Le XIXe siècle est l'une des périodes les plus dynamiques de l'histoire économique, une époque où les courants intellectuels des Lumières se sont heurtés à une ingéniosité technologique sans précédent pour donner naissance au monde industriel moderne. Les transformations économiques du siècle ne se sont pas déroulées dans le vide; elles ont été alimentées par un changement profond dans la façon dont les sociétés considéraient l'organisme humain, la propriété et le progrès, idées qui avaient été cultivées au cours de la révolution philosophique du siècle précédent.

Les fondements intellectuels : les lumières de la pensée économique

Avant d'examiner les cheminées et les lignes de chemin de fer qui ont défini le XIXe siècle, il est essentiel de reconnaître l'architecture philosophique qui a rendu ces transformations pensables. Les Lumières, avec leur accent sur la raison, l'observation empirique et les droits des individus, ont démantelé les doctrines mercantilistes de longue date qui avaient traité la richesse nationale comme un jeu à somme nulle géré par les monarques.

Dans son ouvrage de 1776 , Smith soutenait que les individus poursuivant leur propre intérêt pouvaient, par le mécanisme du marché, promouvoir involontairement le bien public. Il introduisit le concept de la division du travail, démontrant comment la spécialisation pouvait multiplier la production bien au-delà de ce que les travailleurs isolés pouvaient obtenir. Smith, métaphore de la main invisible, devint une pierre angulaire d'un siècle de décideurs qui cherchaient à démanteler les corporations, les monopoles et les tarifs protecteurs. Des penseurs plus tard ont affiné et remis en question le cadre de Smiths : David Ricardo=1817, la théorie de l'avantage comparatif (1817) a fourni le cas intellectuel du libre-échange entre les nations, tandis que John Stuart Mill=2]Principles of Political Economy (1848) s'est heurté à la répartition de la richesse et aux limites du laissez-faire.

L'élévation du capitalisme industriel

Au début du XIXe siècle, les bases intellectuelles avaient été posées pour un nouvel ordre économique. Le capitalisme industriel, qui a émergé d'abord en Grande-Bretagne puis s'est répandu dans l'Europe continentale et l'Amérique du Nord, a remplacé la centralité de la terre par la centralité du capital. Le capital n'était plus seulement la richesse accumulée des marchands; il est devenu une force dynamique incarnée dans les machines, les usines et les infrastructures, et il a exigé un cycle constant d'investissement, de production et de réinvestissement.

Système d'usine et mécanisation

Le passage de l'industrie artisanale au système d'usine a fondamentalement réorganisé le travail humain. Les premières usines textiles de Manchester et Lowell, au Massachusetts, ont rassemblé des centaines de travailleurs sous un même toit pour exploiter des mules tournantes et des métiers d'énergie. La discipline rythmique de l'horloge d'usine a remplacé l'irrégularité saisonnière du travail agricole. Pour les entrepreneurs, l'usine représentait une occasion de contrôler la production, de faire respecter la ponctualité et de récolter des économies d'échelle.

Révolution des transports et intégration des marchés

Le capitalisme industriel n'aurait pu prospérer sans un réseau de transport capable de transporter des matières premières vers les usines et des produits finis vers les consommateurs. Canals, routes améliorées et surtout la logistique révolutionnée par le chemin de fer. L'ouverture du Liverpool et Manchester Railway en 1830 a annoncé une ère où les coûts de transport terrestre ont chuté. Les réseaux ferroviaires se sont développés rapidement: la Grande-Bretagne avait plus de 6 000 milles de voies ferrées en 1850; les États-Unis ont achevé leur premier chemin de fer transcontinental en 1869.

Innovations financières et croissance des entreprises

Les sociétés par actions, qui permettaient aux investisseurs d'acheter des actions et de limiter leur responsabilité, se multipliaient après l'adoption de lois générales sur la constitution en société dans les années 1840 et 1850. Les banques se développaient plus sophistiquées, acceptant les dépôts et offrant des crédits pour financer la construction d'usines et l'expansion ferroviaire. La norme sur l'or, adoptée par la Grande-Bretagne en 1821 et plus tard par d'autres grandes économies, offrait une certaine stabilité monétaire qui favorisait les investissements transfrontaliers à long terme.

Innovations technologiques et croissance économique

Le récit de la transformation économique du XIXe siècle est indissociable d'une cascade de percées technologiques qui, à leur tour, ont déclenché de nouvelles vagues de productivité et de création de richesse. Les premières inventions textiles – James Hargreaves – filant Jenny, Richard Arkwright et Samuel Crompton – fil fil filant plusieurs fois – ont permis de produire des fils multiples. Le moteur à vapeur, perfectionné par James Watt plus tard au XVIIIe siècle et constamment amélioré tout au long du XIXe siècle, a libéré les usines des limites géographiques de l'énergie hydraulique.

Dans la seconde moitié du siècle, le procédé Bessemer (breveté en 1856) et la méthode de la hotte ouverte qui en a résulté ont fait de l'acier abondant et peu coûteux. Les rails d'acier ont remplacé ceux de fer, les gratte-ciel ont commencé à se développer à Chicago et à New York, et l'architecture navale a été transformée. L'époque a également été témoin de la naissance des industries chimiques et électriques.

