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Sir Walter Raleigh: Architecte d'Angleterre
Sir Walter Raleigh (vers 1552-1618) était l'une des figures les plus colorées et controversées de l'ère élisabélienne. Soldat, poète, courtisane et explorateur, le nom de Raleigh est inextricablement lié aux premières tentatives anglaises de plantation de colonies permanentes en Amérique du Nord. Alors que ses efforts à l'île Roanoke finissent par se terminer dans le mystère, ses expéditions ont fourni le plan stratégique et la logique impériale qui a alimenté l'Angleterre par la colonisation ultérieure du littoral atlantique.
L'homme derrière les aventures
Né dans une modeste famille du Devonshire, il se distingua comme soldat dans les guerres de religion françaises et plus tard dans la répression brutale des rébellions desmondes en Irlande. Son charisme et son esprit aigu captèrent l'attention de la reine, et en 1583 il devint un favori, recevant des domaines et des privilèges commerciaux lucratifs. En 1584, il reçut une charte royale lui accordant le droit d'explorer et de coloniser toutes les terres qui n'étaient pas déjà revendiquées par un prince chrétien. Cette charte était en fait une licence pour contester la domination espagnole dans le Nouveau Monde. Raleigh ne s'était jamais mis aux pieds en Amérique du Nord lui-même, il resta en Angleterre, orchestrant les voyages et les finançant par le capital privé et sa fortune substantielle.
Son demi-frère, Sir Humphrey Gilbert, avait déjà péri en mer en tentant d'établir une colonie à Terre-Neuve, donc Raleigh comprit intimement les risques.
Le contexte géopolitique : un défi pour l'Espagne
Angleterre La poussée de colonisation sous Raleigh était inséparable du conflit plus large avec l'Espagne. Les galions espagnols revenaient des Amériques avec de l'argent et de l'or pendant des décennies, finançant l'empire de Philippe II. Des corsaires anglais, dont Sir Francis Drake, avaient fait des raids dans les ports et les navires espagnols, mais une colonie anglaise permanente en Amérique du Nord servirait de base à une plus grande privatisation, une source de matières premières comme le bois et les magasins navals, un marché pour les lainiens anglais et un contrepoids protestant à l'Espagne catholique. Roanoke était censé être l'avant-garde de ce grand projet. La colonie servirait également de point de départ pour explorer l'intérieur, peut-être même trouver un passage au Pacifique, un objectif qui obsédait les monarques européens.
Première reconnaissance (1584)
Raleigh envoya deux capitaines, Philip Amadas et Arthur Barlowe, avec deux navires pour dépister la côte de la Caroline du Nord actuelle. Ils firent chuter terre le 4 juillet 1584, et furent accueillis par des tribus algonquiennes amicales. Barlowe expliqua le plus beau sol sous la surface du ciel, abondant en raisins, cerfs et poissons. Le chef local, Wingina, accorda la permission d'un avant-poste anglais. Cette reconnaissance convainquit Raleigh que la région, qu'il nomma Virginie d'après la Reine, était mûre pour la colonisation.
Les hommes retournèrent avec deux Amérindiens, Manteo et Wanchese, qui serviraient plus tard d'interprètes. Manteo s'adapta bien à la vie anglaise et devint un médiateur culturel crucial, tandis que Wanchese se méfia et finit par se séparer de son propre peuple.
La première colonie (1585-1586)
En 1585, Raleigh organisa une expédition plus importante, composée de sept navires et d'environ 600 hommes, pour la plupart des soldats et des artisans. La flotte, commandée par Sir Richard Grenville, débarqua sur l'île de Roanoke en août 1585. Un fort fut construit et des maisons furent érigées. Cependant, la direction de la colonie fut dysfonctionnelle. Le gouverneur Ralph Lane était un homme militaire inadapté à la colonisation pacifique.
Les relations avec les tribus locales Secotan et Roanoke furent apaisées après une série de malentendus, y compris le vol d'une coupe d'argent qui conduisit à l'incendie d'un village autochtone et l'exécution d'un chef tribal. La dépendance des Anglais à l'égard des vivres autochtones créa des tensions, les colons n'ayant pas planté suffisamment de récoltes.
