L'évolution de la guerre aérienne entre le milieu des années 1930 et le début des années 1940 a transformé le conflit mondial pour toujours. Dans ces quelques années, l'avion est passé de la périphérie de la stratégie militaire à son centre même, et un groupe restreint de commandants, à la fois aviateurs et officiers de la marine visionnaire, a forgé les doctrines qui domineraient le 20ème siècle. Du bombardement terroriste d'un village basque aux batailles de porte-avions soutenues qui ont décidé le sort d'une île du Pacifique, les dirigeants qui ont dirigé ces opérations ont transformé la nature du combat.

Le Crucible espagnol : Guernica et les architectes de l'attentat terroriste

La guerre civile espagnole (1936-1939) a fourni au monde sa première démonstration à grande échelle de la puissance aérienne moderne.Alors que l'Italie Aviazione Legionaria expérimentait des tactiques d'attaque au sol, c'était l'Allemagne, la Condor Legion, envoyée par Hitler pour soutenir les forces nationalistes Francisco Franco=, qui a vraiment écrit le manuel pour la terreur aérienne. La légion était une force composite de pilotes et d'avions Luftwaffe commandés initialement par le général Hugo Sperrle, et plus tard par un homme qui deviendrait le troisième Reich=" premier exposant de soutien aérien proche: Wolfram Freiherr von Richthofen, un cousin du célèbre baron rouge.

Le 26 avril 1937, la Légion Condor et des éléments de l'armée de l'air italienne frappent la petite ville de Guernica au Pays Basque. L'attaque n'est pas le premier bombardement de civils, mais son ampleur et sa méthode – on a assisté à la vague de Heinkel He 111s et de Junkers Ju 52s lançant des bombes à haute explosion et incendiaires sur une ville sans défense – a frappé la communauté internationale. On estime à 1 500 à 1 700 personnes qui sont mortes. Von Richthofen, qui avait repris Sperrle au début de 1937, a orchestré le raid avec l'intention délibérée de briser le moral ennemi et de perturber les lignes d'approvisionnement républicaines. L'opération a validé les théories du général italien Giulio Douhet, qui avait fait valoir que les guerres futures pourraient être gagnées en détruisant une volonté ennemie par le bombardement aérien soutenu des villes.

Guernica est devenu un symbole indélébile de l'horreur de la guerre totale, immortalisée par Picassos mural, et il a servi à remarquer que la puissance aérienne était devenue une arme stratégique d'immense force psychologique.

Commandants de Luftwaffe : Sperrle, von Richthofen et l'ère Blitzkrieg

Hugo Sperrle : De la Légion Condor à la bataille d'Angleterre

Officier de carrière sans prétention et sans prétention, Hugo Sperrle fut le premier commandant de la Légion Condor et le premier défenseur des opérations aériennes coordonnées. Son mandat en Espagne enseigna à la Luftwaffe des leçons précieuses sur la formation des avions de vol, l'escorte des chasseurs et l'intégration des avions de reconnaissance.

C'est la flotte aérienne de Sperrle qui a porté la plus grande partie du fardeau des attaques de jour sur les aérodromes, les stations radar et plus tard Londres. Son plaidoyer constant pour le Haut Commandement allemand – se concentrer sur l'infrastructure de base du Commandement des chasseurs plutôt que de passer aux bombardements urbains – reflétait une compréhension de la cible stratégique qui aurait pu modifier l'histoire si elle avait été suivie de façon cohérente.

Wolfram von Richthofen: Le champion de Stuka

Si Sperrle était l'architecte, Wolfram von Richthofen était le bourreau ardent qui perfectionnait l'art de l'artillerie volante. Après avoir succédé à Sperrle en Espagne, von Richthofen devint obsédé par les Junkers Ju 87 Stuka et sa capacité à livrer des frappes précises en soutien direct aux troupes terrestres en progression. Lors de l'invasion de la Pologne en 1939, ses Fliegerkorps VIII fournissaient un soutien aérien dévastateur qui brisait les lignes polonaises.

