De Cabinet des curiosités au dépôt mondial : L'évolution de la collection British Museum

Lorsque le British Museum a ouvert ses portes au public en 1759, il était un modeste cabinet de curiosités logé dans une demeure du XVIIe siècle à Bloomsbury. Aujourd'hui, il détient plus de huit millions d'objets couvrant tout l'arc de la créativité humaine, des outils de pierre préhistorique aux imprimés contemporains. L'histoire de la croissance de cette collection – et de la façon dont sa signification a changé au cours de près de trois siècles – est inséparable des courants politiques, économiques et éthiques qui ont façonné le monde moderne.

La Vision du Fondateur : Sir Hans Sloane et l'Idéal des Lumières

Le British Museum a été créé par une loi du Parlement en 1753, à la suite de la mort de sir Hans Sloane, médecin, naturaliste et collectionneur. L'accumulation personnelle de Sloane, soit quelque 71 000 objets, y compris des livres, des manuscrits, des plantes séchées, des coquilles, des fossiles et des antiquités, a formé le noyau de la collection. Son legs a été motivé par une conviction distincte des Lumières : que la connaissance du monde naturel et humain devrait être accessible à tous, et non enfermé dans des cabinets privés.

Cette collection originale était chaotique selon les normes modernes. Il n'y avait pas de départements conservateurs, aucune distinction claire entre l'histoire naturelle et les artefacts humains, et peu de classification systématique. Pourtant, l'étendue était intentionnelle. Sloane , vision reflétait une croyance que l'ensemble de l'univers naturel et culturel pouvait être ordonné et compris par une étude minutieuse.

L'expansion du dix-neuvième siècle : Empire, archéologie et naissance des départements

Le XIXe siècle a transformé le British Museum d'une société savante en un musée d'histoire humaine de classe mondiale. Deux forces ont conduit à ce changement: l'expansion de l'Empire britannique et la professionnalisation de l'archéologie et de l'ethnographie. En tant qu'explorateurs, diplomates et soldats britanniques ont voyagé le globe, ils ont envoyé de grandes quantités d'objets à Londres.

Les marbres d'Elgin et l'ascension des antiquités classiques

La plus célèbre, et la plus contestée, acquisition de cette époque fut peut-être les sculptures du Parthénon, souvent appelées les marbres d'Elgin. Thomas Bruce, le 7e comte d'Elgin, ôta ces frises et statues de marbre de l'Acropole d'Athènes entre 1801 et 1805, alors que la Grèce était sous domination ottomane. Il prétendit avoir obtenu la permission des autorités ottomanes, mais la légalité et l'éthique de l'enlèvement ont été débattues depuis. Le British Museum a acheté les marbres en 1816, et ils sont devenus une pierre angulaire de la collection classique du musée.

Égypte, Assyrie et naissance du Département du Moyen-Orient

Dans les années 1820 et 1830, le musée acquiert des collections importantes d'Égypte, dont la Pierre de Rosetta (acquise en 1802 comme butin de guerre des Français), des statues colossales et des momies. Les sculptures du palais du roi assyrien Ashurnasirpal II à Nimrud arrivent dans les années 1850, excavées par Austen Henry Layard. Ces découvertes captivent le public victorien et solidement établi l'archéologie comme discipline au sein du musée. À la fin du siècle, le musée a dédié des départements de curatelle pour les antiquités égyptiennes et assyriennes, ainsi que des imprimés et dessins grecs et romains, britanniques et médiévaux, et orientaux.

Colonial Networks : Comment les objets voyageaient à Londres

L'Empire britannique fournit une infrastructure pour la collecte à une échelle sans précédent. Administrateurs coloniaux, missionnaires et commerçants ont renvoyé tout du Bénin bronzes aux canots insulaires du Pacifique. Les bronzes béninois ont été pillés lors d'une expédition militaire britannique punitive en 1897 qui a détruit le complexe royal du royaume du Bénin. Des milliers de plaques de laiton, de sculptures d'ivoire et d'objets cérémoniels ont été prises et vendues ou données à des musées en Europe et en Amérique du Nord. Le British Museum a reçu environ 200 pièces. Ces objets ont été initialement exposés comme -primitives , mais leur artisanat extraordinaire a rapidement remis en question les hypothèses eurocentriques. Aujourd'hui, les bronzes béninois sont au centre des débats sur la restitution culturelle et l'éthique des acquisitions de l'ère coloniale.