La colonie perdue (1587-1590)
En 1587, il organisa une troisième expédition, cette fois dirigée par John White, artiste qui avait été sur les voyages précédents. Crucieusement, cette colonie était conçue pour être une colonie autosuffisante, non un avant-poste militaire. Elle comprenait 117 hommes, femmes et enfants, dont la fille blanche était enceinte, Eleanor Dare. En août 1587, Virginia Dare, le premier enfant anglais né dans les Amériques. Les colons n'étaient pas débarqués à Roanoke (qui était encore gardé par les 15 hommes qui avaient tous disparu) mais à Chesapeake Bay.
Cependant, le pilote de la flotte, Simon Fernandes, refusa de les transporter plus tard, insistant sur la saison était trop tard. Les colons furent déposés sur Roanoke contre leur volonté.
Les théories sur le destin de la colonie perdue
La disparition des colons Roanoke est peut-être le mystère historique le plus durable de l'histoire américaine. Depuis des siècles, les historiens, les archéologues et les passionnés ont proposé une série d'hypothèses.
- Intégration avec les Amérindiens : Les colons ont peut-être été absorbés dans des tribus locales, en particulier les Croates (Hatteras) ou les Chowanoac. Des recherches archéologiques sur le site d'une ville appelée -Mettaquem-sur le continent ont révélé des artefacts européens, y compris un anneau de signet et un compteur Nuremberg (probablement un jeton utilisé pour compter). Les études d'ADN de descendants amérindiens modernes dans la région ont produit des liens possibles avec la lignée européenne, mais rien de définitif.
- Famine et dispersion: Les colons peuvent avoir faim ou avoir été attaqués par des tribus hostiles, avec des survivants dispersés. L'absence d'os ou de fosses communes plaide contre un seul événement catastrophique, mais des décennies d'érosion et de déplacement des îles barrières auraient pu oblitérer des preuves.
- Intervention espagnole: Des navires espagnols de Floride ont fait une descente sur la côte à la fin des années 1580. Cependant, les dossiers espagnols de Saint Augustin ne mentionnent aucune capture de colons anglais, dont ils se seraient probablement vantés. Une expédition de reconnaissance espagnole en 1588 a visité la région mais n'a trouvé aucune présence anglaise.
- Relocalisation à Chesapeake Bay: Certains chercheurs croient que les colons ont suivi le plan original de se déplacer à l'intérieur du Chesapeake, où le commerce avec la puissante Confédération de Powhatan aurait pu être possible. John Smith a plus tard rapporté que le chef de Powhatan Wahunsenacawh (Powhatan) lui a dit que son peuple avait tué les hommes blancs qui y vivaient. Mais Smith's rapport est d'occasion et peut-être de l'auto-servie. La découverte d'une éventuelle fortification à l'embouchure du Chesapeake reste non confirmée.
- Dans les années 1930, une série de pierres inscrites qui prétend raconter l'histoire d'Eleanor Dare et de la colonie des derniers jours a surgi, mais la plupart ont été prouvées par un escroc. Une pierre, trouvée près d'Edenton, NC, est considérée comme étant peut-être authentique par certains experts, mais son authenticité est chaudement débattue. L'histoire derrière les pierres est un conte de mise en garde sur l'attrait de la certitude historique.
Les fouilles en cours de la First Colony Foundation, à l'aide d'outils modernes comme le radar de pénétration au sol et l'analyse du sol, ont permis de découvrir des artefacts dans des endroits près de l'île Roanoke, y compris un site appelé -Site X- , situé sur le continent, à la tête du détroit d'Albemarle, qui suggèrent que les colons se sont éloignés de la côte et ont vécu au sein de la population autochtone.