Commerce mondial, impérialisme et expansion du marché

La transformation économique du XIXe siècle n'a jamais été contenue dans les frontières nationales. Une vaste expansion du commerce international a transformé la division mondiale du travail et a attiré des continents éloignés en un seul, si hautement inégalitaire, système économique. Les puissances européennes, équipées d'armes industrielles et de technologies de transport, ont étendu les empires formels et informels à travers l'Afrique, l'Asie et le Pacifique.

Cette période a également vu le triomphe progressif de l'idéologie du libre-échange, le plus célèbre étant l'abrogation des lois sur le maïs en Grande-Bretagne en 1846 et le Traité de Cobden-Chevalier de 1860, qui a fortement réduit les tarifs entre la Grande-Bretagne et la France. Le traité a déclenché une vague d'accords commerciaux bilatéraux à travers l'Europe, réduisant sensiblement les barrières commerciales pendant plusieurs décennies. La propagation de la norme d'or a encore facilité les échanges en réduisant l'incertitude de taux de change.

Défis sociaux et économiques de l'évolution rapide

L'urbanisation s'est produite à un rythme effarant; en 1900, la population de Londres avait grossi pour atteindre plus de 6,5 millions de personnes, et des villes comme Manchester, Glasgow, Berlin et Chicago étaient devenues emblématiques de la puissance industrielle et de la misère urbaine. Les surpeuplements, le manque d'assainissement et les maladies endémiques étaient la sombre face inférieure de la prospérité.

Les conditions de travail dans les mines, les usines et les usines ont choqué les observateurs contemporains et finalement galvanisé les mouvements de réforme.Les enfants aussi jeunes que cinq ont travaillé pendant douze heures par jour dans une dangereuse proximité de machines non bloquées.Lois de la Factory, à partir de la loi de 1802 sur la santé et les morales des apprentis, a cherché à limiter les pires abus en limitant le travail des enfants et en fixant des normes minimales pour les heures et les conditions de travail.

Chaque jour, nous avons pris conscience que l'augmentation massive du pouvoir productif n'était pas partagée équitablement, et que la dégradation du travailleur était le prix du progrès industriel. . — John Stuart Mill, paraphrasé de Principes d'économie politique

Karl Marx et Friedrich Engels, publiant Le Manifeste communiste en 1848, a offert une critique radicale du capitalisme et prédit son renversement révolutionnaire.Bien que le marxisme n'ait pas atteint le pouvoir politique au XIXe siècle, son analyse des conflits de classe et de l'exploitation a résonné avec un mouvement ouvrier croissant. Les syndicats, initialement illégaux sous les lois de la combinaison, ont progressivement acquis la reconnaissance juridique et ont commencé à négocier collectivement pour les salaires, les heures et la sécurité.La fin du siècle a vu la naissance de partis sociaux-démocrates et l'extension du droit de vote, donnant aux travailleurs une voix politique avec laquelle ils doivent faire pression pour l'assurance sociale, les réformes du logement et l'éducation publique.

L'héritage des Lumières et la façon dont se façonnent les politiques économiques modernes

À la fin du XIXe siècle, les transformations économiques déclenchées par les idées des Lumières avaient produit un monde qui aurait été presque méconnaissable pour un visiteur depuis cent ans. Pourtant, ironiquement, l'idéologie du laissez-faire qui avait stimulé le capitalisme industriel a commencé à être tempérée par les institutions mêmes qu'elle avait créé par inadvertance. La société industrielle complexe, urbanisée et interconnectée a besoin d'un État actif pour gérer ses externalités et atténuer ses perturbations.

Les dislocations sociales de l'industrialisation ont conduit à un réexamen des lois pauvres, qui a abouti à la Nouvelle Loi sur les pauvres de 1834 en Grande-Bretagne, qui visait à rendre le soulagement moins attrayant que le travail, une application sévère de la raison économique. Plus tard au siècle, des penseurs comme John Stuart Mill ont commencé à faire valoir que si la production pouvait être régie par des lois économiques immuables, la répartition des revenus était une question de choix humain et pouvait être ajustée par la politique.

De plus, l'expérience du siècle avec les booms, les bustes et les paniques bancaires a conduit à l'acceptation progressive des banques centrales comme prêteurs de dernier ressort. La Banque d'Angleterre, par exemple, est passée d'une banque privée à un intendant de la stabilité financière, formalisant son rôle après la crise de 1825. Le débat entre le libre-échange et le protectionnisme, qui semblait s'être établi en faveur du libre-échange au milieu du siècle, a commencé à se resurgir dans les années 1870 comme des puissances continentales et les États-Unis ont augmenté les tarifs pour protéger les industries naissantes.

Conclusion

Les transformations économiques du XIXe siècle ont été le fruit d'une confluence unique entre rationalité des Lumières, audace technologique et expansion impériale. Elles ont démantelé les anciens rythmes de la vie agricole, érigé des villes de fer et de verre, et lié le globe dans un réseau dense de commerce et de finance. L'époque a été marquée par des réalisations – des augmentations sans précédent de la productivité, la prolifération des biens et la montée d'une classe moyenne mondiale – qui ont été accompagnées par ses échecs : une inégalité flagrante, une misère urbaine et l'exploitation brutale des peuples colonisés.