Le XIXe siècle est l'un des grands tournants de l'histoire humaine, époque où les institutions depuis longtemps acceptées ont été violemment renversées et où de nouveaux idéaux de justice ont pris racine. Aucune transformation n'a été plus dramatique que la lutte mondiale pour l'abolition de l'esclavage. Au cœur de cette lutte se trouvaient des idées qui germent depuis plus d'un siècle : la doctrine des droits naturels. La croyance que chaque personne possède des droits inhérents et inaliénables simplement en vertu de l'être humain a fourni le feu moral pour démanteler un système économique qui existait depuis des millénaires.

Les fondements philosophiques des droits naturels

La théorie des droits naturels soutient que les êtres humains naissent avec certaines libertés qu'aucun gouvernement ou coutume ne peut juste se dépouiller. Alors que des penseurs comme Hugo Grotius et Samuel von Pufendorf ont posé les bases, c'est John Locke qui a donné le concept sa formulation politique la plus durable. Dans son Second Traité de gouvernement (1689), Locke a soutenu que les individus possèdent des droits à la vie, à la liberté et à la propriété. Ces droits existent dans un état de nature avant toute société civile, les rendant -naturels et ne dépendant pas des caprices d'un monarque ou d'un parlement.

Locke lui-même était incohérent – il possédait des stocks dans la Compagnie royale africaine et aidait à rédiger les Constitutions fondamentales de Caroline qui tenaient des esclaves – mais ses héritiers philosophiques tirèrent des conclusions plus radicales. français philosophes comme Montesquieu condamnait l'esclavage comme contraire à la loi naturelle, et Jean-Jacques Rousseaus Le contrat social (1762) rejeta l'idée que toute personne pouvait volontairement aliéner sa liberté. Immanuel Kant, philosophie éthique, avec son insistance que chaque être humain doit être traité comme une fin et jamais comme un moyen, ajouta une dimension morale puissante. À la fin du XVIIIe siècle, les outils intellectuels pour attaquer l'esclavage étaient entièrement aplanis.

Les Lumières Idéales et les Clashs précoces avec l'esclavage

Dès les années 1760 et 1770, l'hypocrisie des colons esclaves qui ont décrié la liberité s'est révélée évidente. Samuel Johnson a demandé avec une grande renommée : « Comment entend-on les plus grands cris de liberté parmi les conducteurs de nègres ? » En Amérique du Nord britannique, les esclaves eux-mêmes ont commencé à utiliser le langage des droits. Dès 1773, un groupe d'esclaves du Massachusetts a demandé au gouverneur colonial, citant les principes de Lockean et exigeant leurs droits naturels.

Inspirée par la Déclaration française des droits de l'homme et du citoyen, qui déclare que les hommes naissent et restent libres et égaux en droits, la seule révolte des esclaves à Saint-Domingue s'est levée et a finalement vaincu les armées de France, d'Espagne et de Grande-Bretagne pour fonder la nation libre d'Haïti. La révolution terrifiée des esclaves et abolitionnistes dans le monde entier. Il a démontré que les esclaves n'avaient pas besoin d'attendre que des maîtres bienveillants accordent la liberté; ils pouvaient la saisir à eux seuls. L'exemple haïtien a rendu impossible d'ignorer la puissance explosive de la rhétorique des droits naturels lorsqu'on les joignait à la résistance organisée.

L'ascension des mouvements abolitionnistes

Au tournant du XIXe siècle, l'abolitionnisme organisé s'est transformé en force transatlantique, passant de manifestations isolées. La conviction religieuse et le rationalisme des Lumières ont fusionné pour produire une campagne soutenue qui visait la conscience du public et les livres de poche des investisseurs.

Le mouvement abolitionniste britannique

En Grande-Bretagne, la campagne a commencé avec les Quakers, qui, dès 1727, avaient commencé à dénoncer la traite des esclaves comme non-chrétiens. Ils ont été rejoints par des anglicans évangéliques tels que Thomas Clarkson, Granville Sharp, et William Wilberforce, qui ont formé la Société pour l'abolition de la traite des esclaves en 1787. Ce groupe a été pionnier des techniques modernes de plaidoyer: recherche, pétitions de masse, boycotts de sucre cultivé en esclavage, et la circulation d'images choquantes comme le diagramme du navire esclave Brookes. Le mouvement a délibérément encadré ses arguments dans le langage des droits naturels, insistant sur le fait que les Africains étaient des créatures fellows , dotés par Dieu des mêmes droits que les Anglais. Olaudah Equianos autobiographie (1789), qui a passé par neuf éditions, a donné un visage humain aux horreurs du passage moyen et est devenu un texte de pierre du mouvement.

En 1825, Elizabeth Heyrick publia Immédiatement, et non pas progressive, l'abolition, une brochure qui poussait à la fin de l'esclavage lui-même, et non pas seulement la traite des esclaves, et soutenait que les esclaves avaient droit à la liberté immédiate.

Le mouvement abolitionniste américain

Aux États-Unis, l'abolitionnisme prend une forme plus militante et interraciale.L'émancipation progressive des États du Nord après la Révolution avait créé une population noire libre, mais l'invention du gin de coton en 1793 a profondément enraciné l'esclavage dans le Sud.L'American Anti-Slavery Society, fondée en 1833 par William Lloyd Garrison et Arthur Tappan, a exigé l'émancipation immédiate sans compensation aux propriétaires d'esclaves – une rupture radicale du gradualisme qui avait caractérisé les efforts antérieurs.