Vingtième siècle : guerre, décolonisation et éthique professionnelle

Les deux guerres mondiales ont eu un impact profond sur le musée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la collection a été évacuée pour être sécurisée, et des parties du bâtiment ont été endommagées par les bombardements. Après la guerre, le musée a subi une période de reconstruction physique et de réorientation intellectuelle. Les années 1950 ont vu la création d'institutions autonomes pour l'histoire naturelle (le musée d'histoire naturelle à Kensington Sud) et l'ethnographie (le musée de l'humanité, qui est ensuite retourné au British Museum).

La décolonisation a transformé les pratiques de collecte des musées. Au fur et à mesure que les anciennes colonies ont acquis leur indépendance, les hypothèses sous-jacentes à la collecte coloniale ont été de plus en plus contestées. Le musée a commencé à réduire son acquisition active d'objets de l'ancien empire, se tournant plutôt vers des prêts, des achats et des dons d'artistes contemporains et de collectionneurs privés.

Controverses et rapatriement : le paysage éthique moderne

Au cours des dernières décennies, le débat sur la propriété du patrimoine culturel s'est intensifié.Le British Museum, en tant que l'un des plus grands musées encyclopédiques du monde et des plus storiés, a été au centre de ces discussions. Les arguments clés pour le rapatriement soutiennent que les objets pris sans consentement — en particulier ceux qui sont sacrés ou d'importance nationale — devraient être retournés à leurs communautés d'origine.

Le musée a adopté une approche au cas par cas. En 2006, il a rendu un ensemble d'objets funéraires à la communauté des insulaires du détroit de Torres en Australie. En 2022, il a signé un accord avec le gouvernement nigérian pour discuter du retour des bronzes béninois, et en 2023 il a officiellement transféré la propriété d'une collection d'artefacts béninois au Nigéria, bien que beaucoup restent en exposition à Londres. Les marbres d'Elgin restent un point de blocage: le gouvernement grec continue de demander leur retour, mais le musée a jusqu'ici tenu ferme, citant les restrictions légales en vertu de sa législation fondatrice.

Au lieu de se voir comme un destinataire passif d'objets du monde entier, le British Museum met maintenant l'accent sur le partenariat et l'autorité partagée. Il a établi des réseaux de recherche avec les communautés de source, co-curisé des expositions et numérisé de grandes parties de sa collection pour permettre l'accès à distance. Le musée a son propre cadre éthique, publié en 2019, reconnaît l'importance de la recherche de provenance et la nécessité de considérer les demandes de rapatriement.

La collection aujourd'hui : portée, accessibilité et innovation numérique

Aujourd'hui, la collection couvre deux millions d'années d'histoire humaine. Elle comprend environ huit millions d'objets[, bien qu'une fraction seulement soit exposée à un moment donné. Le musée est divisé en dix départements conservateurs : Afrique, Océanie et Amériques; Égypte antique et Soudan; Asie; Grande-Bretagne, Europe et Préhistoire; Pièces et médailles; Conservation et recherche scientifique; Grèce et Rome; Moyen-Orient; Antiquités et trésors portables; et Imprimeries et dessins.

La technologie numérique est devenue un pilier central de la diffusion du musée. La base de données en ligne du British Museums offre des documents consultables pour plus de 4,5 millions d'objets, avec des images à haute résolution et des descriptions savantes. Cette initiative a démocratisé l'accès, permettant aux chercheurs et aux passionnés de n'importe quel pays d'étudier des objets sans se rendre à Londres. Le musée a également collaboré avec Google Arts & Culture pour créer des visites virtuelles et des expositions interactives.