La philosophie de Von Richthofen affirmait que la puissance aérienne devait fonctionner comme un élément de manœuvre étroitement lié au rythme opérationnel de l'armée. Ce modèle, ému plus tard par les contrôleurs aériens avancés alliés, s'est révélé spectaculairement efficace dans les phases d'ouverture de la guerre. Sa croyance en l'impact psychologique de l'attaque aérienne, testée d'abord à Guernica, a été aiguisée en une arme systématique de choc et d'admiration.

L'architecte aérien de Pearl Harbor : l'amiral Isoroku Yamamoto

Isoroku Yamamoto, commandant en chef de la flotte combinée de la marine impériale japonaise, occupe une place unique dans l'histoire de la guerre aérienne. Il n'était pas un général mais un amiral, mais son influence sur la puissance aérienne basée sur le transporteur était profonde. Ayant étudié à Harvard et servi comme attaché naval à Washington, Yamamoto comprenait la puissance industrielle des États-Unis et s'opposait à une guerre prolongée avec l'Amérique. Lorsque les dirigeants japonais décidèrent de frapper vers le sud, cependant, Yamamoto conçu un plan pour neutraliser la flotte américaine du Pacifique en un seul coup, écrasantement centré entièrement sur les avions de transport.

L'attaque de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, fut l'expression ultime de la puissance aérienne navale à son époque. Plus de 350 avions, lancés à partir de six porte-avions sous le commandement tactique du vice-amiral Chuichi Nagumo, ont coulé ou endommagé huit navires de combat et détruit près de 200 avions américains. Le génie de Yamamoto a insisté pour que tous les porte-avions disponibles soient concentrés sur la puissance de frappe plutôt que de les disperser en appui aux opérations secondaires. Il avait plaidé sans relâche avec l'état-major de la Marine que le navire de combat était obsolète et que l'avenir appartenait au porte-avions—convaincait que Pearl Harbor, et plus tard le naufrage de HMS Prince de Galles et HMS Repulse par des bombardiers navals basés à terre au large de Malaya, brutalement confirmé.

Yamamoto a également décidé de détruire les autres transporteurs américains à Midway en juin 1942. Cependant, les échecs du renseignement, la planification trop complexe et l'adaptation rapide des Américains à la guerre de porte-avions ont entraîné la perte de quatre transporteurs japonais en une seule journée. Yamamoto a supervisé la catastrophe de son vaisseau-phare Yamato, loin derrière la zone de combat, regardant sa grande stratégie dégénérer. La défaite à Midway a dépouillé le Japon du bord du porte-avions offensive que Yamamoto lui-même avait défendu.

Guadalcanal: Leadership dans le Crucible des Salomon

La lutte de six mois pour Guadalcanal (août 1942-février 1943) est une campagne définie par la puissance aérienne, la capacité de dicter le rythme des opérations terrestres et maritimes. Lorsque les Marines américains ont pris le rivage le 7 août 1942, ils ont rapidement capturé une piste d'atterrissage les Japonais construisaient, le renommant Henderson Field. Pour le reste de la campagne, le contrôle des cieux au-dessus de l'île est devenu l'objectif stratégique central pour les deux côtés.

Vice-amiral Chuichi Nagumo et transporteur aérien japonais

Malgré la débâcle de Midway, Nagumo a conservé le commandement de la Kido Butai reconstruite, la force de frappe japonaise, par la suite, à travers une grande partie de la campagne Guadalcanal. Il a dirigé les transporteurs Shōkaku et Zuikaku à la bataille des Salomon de l'Est à la fin août 1942, une action qui a empêché le Japon d'atterrir de grands renforts sur Guadalcanal mais n'a pas réussi à détruire les transporteurs américains , , , [Saratoga, et Wasp[. Le mois suivant, Nagumo="s force s'affronterait de nouveau avec la marine américaine à la bataille de Santa Cruz, où les Japonais ont infligé de graves dommages mais ont perdu plus de 100 équipages d'aviation.

