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L'expédition de Sir Francis Drake dans le monde, entreprise entre 1577 et 1580, est l'un des voyages navals les plus consécutifs de l'histoire moderne. Elle a non seulement placé l'Angleterre sur la scène maritime mondiale, mais a aussi porté un coup tangible à l'hégémonie espagnole dans l'Atlantique et le Pacifique. La circumnavigation de Drake était une classe de maître dans les opérations navales à longue distance, combinant exploration, pillage, diplomatie et guerre psychologique.
Contexte géopolitique: Angleterre, Espagne et mer
Au milieu du XVIe siècle, l'Espagne et le Portugal avaient divisé le monde non européen entre eux par le Traité de Tordesillas (1494). L'Espagne, vaste empire américain, entonnait de l'argent et de l'or dans l'Atlantique, finançant les campagnes du roi Philippe II. L'Angleterre, sous la reine Élisabeth Ier, était une puissance protestante croissante avec des dotations coloniales limitées, une flotte marchande en expansion et une profonde suspicion des ambitions espagnoles.
L'Espagne considérait toute incursion anglaise dans le Pacifique comme un défi direct à son monopole. Le Pacifique avait été un lac espagnol depuis le voyage de Magellan ; aucun navire de guerre étranger ne l'avait traversé depuis 1522. Drake , le plan pour atteindre le Pacifique par le détroit de Magellan puis raid les ports espagnols non défendus du Pérou et du Mexique était audacieux, en se fondant sur la vitesse, la surprise, et la volonté de risquer mutinerie, la famine, et l'erreur de navigation.
L'expédition commence : objectifs de la flotte, de l'équipage et des secrets
Drake partit de Plymouth le 13 décembre 1577 avec une petite flotte de cinq navires : le Pelican (plus tard rebaptisé Golden Hind), le Elizabeth, le Marigold, le Swan[, et le Christopher. L'expédition était également accompagnée de deux petites épingles d'approvisionnement. L'équipage total comptait environ 164 hommes, dont des soldats, des marins, des artisans et, notamment, plusieurs messieurs volontaires et quelques navigateurs expérimentés. Officiellement, le voyage fut décrit comme une expédition commerciale à Alexandrie, mais le véritable but — pour faire une descente sur la côte du Pacifique — n'était connu que de Drake et de quelques officiers de confiance.
La flotte fit sa première escale aux îles du Cap-Vert, où Drake fit une descente dans les navires portugais et prit de l'eau douce et des provisions. Ce premier acte de piraterie confirma la nature prédatrice de l'expédition. Après avoir traversé l'Atlantique, les navires atteignirent la côte brésilienne en avril 1578. Ils se dirigeèrent ensuite vers le sud le long de la côte Patagonienne, souffrant de tempêtes, de ravitaillements et de l'épuisement de l'équipage.
Mutiny, exécution et perte de navires
Tout comme la flotte émergeait dans le Pacifique, elle fut frappée par une tempête massive qui dispersa les navires.Le Marigold fut perdu de toutes les mains. Le Elizabeth, commandé par John Wynter, se sépara et, après des semaines de tentative de rendez-vous, retourna en Angleterre. Drake, à bord du Golden Hind, fut contraint de continuer seul. Mais la tempête avait aussi révélé un complot mutineux plus tôt dans le voyage, dirigé par Thomas Doughty, un gentleman et ami de Drake. Drake fit juger Doughty, le condamna de complot et ordonna son exécution.
Raiding the Spanish Pacific: Du Pérou au Mexique
Avec un seul navire, la Golden Hind (un galion de 100 tonnes), Drake commença ce qui deviendrait la campagne de corsaires la plus rentable du 16ème siècle. Il navigua au nord le long des côtes du Chili et du Pérou, attaquant des villes portuaires et interceptant des navires au trésor qui n'avaient jamais vu auparavant un navire de guerre anglais. À Valparaíso, il saisit un navire espagnol chargé d'or et de vin. À Callao, le port de Lima, il coupa les câbles des navires espagnols, les laissant à la dérive, puis apprit qu'un grand navire au trésor, le Nuestra Señora de la Concepción (nommé le Cacafuego), avait récemment navigué au nord. Drake donna à la chasse et à la révision du galeon au large des côtes de l'Équateur actuel le 1er mars 1579.
Il s'embarqua alors bien au-delà de toute colonie espagnole connue, cherchant à se rendre dans un refuge et le mythique passage du Nord-Ouest. En juin 1579, il fit chuter la terre quelque part sur la côte de l'Oregon ou de la Californie actuelle, mais on croit généralement qu'elle se trouvait aux environs de la baie de San Francisco. Il s'occupa du navire, répara la coque et revendiqua la terre pour l'Angleterre, la nommant Nova Albion (Nouvelle-Bretagne) et érigea une plaque en laiton pour marquer la revendication. Pendant les six semaines à terre, l'équipage de Drake , qui échangea avec le peuple Miwok, confirma qu'il n'existait aucun passage vers l'Atlantique à cette latitude.
