Table of Contents
L'armistice qui séparait la Première Guerre mondiale de la Seconde Guerre mondiale pendant vingt ans n'était qu'une pause tranquille. De l'armistice de novembre 1918 à l'invasion de la Pologne en septembre 1939, les forces armées à travers le monde se sont battues avec les leçons brutales de l'abattage industriel tout en s'acharnant à imaginer – et à construire – la prochaine génération d'armes et de doctrines.
L'héritage de la Première Guerre mondiale et les graines du changement
À la fin de 1918, les établissements militaires avaient appris que les assauts massifs d'infanterie contre les mitrailleuses et les barbelés ne produisaient que des listes de blessés. Les systèmes de tranchées statiques du Front occidental démontraient que la puissance de feu défensive avait débordé la mobilité humaine. À mesure que les puissances victorieuses démobilisaient, leurs états-majors commençaient à réévaluer en profondeur toutes les hypothèses de combat. La recherche d'un moyen de rétablir le mouvement vers le champ de bataille devint le problème central des années d'entre-deux-guerres, conduisant les progrès dans le génie, l'organisation industrielle et la pensée opérationnelle.
Innovations technologiques
Véhicules blindés de combat
Pendant les années 1920 et 1930, les armées l'avaient transformé en un système d'armes polyvalent, passant d'une plate-forme de soutien d'infanterie à une plate-forme de soutien à la vitesse lente. La Grande-Bretagne, la France et l'Allemagne ont chacun poursuivi des voies techniques différentes. Les Britanniques ont expérimenté des chars de croisière conçus pour la vitesse et les raids profonds, tandis que les chars d'infanterie comme le Matilda ont privilégié la protection de l'armure. Les concepteurs français ont créé des béhémottes lourdes comme le Char B1, en montant un canon de 75 mm monté sur coque et une armure épaisse, reflétant une doctrine qui voyait les chars comme des accompagnements aux progrès de l'infanterie.
Les systèmes de transmission, de propulsion et de suspension se sont améliorés de façon spectaculaire. L'armure soudée a progressivement remplacé les plaques rivetées, réduisant ainsi le poids et le danger de scission. Les radios, initialement volumineuses et peu fiables, ont été moins bien placées pour s'adapter aux tourelles intérieures, permettant aux commandants de coordonner les mouvements de manière impossible lors de la guerre précédente.
Aviation militaire
Les avions biplans à ailes en tissu ont cédé la place aux monoplans tout-métal avec un train d'atterrissage rétractable, des cockpits fermés et des hélices à pas variables. Des modèles de chasseurs comme l'ouragan et le Spitfire britanniques, le Bf 109 allemand et le Zero japonais ont été conçus à la fin des années 1930, atteignant des vitesses supérieures à 300 milles à l'heure et portant des canons et des mitrailleuses qui pourraient déchiqueter les bombardiers de la décennie précédente. La théorie des bombardements stratégiques a conduit au développement de gros avions multimoteurs : la Forteresse volante américaine B-17, la Halifax britannique et la Lancaster britannique, et l'Allemand He 111 ont été conçus pour transporter la guerre au fond d'un pays de cœur industriel ennemi, remplissant les prophéties des visionnaires de l'air qui ont prétendu que les guerres pouvaient être gagnées du ciel seul.
En mer, l'aviation navale a fait ses premiers pas vers la domination. Le lancement et la récupération d'avions de navires sont passés de plates-formes expérimentales à des transporteurs d'avions à part entière. Les marines britanniques, américaines et japonaises ont converti des coques de croiseur de combat et construit des transporteurs spécialement conçus équipés de bombardiers de plongée, d'avions torpilles et de chasseurs.
Puissance navale et sous-marins
La propulsion diesel-électrique, l'amélioration de la technologie des batteries et l'amélioration des conceptions de coques ont permis aux sous-marins de fonctionner plus loin des bases, de rester submergés plus longtemps et de chasser avec plus d'efficacité. Le Reichsmarine allemand, malgré les restrictions du traité, a développé les modèles de type VII et de type IX U-boat qui allaient plus tard mener la bataille de l'Atlantique. La marine impériale japonaise a concentré ses efforts sur les sous-marins de la flotte à longue portée destinés à attirer les navires de la capitale ennemie, tandis que les États-Unis ont perfectionné les bateaux de la flotte capables de soutenir les opérations du Pacifique.