Le mouvement, cependant, la voix la plus puissante, venait de l'esclavage. Frederick Douglass, qui a échappé à l'esclavage en 1838, est devenu un orateur et écrivain internationalement célèbre. Son discours de 1852 -Qu'est-ce que l'esclave est le quatrième de juillet?-- a exposé le chaos entre les idéaux américains et la réalité, disant à un public majoritairement blanc que --la lumière du soleil qui vous a apporté la vie et la guérison, m'a apporté des rayures et la mort.----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Les grandes étapes législatives et leurs sous-tendances philosophiques

La mobilisation a ému les cœurs, mais c'est la loi qui a brisé les chaînes. Chaque étape juridique majeure contre l'esclavage porte l'empreinte de la pensée des droits naturels, soit dans les préambules, les débats parlementaires, soit dans les décisions judiciaires.

  • 1807 – The Slave Trade Act (Britan): Le Parlement a interdit la participation britannique à la traite transatlantique des esclaves, bien qu'elle n'ait pas libéré ceux qui étaient déjà esclaves.
  • 1833 – The Esclavilage Abolition Act: Cette loi a libéré plus de 800 000 esclaves dans l'Empire britannique, bien qu'elle ait imposé une période d'apprentissage de cette exploitation prolongée. Notamment, la loi a indemnisé les propriétaires d'esclaves à hauteur de £20 millions, une concession qui reconnaissait les droits de propriété sur les droits naturels, et une qui a rangé de nombreux abolitionnistes.
  • 1863 – La Proclamation d'émancipation (États-Unis):[ Le président Abraham Lincoln , le décret exécutif, a déclaré libre le peuple esclave dans les États confédérés. C'était une mesure de guerre, pas un traité philosophique, mais il a fait écho à la Déclaration d'indépendance de la promesse de liberté.
  • 1865 – Le treizième amendement: Ratifié après la guerre, cet amendement à la Constitution américaine a déclaré que - Ni l'esclavage ni la servitude involontaire ... n'existeront au sein des États-Unis. - Il a toujours incorporé le droit naturel à la liberté personnelle dans le droit fondamental de la terre. Le texte intégral et le contexte historique sont disponibles à partir du Archives nationales.

Les tribunaux du Massachusetts ont mis fin à l'esclavage par l'interprétation judiciaire, en arrêtant en 1783 que la constitution de l'État, qui déclara tous les hommes nés libres et égaux, était incompatible avec la servitude humaine.Ces précédents soulignent comment le langage des droits naturels a migré des brochures politiques en instruments juridiques contraignants.

Droits naturels devant les tribunaux et le discours public

En Grande-Bretagne, l'affaire Somerset de 1772 vit le lord Mansfield régner sur le fait qu'un esclave, James Somerset, ne pouvait être expulsé de force de l'Angleterre. Le jugement de Mansfield était étroit – il ne déclara pas l'esclavage illégal en Angleterre – mais l'affaire devint un cri de ralliement, et la maxime fausse mais largement diffusée - l'air de l'Angleterre est trop pur pour qu'un esclave respire - a indiqué comment le public interprétait la décision par un objectif de droits naturels.

Aux États-Unis, la fameuse décision de Dred Scott de 1857 donnait une vision radicalement opposée. Le juge en chef Roger Taney écrivait que les Noirs, esclaves ou libres, n'avaient aucun droit que l'homme blanc était tenu de respecter et ne pouvait jamais être citoyen. La décision outrageait les abolitionnistes et les constitutionnalistes. Abraham Lincoln, dans ses débats avec Stephen Douglas, soutenait que les fondateurs avaient en effet inclus les Noirs-Américains dans la promesse d'égalité, et que Scott était une perversion de la philosophie fondatrice de la nation.

Les dimensions mondiales de l'abolition

Alors que l'histoire anglo-américaine domine la mémoire populaire, les arguments des droits naturels ont réverbéré dans le monde entier.La Révolution française a aboli l'esclavage en 1794 (retrouvé par Napoléon) a déclaré le principe que tous les hommes, sans distinction de couleur, domiciliés dans les colonies, sont des citoyens français et jouissent de tous les droits garantis par la Constitution. . Espagne La Constitution libérale de Cadix de 1812 contenait des tensions similaires entre la liberté et l'esclavage colonial. Partout en Amérique latine, les guerres d'indépendance ont vu des dirigeants comme Simón Bolívar promettre la liberté aux esclaves qui ont combattu pour la cause républicaine, et les lois d'abolition progressives adoptées dans des pays comme l'Argentine, le Chili et le Mexique.

L'héritage de l'abolition du XIXe siècle pour les droits de l'homme modernes

La tentative de mettre fin à l'esclavage a fait plus que libérer des millions de personnes; elle a créé des précédents juridiques et moraux qui ancrent encore aujourd'hui la défense des droits de l'homme. La tactique abolitionniste de combiner l'argument moral avec le droit international, la pression économique et la communication de masse ont préfiguré le travail d'organisations comme Amnesty International et Human Rights Watch. La Convention sur l'esclavage de 1926, la Déclaration universelle des droits de l'homme (1948) et son article 4, qui interdit l'esclavage et la traite des esclaves, peuvent tous tracer une ligne directe aux campagnes du XIXe siècle.

Tout aussi important, le mouvement d'abolition insiste pour que la dignité humaine ne soit pas une subvention de l'État mais un attribut inhérent a remodelé la philosophie politique. Des mouvements ultérieurs pour les femmes suffrage, droits du travail et décolonisation se sont consciemment modelés sur des approches abolitionnistes et ont fait appel aux mêmes fondations lockéennes. Lorsque Martin Luther King Jr. a écrit d'une prison de Birmingham que - - une loi injuste n'est pas du tout loi, - il a fait écho à une idée qui avait alimenté Wilberforce au Parlement et Douglass sur la plate-forme de parole. La victoire des abolitionnistes, incomplète et difficile à obtenir, reste une des illustrations les plus claires de l'histoire des idées ayant des conséquences matérielles.