Le régime de Nagumo , qui reflète à la fois les forces et les faiblesses mortelles de la doctrine aérienne de la marine impériale, met l'accent sur des paquets de frappes à longue portée hautement coordonnés qui pourraient envahir un adversaire, mais une structure organisationnelle fragile qui ne pouvait pas remplacer rapidement les pertes.

L'armée de l'air de Cactus et le général Roy Geiger

Du côté des Alliés, les héros méconnus de Guadalcanal étaient les hommes de la Force aérienne --Cactus, - le sac mixte des escadrons de Marine, de Marine et de l'Armée de l'air qui opéraient à partir de Henderson Field dans des conditions primitives et désespérées. L'homme le plus responsable de la coordination de cet effort aérien conjoint était le général de brigade Roy S. Geiger, commandant de la 1ère Escadre des avions de guerre.

Il a établi un système de réparation immédiate des avions, des aires de stationnement dispersées et des procédures rapides de brouillage qui ont permis de maintenir une présence aérienne viable. Sous sa direction, Marine F4F Wildcats et Armée P-400s ont combattu les raids quotidiens japonais et fourni un appui aérien étroit aux Marines défendant le périmètre. Geiger , tactique – utilisant le radar équipé PBY Catalinas pour détecter les frappes entrantes et les combattants vecteurs du champ Henderson – a créé un parapluie défensif qui a frustré les efforts japonais pour neutraliser l'aérodrome.

Le leadership stratégique de l'amiral William F. Halsey

Aucun compte rendu de la guerre aérienne de Guadalcanal n'est complet sans reconnaître la direction stratégique de l'amiral William F. Halsey Jr., qui a relevé l'amiral Robert Ghormley en tant que commandant de la région du Pacifique Sud en octobre 1942. Halsey était un chef contondant et combatif qui a instinctivement saisi l'importance de la puissance aérienne. Son célèbre signal — ATTack — Repeat — Attack! ─ reflétait son esprit offensif. Halsey a jeté tous les transporteurs disponibles, tous les avions terrestres et tous les navires de surface dans la lutte pour tenir Guadalcanal, acceptant le risque qu'il perde toute sa flotte. Sa volonté de s'engager dans le transport Entreprise pour combattre malgré de graves dommages, et sa coordination étroite avec le général Geiger et le commandant de la Marine Alexander Vandegrift ont formé un climat de commandement conjoint qui a finalement brisé la volonté des Japonais de continuer.

L'héritage du leadership de guerre aérienne, 1937-1943

La guerre civile espagnole a enseigné au monde que les avions pouvaient apporter la guerre au cœur civil avec une efficacité effroyable — une leçon que les commandants de Luftwaffe ont consciemment exporté vers la Pologne, les pays bas et au-delà. En même temps, les batailles navales aériennes du Pacifique ont révélé que le transporteur aérien avait supplanté le navire de combat en tant que navire de la capitale de la mer, et que les commandants qui n'ont pas saisi ce nouvel arithmétique étaient condamnés à une défaite catastrophique.

Plusieurs points communs relient les carrières de Sperrle, von Richthofen, Yamamoto, Nagumo, Geiger et Halsey. D'abord, chacun a compris que la puissance aérienne est fondamentalement une arme de vitesse et d'initiative : saisir la supériorité de l'air local, et les options de manoeuvre de surface de l'adversaire s'effondrent. Deuxièmement, ils ont réalisé que la logistique – carburant, pièces de rechange, rotation des équipages – était l'arbitre silencieux de la victoire.

Les forces aériennes modernes continuent d'étudier ces campagnes. Le raid de Guernica demeure une étude de cas morale et psychologique pour les bombardements stratégiques; Midway est un exemple de manuel de combat de groupe de renseignement et de porte-avions; Guadalcanal démontre que même une petite force aérienne interarmées opérant à partir d'une piste d'atterrissage avancée peut contrecarrer une flotte supérieure. Comme les systèmes sans pilote et les armes hypersoniques remodelent aujourd'hui l'espace de bataille, les principes fondamentaux articulés et testés par ces dirigeants de temps de guerre – unité de commandement, concentration de force, flexibilité et esprit offensif – conservent leur importance farouche.