La maison de passage : du Pacifique à l'Atlantique
Considérant que le passage du Nord-Ouest n'était pas à découvrir, Drake décida de traverser le Pacifique et de revenir en Angleterre par le cap de Bonne-Espérance. Cela signifiait un voyage vers l'ouest à travers un océan que seul Magellan avait traversé auparavant. Golden Hind partit de Nova Albion en juillet 1579, naviguant au sud-ouest sur 8 000 milles de large. L'équipage souffrait terriblement de scorbut, de soif et de chaleur; beaucoup moururent. Après 68 jours, ils soulevèrent les îles des Moluques (Indonésie moderne), où Drake négocia avec le Sultan de Ternate pour des girofles et d'autres épices.
L'expédition se mit alors à filer à travers les dangereux récifs et bancs des Indes orientales, évitant de justesse le naufrage, avant d'arroser le cap de Bonne-Espérance en mai 1580.
Importance navale : conception, gestion de l'équipage et tactique des navires
La circonnavigation de Drake ès a fourni une démonstration pratique de plusieurs innovations navales qui définiraient la puissance maritime anglaise pour le siècle prochain. D'abord et avant tout était l'efficacité de la conception de galeon—un navire relativement petit, rapide, lourdement armé qui pourrait sursauter et surfer les galeons espagnols plus grands. Le Golden Hind était un galeon anglais typique d'environ 300 tonnes de fardeau, avec un équipage de 80–100 hommes et un armement de 18 canons. Ses lignes basses et élégantes lui permettaient de naviguer près du vent, un avantage clé dans l'Atlantique et le Pacifique. Drake a utilisé cette agilité pour éviter de capturer et de choisir ses engagements à volonté.
Deuxièmement, les Drakes ont été exceptionnels. Il a maintenu la discipline en combinant une punition stricte (l'exécution Doughty) et des parts généreuses du prix. Chaque membre de l'équipage a compris que la richesse qu'ils pillaient serait divisée en fonction du grade et du rôle; cela a créé une puissante incitation à la coopération et à l'endurance. Drake a également maintenu ses hommes relativement en bonne santé en insistant sur des provisions fraîches chaque fois que possible et en faisant respecter la propreté à bord du navire – une pratique rare à l'époque.
En troisième lieu, l'expédition a démontré la valeur stratégique de l'intelligence et de la vitesse . Drake a recueilli des informations provenant de pilotes et de cartes espagnols capturés, lui permettant de naviguer dans le détroit de Magellan et d'anticiper le mouvement des convois de trésors. Sa réussite répétée dans l'interception de navires qui n'avaient jamais été pillés auparavant était due en grande partie à l'élément de surprise.
Perturbation des routes commerciales espagnoles
Avant 1579, les Espagnols avaient concentré leurs forces navales dans l'Atlantique, en supposant que le Pacifique était sécurisé. Après le raid de Drake, l'Espagne a commencé à fortifier les ports sur la côte ouest de l'Amérique du Sud, à construire de nouveaux navires de guerre et à réformer le système de convois de trésors pour y inclure des escortes armées plus rapides. L'impact psychologique était énorme : tout à coup, aucun tronçon de l'océan n'était à l'abri des interférences anglaises.
Conséquences économiques et politiques pour l'Angleterre
Après avoir déduit la part de Queens (elle a reçu au moins 160 000 £), les investisseurs ont bénéficié d'un retour d'environ 4 700 pour cent. Elizabeth chevalier Drake à bord de Golden Hind en 1581, et le navire a été conservé comme un artefact historique pendant de nombreuses années. L'infusion d'argent et d'or a aidé à stabiliser les finances de la couronne anglaise et a financé l'expansion navale.
Héritage : Héros, Pirate et Icône de l'âge de la voile
Sir Francis Drake , qui a fait l'expérience de la côte du Pacifique en Amérique du Nord, a fourni une expérience inestimable pour la génération de marins qui allait ensuite vaincre l'Armada espagnole en 1588. Plusieurs des capitaines et équipages qui ont servi avec Drake ont pris cette expertise dans la Marine royale. La tactique que Drake a utilisée – le rafle, le mouvement rapide et la confiance en une marine supérieure – a fait de même pour les corsaires et les frégates anglais pendant des siècles.
Le voyage a également contribué au développement de cartographie britannique. Drake , navigateur d'Amsterdam, a produit des cartes détaillées de la route, et Drake lui-même a présenté un globe à la reine Elizabeth montrant la trace de son voyage. Ces cartes ont été gardées secrètes pendant des années pour empêcher les représailles espagnoles, mais ont finalement influencé les explorateurs plus tard, y compris James Cook.
Pourtant, l'héritage de Drake n'est pas simple. La même discipline impitoyable qui a assuré son succès a également inclus les exécutions, le commerce des esclaves (sur les voyages précédents), et le pillage violent des communautés autochtones et espagnoles. Les historiens modernes ont attiré l'attention sur l'impact de ses raids sur les peuples côtiers du Pérou et de la Californie. En Californie, par exemple, la revendication de Drake de Nova Albion faisait partie du modèle plus large de colonisation européenne qui déplacerait les Amérindiens.
Au final, la circonnavigation du globe par Sir Francis Drake a été plus qu'un triomphe personnel. C'était une opération stratégique qui a modifié le cours de l'histoire maritime, démontrant que la puissance navale pouvait être exploitée loin de chez soi à effet dévastateur. Il a incité le gouvernement anglais à investir sérieusement dans une marine permanente et dans des colonies outre-mer.