Le bâtiment historique du musée, conçu par Sir Robert Smirke et achevé en 1852, a reçu un ajout majeur avec la Grande Cour Reine Elizabeth II, un espace de toit en verre qui a ouvert en 2000. Le développement du BM Masterplan comprend de nouvelles galeries et de meilleurs entrepôts, dans le but d'afficher plus de la collection et d'améliorer l'expérience des visiteurs.

Collecte contemporaine et intendance éthique

Le British Museum continue de s'emparer de l'apogée de l'acquisition coloniale, mais l'approche a radicalement changé. Le musée privilégie désormais les objets qui comblent les lacunes dans sa représentation de la culture moderne, des perspectives non occidentales et des groupes sous-représentés. Il acquiert également de l'art contemporain et des photographies qui reflètent aujourd'hui les enjeux mondiaux, tels que le changement climatique, la migration et l'identité.

Le musée a beaucoup investi dans la conservation et la recherche scientifique. Ses laboratoires de conservation utilisent des techniques avancées comme le balayage par balayage, la datation au radiocarbone et l'imagerie multispectrale pour analyser les objets et assurer leur conservation à long terme. Le ministère de la Conservation et de la Recherche scientifique collabore avec les universités et les musées du monde entier, publiant les résultats dans des revues à accès libre.

Une autre frontière est la curation communautaire. Le musée a invité des représentants des communautés sources à aider à réinterpréter les objets dans ses galeries. Par exemple, les Galeries africaines, ouvertes en 2021, ont été développées en collaboration avec des chercheurs et des artistes africains, et comprennent des explications sur la façon dont les objets ont été utilisés et sur la raison pour laquelle ils ont été pris.

Trajectoires futures : Décoloniser le Musée

Le British Museum est confronté à un avenir complexe. Les attentes du public quant à la transparence, la provenance et le rapatriement continuent d'évoluer. Le musée, sous la direction du directeur Hartwig Fischer (jusqu'en 2024) et de son successeur, s'est engagé à un programme de changement -transformationnel qui comprend une unité de recherche sur la provenance, un examen de tous les objets contestés et une base de données publique sur les demandes de restitution.

Le British Museum est un organisme public non ministériel, qui reçoit des fonds de base du gouvernement britannique, mais il compte beaucoup sur les revenus gagnés par les admissions, les commandites et les dons. La pandémie de COVID-19 a causé un grave choc financier, entraînant des compressions de personnel et des retards dans les projets.

Le changement climatique est un autre sujet de préoccupation émergent : le musée doit protéger sa collection des phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus fréquents et réduire sa propre empreinte carbone. En 2022, il s'est engagé à atteindre des émissions nettes nulles d'ici 2040, avec des objectifs intermédiaires en matière d'utilisation de l'énergie et de réduction des déchets.

Le changement le plus profond est peut-être dans la philosophie du musée. Le terme -encyclopédique musée lui-même est contesté. Certains chercheurs soutiennent que l'idéal d'un musée universel est une relique du colonialisme, tandis que d'autres insistent pour que des institutions comme le British Museum offrent une occasion unique de dialogue interculturel. Le défi pour les décennies à venir sera de concilier le rôle historique du musée comme centre de la connaissance impériale avec un avenir postcolonial qui exige l'humilité, la collaboration et la restitution.

La collection du British Museum ne sera jamais statique. Elle est passée d'un cabinet privé de curiosité à un vaste dépôt public, et elle continuera à changer à mesure que de nouveaux objets seront acquis, de nouvelles interprétations sont offertes, et de vieilles certitudes sont remises en question. Le voyage du musée est loin d'être terminé, mais son engagement à préserver les preuves matérielles de l'histoire humaine – et à le partager avec le monde – demeure son héritage durable.

Pour plus de détails sur l'histoire des pratiques de collecte des musées, voir le British Museums propre Politique en éthique. Une critique réfléchie des musées encyclopédiques se trouve dans le livre James Cuno, .Musées Matière: En louange du Musée encyclopédique .. Pour des recherches détaillées sur la provenance, la base de données de la collection du musée reste le point de départ.