La contribution scientifique et culturelle des expéditions roano-colombiennes
Au-delà des tentatives de colonisation, les projets Roanoke ont apporté une contribution importante à la connaissance européenne de l'Amérique du Nord. John White, le gouverneur de la colonie perdue, était un artiste talentueux. Ses aquarelles de la vie algonquienne – des villages dépeignant, des techniques de pêche, des cérémonies et de la faune – sont parmi les premières et les plus précises des archives visuelles de la culture amérindienne dans les bois de l'Est. Ces images, publiées plus tard par le graveur flamand Theodor de Bry, ont influencé les perceptions européennes des peuples autochtones pendant des générations.
Il a également fait l'inventaire d'une ethnographie détaillée, publiée par la suite sous la forme d'un rapport en bref et vrai sur la Nouvelle Terre Trouvée de Virginie (1588). Son travail a décrit l'agriculture autochtone, l'organisation sociale et les croyances religieuses avec une objectivité rare pour l'époque. Harriot a également introduit le tabac et la pomme de terre à la connaissance anglaise, bien qu'aucune culture ne soit devenue commercialement importante immédiatement. Ses observations astronomiques du Nouveau Monde, y compris son étude de la lune et des taches solaires, lui ont valu une réputation comme l'un des scientifiques les plus importants de l'Angleterre.
Raleigh , les entreprises et l'automne
Pendant que Roanoke languissait, Raleigh tourna son attention ailleurs. Il finança le corsaire contre l'Espagne et appuya l'exploration de la rivière Orinoco en Amérique du Sud, cherchant la fable ville d'El Dorado. Son livre de 1596 La découverte du Grand, Riche et Bewtiful Empyre de Guyane excita l'imagination anglaise mais le fit faillite. Avec la mort de la reine Élisabeth en 1603, Raleigh , les fortunes échut. James I le méfia et le jeta dans la Tour de Londres pour trahison, où il resta pendant 13 ans.
En 1616, il fut libéré pour mener une autre expédition à la Guyane, mais ses hommes attaquèrent un avant-poste espagnol, violant les conditions de sa grâce.
L'héritage de Roanoke pour la colonisation américaine
L'expérience Roanoke a été un échec coûteux en termes humains, mais elle n'a pas été en vain. Elle a fourni aux Anglais une connaissance critique de l'environnement nord-américain, de la géographie côtière et des sociétés amérindiennes. Les cartes créées par John White et les observations de Thomas Harriot sont devenues des références indispensables pour les colons plus tard. Plus important encore, Roanoke a gardé vivante l'idée que l'Angleterre avait une revendication légitime à l'Amérique du Nord. Lorsque la colonie de Jamestown a été plantée en 1607 — juste 20 ans après la colonie perdue — ses dirigeants étaient très conscients des erreurs de Roanoke.
Ils ont évité l'erreur de placer une colonie sur une île sans eau douce et ont travaillé plus dur pour maintenir le commerce pacifique avec les tribus de Powhatan, au moins au départ. Jamestown a réussi là où Roanoke a échoué, en partie à cause des leçons tirées des entreprises de Raleigh.
Influence sur la politique coloniale ultérieure
La société de la Virginie de Londres, qui a financé Jamestown, a adopté le modèle Raleighs de financement par actions et chartes royales. La volonté de la couronne d'accorder d'énormes étendues de terres à des entreprises et des particuliers – une pratique pionnière de Raleigh – a servi de base aux 13 colonies. De plus, le nom même de -Virginia a survécu, accordant une identité territoriale à la région qui deviendra finalement le cœur des colonies anglaises.
Sir Walter Raleigh , la place de l'histoire
Raleigh est aujourd'hui une figure romantique, le courtisane voilé, poète de l'âge d'Elizabeth, l'explorateur qui a perdu une colonie. Sa statue se tient à la Tour de Londres, et son nom est la capitale de la Caroline du Nord. Le mystère de la colonie perdue fait désormais partie du folklore américain, des romans, des pièces et d'innombrables attractions touristiques. Les historiens discutent si Raleigh lui-même est plus significatif pour ses actions ou pour son symbolisme. Il incarne l'ambition agitée d'Elizabeth Angleterre, une nation au bord de l'empire.
Ses échecs étaient aussi instructifs que ses succès.