Une aventure audacieuse dans l'inconnu

La première navigation complète de l'Amazone par Francisco de Orellana en 1541–1542 est l'un des exploits d'exploration les plus audacieux et les plus conséquents durant l'âge de la découverte. Parti des Andes sous la bannière de l'Espagne, Orellana et sa petite bande d'hommes dérivent, pagayent et combattent sur tout un continent. Leur voyage transforme la cartographie européenne, introduisit le monde à l'immense échelle du bassin amazonien et jeta les bases de siècles d'exploration, d'exploitation et de recherche scientifique ultérieurs.

Origines de l'expédition : la recherche d'El Dorado et la chute de Pizarro

L'expédition qui allait finalement conquérir l'Amazonie commença comme une mission secondaire dans une entreprise plus vaste et mal nourrie.En 1541, Gonzalo Pizarro, le jeune demi-frère de Francisco Pizarro, conquérant de l'Empire inca, organisa une expédition massive de Quito (en Équateur actuel).Le but officiel était de localiser la fable El Dorado, une ville d'or légendaire qui se trouvait quelque part dans les basses terres inexplorées à l'est des Andes. Pizarro rassembla une formidable force de plusieurs centaines de soldats espagnols, des milliers de porteurs indigènes, des chevaux, des llamas et des meutes de chiens de guerre.

Francisco de Orellana, un conquistador chevronné et parent de la famille Pizarro, fut nommé lieutenant. L'expédition descendit les pentes orientales des Andes, piratant dans des forêts denses de nuages et des conditions brutales. Il devint rapidement une catastrophe. Les provisions s'affaiblirent, la maladie se répandit, et de nombreux porteurs indigènes moururent ou s'enfuirent. Pizarro, réalisant que l'aventure était défaillante, ordonna à Orellana de prendre un petit groupe d'hommes dans la rivière Napo dans un brigantin construit à la hâte pour repérer et trouver de la nourriture.

Après des jours de voyage sans trouver de provisions adéquates ou un moyen de revenir en amont contre le courant, Orellana a dû faire face à un choix impossible : tenter de combattre le fleuve pour revenir à Pizarro, entraînant presque certainement la mort par famine ou noyade, ou continuer en aval dans l'inconnu absolu. Il a choisi ce dernier. Cette décision, née du désespoir, a effectivement lancé la première navigation de l'Amazone, et elle a définitivement rompu sa relation avec Pizarro.

Le voyage au-dessous de la rivière : de la Napo à l'Atlantique

Construire la flotte et entrer dans le volet principal

Après avoir quitté Pizarro, Orellana et ses 57 hommes continuèrent à descendre la rivière Napo. Réalisant leur petite brigantine était insuffisante pour les vastes eaux qui s'y trouvaient, ils s'arrêtèrent au sein d'une communauté autochtone amicale pour construire un second navire plus grand. Travaillant sous une menace constante d'attaque et avec des outils limités, les Espagnols construisirent une nouvelle brigantine, la nommant Victoria. Cette flotte de deux bateaux – l'original et la nouvelle – les transporta dans ce qu'ils apprenèrent bientôt était une rivière d'une ampleur presque inconcevable.

Lorsque la Napo rejoignit le plan d'eau principal, Orellana réalisa qu'ils avaient pénétré dans un système bien plus vaste que n'importe quel Européen n'avait jamais vu. La rivière n'était pas un canal mais un labyrinthe d'îles, de canaux et de forêts inondées qui s'étendaient à l'horizon. Orellana donna le nom à cette immense voie navigable le Rio de Orellana, bien que l'histoire le renommât plus tard l'Amazonie.

Rencontres avec les peuples autochtones

Orellana et ses hommes rencontrèrent des dizaines de tribus indigènes le long de la rivière. Certaines furent paisibles et offrirent nourriture et abri, d'autres furent hostiles et attaqués avec une détermination féroce. Les Espagnols débarquèrent souvent pour se nourrir, se livrer au commerce de fournitures ou réparer leurs bateaux, et chaque interaction courait le risque de conflits violents.

Ces rencontres ont fourni aux Européens leurs premiers récits ethnographiques des peuples autochtones d'Amazonie. Orellana , chroniqueur de Friar Gaspar de Carvajal, a enregistré des observations détaillées des villages, des pratiques agricoles et des structures sociales. Il a noté la présence de grandes colonies organisées le long des rives de la rivière – preuve d'une population dense qui serait ensuite décimée par les maladies européennes et l'esclavage.

