1611) – a utilisé les bûches de Barents pour tenter des routes par Svalbard et Novaya Zemlya, puis a exploré la région de la baie d'Hudson.
  • Fridtjof Nansen (Norwegian, 1893-1896) – a cité les descriptions de Barents de la dérive et des courants de glace comme inspiration directe pour son expédition Fram, qui a délibérément permis au navire de geler dans la glace pour dériver à travers le bassin arctique.
  • Roald Amundsen (Norwegian, 1903-1906) – a réussi à naviguer dans le passage du Nord-Ouest, mais a aussi étudié l'histoire du passage du Nord-Est et utilisé les observations de Barents dans sa propre planification arctique.
  • Vladimir Rusanov (Russie, début du 20e siècle) – a exploré les mêmes eaux à l'aide de navires améliorés et construit sur la carte de Barents de Novaya Zemlya et la mer de Kara.

Le nom de Barents est également porté par les stations de recherche, une voie maritime importante (la route de la mer du Nord traverse la mer de Barents), et même une espèce d'ours polaires (Ursus maritimus tyrannus, une sous-espèce fossile).

Importance moderne du passage du Nord-Est

Au cours des dernières décennies, le changement climatique a considérablement réduit la couverture glaciaire estivale dans l'Arctique, tendance que Barents aurait trouvé étonnante. Le passage du Nord-Est, maintenant souvent appelé la Route de la mer du Nord (NSR), est devenu de plus en plus navigable pendant de plus longues périodes chaque année. En 2021, 34 millions de tonnes de marchandises transitaient par la route, et le trafic devrait croître à mesure que la glace s'estompe.

La cartographie des zones de la mer de Barents et de la Nouvelle-Zélande sert maintenant de base pour la prévision des glaces et l'océanographie modernes.Le Centre national de données sur les neiges et les glaces utilise des données historiques, y compris les dossiers de Barents, pour comprendre les changements à long terme dans l'étendue de la glace de mer arctique.La mer de Barents est un site essentiel pour étudier la circulation des océans et son rôle dans la régulation du climat mondial.

La mémoire culturelle de l'hivernage de Barents a également renouvelé l'intérêt pour la médecine arctique historique, la nutrition et la psychologie de l'isolement. Les stations polaires modernes, confrontées à des mois d'obscurité et de confinement, citent souvent le moral, la discipline et l'ingéniosité de l'équipage de Barents comme modèle.

Conclusion

Les voyages de William Barents représentent un chapitre central de l'exploration humaine de l'Arctique. Bien qu'il n'ait jamais trouvé le passage du Nord-Est qu'il recherchait, ses dossiers détaillés, sa cartographie précise et l'extraordinaire histoire de survie sur Novaya Zemlya ont jeté les bases de toute la science et de l'exploration arctiques subséquentes. Alors que la glace continue de fondre et l'importance géopolitique de la région s'accroît, l'héritage de Barents devient plus pertinent que jamais. Son nom demeure gravé sur la carte de l'Arctique – sur la mer qui porte son nom, sur la région qui honore sa mémoire et dans les données scientifiques qui continuent d'éclairer notre compréhension de cette partie du monde qui change rapidement.