Armes chimiques et biologiques
Communications et électronique
Les appareils sans fil portatifs ont permis aux unités terrestres de faire appel à des tirs d'artillerie et de coordonner les attaques contre les chars d'assaut en temps réel. Les réseaux de détection de la direction radio et d'alerte rapide – le plus célèbre système Chain Home le long de la côte britannique – ont donné aux défenseurs une visibilité sans précédent pour approcher les raids aériens.
Changements stratégiques et doctrines émergentes
La naissance de la théorie de la guerre armée
Si les machines étaient le corps du changement entre les guerres, la doctrine était son cerveau. Les théoriciens britanniques J.F.C. Fuller et Basil Liddell Hart ont soutenu que le char ne devrait pas simplement escorter l'infanterie mais frapper indépendamment aux postes de commandement ennemi, la logistique, et le moral. Leurs écrits, initialement ignorés dans leur pays d'origine, ont trouvé un public réceptif en Allemagne. Heinz Guderian et d'autres officiers allemands ont synthétisé ces idées dans un système qu'ils ont appelé Bewegungskrieg—guerre de mouvement—ce que les chars mariés, l'infanterie motorisée, les ingénieurs d'assaut et le soutien aérien étroit en un seul fer de lance inarrêtable.
Ailleurs, l'Union soviétique a développé sa propre théorie de la bataille profonde, qui envisageait des attaques simultanées à plusieurs profondeurs pour démanteler une défense ennemie avant qu'elle ne puisse répondre. Le maréchal Mikhail Tukhachevsky et d'autres penseurs ont défendu le corps mécanisé et les opérations aériennes, bien que Staline purges a vidé une grande partie du corps d'officiers qui comprenait ces concepts. France, inversement, s'est accroché à la bataille méthodique: une avance centrale, lente derrière un bouclier d'armure lourde et un mur de fortifications.
Théorie de la puissance aérienne et Forces aériennes indépendantes
En parallèle, les aviateurs en Italie, en Grande-Bretagne et aux États-Unis ont défendu le concept d'un bras aérien indépendant capable de gagner des campagnes par lui-même. Giulio Douhet 1921 livre Le Commandement de l'Air a soutenu que les flottes de bombardiers pouvaient détruire des villes et des industries ennemies, briser le moral civil et rendre le combat au sol hors de propos. Le général Billy Mitchell a démontré le potentiel de bombardement de précision en s'enfuyant des navires de combat capturés en 1921, mais sa défense franche lui a coûté sa carrière.
Évolution navale et montée du transporteur aérien
La stratégie navale connut elle aussi une réorientation spectaculaire. Pendant des siècles, la ligne de bataille des redoutés représentait le sommet de la puissance maritime.L'entre-deux-guerres remettait en question cette suprématie.Le Traité naval de Washington de 1922 a limité la construction de navires de combat, mais a encouragé par inadvertance les investissements dans les transporteurs aériens, qui n'étaient pas encore plafonnés.Les Américains Lexington et Saratoga, les Britanniques courageux et glorieux, et les Japonais Akagi et Kaga ont commencé à être des croiseurs de combat ou des conversions de navires de combat et ont fini par devenir les principaux actifs offensives de leurs flottes respectives.
Fortifications et stratégies défensives
La France a beaucoup investi dans la ligne Maginot, un système complexe de forteresses souterraines, de quartiers vivants et d'artillerie qui encercle la frontière franco-allemande. La Belgique a construit Eben-Emael et la Tchécoslovaquie a fortifié ses frontières avec de lourds bunkers. La logique était simple : des défenses fixes pouvaient protéger les régions industrielles, canaliser un attaquant dans des axes prévisibles et gagner du temps pour la mobilisation. En pratique, ces fortifications ont créé une ancre psychologique dangereuse, aveuglant les commandants à la possibilité qu'un ennemi puisse simplement les contourner, comme l'Allemagne l'a fait en 1940. La Suisse, la Finlande et l'Union soviétique ont également construit des ouvrages défensifs, mais l'époque de l'entre-deux-guerres a montré que les fortifications statiques, lorsqu'elles ne sont pas intégrées aux forces mobiles de contre-attaque, étaient souvent un bouclier fragile.