La légende des femmes guerrieres

L'incident le plus célèbre du voyage s'est produit près de l'embouchure de la rivière Tapajós, où l'expédition aurait été attaquée par un groupe de guerriers indigènes conduits par de grandes femmes à la peau claire. Carvajal a écrit que ces femmes se battaient avec une férocité exceptionnelle, utilisant des arcs et des flèches. Les Espagnols, s'inspirant de la mythologie européenne classique, les associaient immédiatement aux Amazones de la légende grecque. Orellana a adopté le nom, et la grande rivière était désormais appelée l'Amazon.

Certains croient que les Amazones étaient simplement des guerriers mâles à cheveux longs ou une interprétation erronée d'une caste de guerriers d'une société matrilinéaire. D'autres suggèrent que l'histoire a été exagérée pour renforcer la renommée de l'expédition. Quelle que soit sa précision, le nom de la rivière Amazon après que les femmes mythiques de l'histoire grecque ont donné à la rivière une identité légendaire durable qui persiste à ce jour. Pour une analyse approfondie de ce débat historique, voir Histoire.com's couverture de la légende des femmes guerriers Amazon].

Les défis immensifs de la première ascendance

Les défis auxquels l'expédition d'Orellana était confrontée étaient ébranlants par tous les moyens. Ils ne naviguaient pas simplement sur une rivière; ils traversaient un désert de taille continent sans cartes, sans alliés, et sans moyens de ravitaillement.

Obstacles géographiques et environnementaux

  • Navires non archivées: La rivière se divise constamment en innombrables canaux et îles, ce qui facilite la perte ou le piégeage. L'expédition a dû passer des jours à identifier le chenal principal correct.
  • Distances incroyables: La taille de l'Amazonie signifiait que le voyage a pris plus de huit mois de la jonction de Napo à l'Atlantique, couvrant plus de 4 000 miles de rivière.
  • Forêts floodées: Pendant la saison des pluies, la rivière s'est levée à des dizaines de pieds, inondant de vastes zones de forêt. L'expédition a souvent dû pagayer à travers des arbres submergés et naviguer des courants qui pouvaient chavirer leurs navires.
  • Les dangers de la faune: Les hommes ont été constamment menacés par les caïmans, les piranhas, les serpents et les insectes.

Crises de santé et d'approvisionnement

Ils ont souffert de la famine à plusieurs reprises. Ils ont subsisté à un régime de tortues sauvages, de manettes, de singes et de plantes ou de racines comestibles qu'ils pouvaient trouver. Souvent, ils sont allés pendant des jours sans nourriture du tout. La maladie était rampante: fièvres, dysenterie, et ulcères tropicaux affligaient presque tous les membres d'équipage. Orellana lui-même tomba gravement malade à un moment, laissant le commandement à ses lieutenants.

Conflits hostiles

Alors que certains groupes autochtones étaient amis, beaucoup étaient hostiles. L'expédition a combattu plusieurs batailles lancé sur la rivière et sur la terre. Flèches et fléchettes empoisonnées constituaient une menace constante. Carvajal lui-même a été frappé au visage par une flèche, perdant un oeil. Les Espagnols supérieurs épées d'acier et armes à feu les ont souvent sauvés, mais ils étaient beaucoup plus nombreux et ne pouvaient pas se permettre de perdre plus d'hommes.

Chaque escarmouche a épuisé leur nombre déjà en baisse.

Impact scientifique et géographique

Avant son voyage, la taille et la direction de la rivière étaient un mystère. Beaucoup croyaient que les grands fleuves qui coulent à l'est des Andes drainaient dans une mer intérieure ou un lac mythique. Orellana a prouvé définitivement que l'Amazone s'est déversé dans l'océan Atlantique, établissant que l'Amérique du Sud était traversée par un seul système de fleuve massif.

Friar Carvajal , Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande, a été publié en Espagne et est devenu un texte fondateur pour la géographie amazonienne. Il a décrit non seulement le cours de la rivière, mais aussi sa flore, sa faune et les coutumes de ses habitants. Le rapport mentionne des cultures telles que le manioc, le maïs et le cacao, ainsi que des animaux exotiques comme la manatee, le tapir et l'anaconda.

L'expédition a également contribué à la science émergente de la cartographie. Les cartographes ont utilisé les données d'Orellana pour corriger la forme du continent sud-américain. L'Amazone a commencé à apparaître sur les cartes européennes comme une voie navigable distincte et non comme une ligne à points spéculatifs. Ce changement de la compréhension cartographique a ouvert la porte à de futures entreprises coloniales et commerciales dans le bassin.

Les coûts de la découverte

Le prix de la réussite d'Orellana était élevé. Des dizaines d'hommes ont péri pendant le voyage. Beaucoup de peuples autochtones ont été tués dans des batailles ou ont été pressés en tant que guides et rameurs. Après avoir atteint l'Atlantique, Orellana et son équipage restant ont été forcés de naviguer le long de la côte de l'Amérique du Sud à la colonie espagnole de Cubagua (dans le Venezuela actuel), endurant encore plus de faim et de difficultés.

Quand Orellana est finalement revenu en Espagne, il a été rencontré avec scepticisme. Gonzalo Pizarro, qui avait lutté pour revenir à Quito avec les restes de sa propre force, accusait Orellana de trahison et d'abandon. Un différend juridique s'ensuivit, et Orellana dut défendre ses actions devant la Couronne espagnole. Malgré la controverse, la Couronne reconnut la valeur de sa découverte. Orellana fut nommé gouverneur de la région amazonienne et a accordé le droit de coloniser et de conquérir les terres qu'il avait explorées.

En 1546, Orellana tenta un voyage de retour en Amazonie avec une flotte plus grande de navires et plusieurs centaines de colons. Cette seconde expédition fut un désastre. Ses navires luttèrent pour naviguer l'embouchure de la rivière, beaucoup de ses hommes désertèrent ou moururent, et il fut tué dans une escarmouche avec des indigènes. Son corps n'était jamais récupéré. L'Amazonie avait revendiqué son explorateur le plus célèbre.

Héritage et pertinence moderne

Francisco de Orellana est aujourd'hui reconnu comme l'un des plus grands exploits d'exploration de l'histoire humaine. Pour avoir navigué sur un fleuve inconnu de cette ampleur, avec des ressources limitées et sous une menace constante, a exigé un courage et un leadership extraordinaires. Son voyage a révélé l'ampleur du bassin amazonien, une région qui deviendra plus tard un point focal pour le colonialisme, le travail missionnaire, l'extraction des ressources et la science de l'environnement.

À l'ère moderne, l'Amazone est au cœur des conversations mondiales sur le changement climatique, la biodiversité et les droits indigènes. Le fleuve et sa forêt tropicale agissent comme les poumons de la planète, absorbant le dioxyde de carbone et régulant les conditions météorologiques. Orellana, un des voyages de conquête et de découverte, rappelle à présent les merveilles et les vulnérabilités de cet écosystème irremplaçable. Le Fonds mondial pour la nature fournit des ressources sur la signification écologique actuelle de la région amazonienne.

Certains le voient comme un explorateur héroïque qui a développé le savoir humain. D'autres critiquent son rôle dans la colonisation et la dévastation des sociétés indigènes. Ce qui reste incontesté, c'est que le voyage d'Orellana a changé pour toujours la compréhension du monde de l'Amérique du Sud.

Conclusion

L'exploration de l'Amazone par Francisco de Orellana fut un tournant dans l'exploration européenne des Amériques. C'était un voyage né du désespoir, soutenu par l'endurance, et immortalisé par son audace. Orellana et ses hommes affrontèrent des guerriers hostiles, des maladies débilitantes, la famine et une rivière si vaste qu'elle défia l'imagination. Ils émergeirent de la jungle avec la première carte complète de l'Amazone, une rivière qui deviendrait synonyme de la nature sauvage, de l'inconnu et du sublime.

Il ne trouve pas El Dorado, mais il trouve quelque chose de plus précieux : la géographie d'une région entière du globe. Aujourd'hui, en tant que scientifiques, écologistes et dirigeants autochtones, s'efforcent de protéger l'Amazonie contre la déforestation et le changement climatique, Orellana vit un souvenir de la volonté humaine d'explorer, de découvrir et de pousser dans l'inconnu. Pour plus de détails sur l'exploration précoce de l'Amazonie, consultez l'entrée de Britannica sur Francisco de Orellana et le Magazine Smithsonian's exploration of the guerry women legend.