Impact des traités internationaux et des efforts de désarmement
La tentative de restreindre le pouvoir militaire par la diplomatie est l'un des récits qui définissent la période entre les guerres. Le traité de Versailles a limité l'armée allemande à 100 000 hommes, interdit les chars, les aéronefs et les sous-marins, et interdit la conscription. Loin de neutraliser définitivement le militarisme allemand, ces restrictions ont suscité une culture de contournement.
Le Traité de Washington de 1922 établit un ratio de tonnage des navires de fortune entre les États-Unis, la Grande-Bretagne, le Japon, la France et l'Italie, évitant une course coûteuse à la construction pendant une décennie. Un suivi Traité de Londres en 1930 étendait les limites aux croiseurs, aux destroyers et aux sous-marins. Ces accords stabilisaient temporairement les relations internationales, mais le retrait du Japon en 1936 et l'expiration des traités libéraient toutes les parties à construire sans restriction.
La Société des Nations, quant à elle, a tenté de faire respecter la sécurité collective par des sanctions économiques et une condamnation morale, et n'a pas réussi à mettre fin à l'invasion italienne de l'Éthiopie en 1935 ni à l'occupation japonaise de la Mandchourie en 1931. L'impuissance de la Ligue a encouragé les États agressifs à croire que la conquête militaire pouvait se faire sans sanction significative. Les conférences de désarmement des années 1930 se sont effondrées dans la méfiance mutuelle, prouvant que si les traités pouvaient ralentir l'accumulation, ils ne pouvaient éliminer la volonté politique de faire la guerre.
Les terrains d'essai entre les guerres : conflits et leçons
La paix des grandes puissances fut ponctuée par une série de petits conflits qui servaient de laboratoires de tir à l'air vif pour les innovations entre-deux-guerres. La guerre civile espagnole (1936-1939) a fourni l'aperçu le plus complet de la guerre moderne à armes combinées. Les pilotes allemands de la Légion Kondor ont perfectionné les tactiques de soutien aérien rapproché et de bombardement de plongée, tandis que les combattants soviétiques I-15 et I-16 contestaient le ciel. L'armée italienne a déployé un grand nombre de tankettes et de colonnes motorisées.
Plus tôt, la Seconde Guerre italo-éthiopienne (1935-1936) a démontré l'écart entre une force mécanisée moderne et une armée préindustrielle, avec des chars et des avions italiens qui écrasent la résistance éthiopienne, bien qu'au prix d'une condamnation internationale généralisée. L'invasion japonaise de la Mandchourie en 1931 a testé des opérations motorisées à grande échelle dans des conditions hivernales sévères et a donné confiance à l'armée impériale japonaise dans sa capacité à saisir rapidement le territoire.
Héritage et influence sur la Seconde Guerre mondiale
Lorsque la guerre est arrivée en Pologne en septembre 1939, la Wehrmacht allemande a déclenché toute la force de l'innovation entre les guerres : des divisions panzers rapides soutenues par des bombardiers de plongée de Stuka et des infanteries mécanisées ont traversé la frontière polonaise en quelques jours, tandis que la Luftwaffe a détruit la puissance aérienne polonaise sur le terrain. Ce modèle a été répété avec un effet encore plus grand contre la France et les pays bas en mai 1940. Blitzkrieg n'était pas une idée nouvelle mais une confluence d'une douzaine de fils techniques et doctrinaux tissés sur deux décennies.
Pendant ce temps, la bataille d'Angleterre a révélé la puissance et les limites de la théorie de la puissance aérienne. Une force aérienne indépendante, équipée de monoplans-avions guidés par radar, a refusé une campagne de bombardement stratégique de sa victoire prévue, un contrepoint fort à la vision Douhétienne du bombardier toujours passer. En mer, les batailles de porte-avions du Pacifique justifieraient les défenseurs de l'aviation navale qui avaient passé les années 1930 à combattre les amirals de navires de guerre pour la priorité budgétaire.
La période de l'entre-deux-guerres a été bien plus qu'un effondrement temporaire entre les guerres mondiales, une époque de ferment intellectuel, industriel et politique intense qui a redéfini ce que les armées, les marines et les forces aériennes pouvaient faire. Les doctrines qui ont émergé — armes combinées, bombardement stratégique, guerre de frappe de porte-avions — restent fondamentales pour les opérations militaires modernes.