La course à la découverte du pôle Nord reste l'un des chapitres les plus dramatiques et les plus contestés de l'histoire de l'exploration.Au cours de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle, des explorateurs de plusieurs nations ont tenté d'atteindre le pôle Nord géographique, se poussant eux-mêmes et leur technologie jusqu'à la limite absolue. Parmi ces chiffres, personne n'est plus célèbre ou plus controversé que Robert Peary, un explorateur américain qui prétend avoir atteint le pôle Nord le 6 avril 1909.

La vie et la carrière de Robert Peary

Robert Edwin Peary est né le 6 mai 1856, à Cresson, Pennsylvanie, mais a grandi dans le Maine après la mort prématurée de son père. Il a fréquenté Bowdoin College, où il a étudié le génie civil et a obtenu son diplôme en 1877. Après un bref séjour comme dessinateur pour la côte américaine et géodésique Survey, Peary a rejoint le Corps du génie civil de la marine américaine, un poste qui lui a donné la stabilité et les ressources pour poursuivre ses ambitions arctiques.

La première expédition de Peary dans l'Arctique eut lieu en 1886, lorsqu'il se rendit au Groenland pour explorer son intérieur. Ce voyage initial suscita une obsession de toute la vie de la région et le défi de rejoindre le pôle Nord.Peary mena plusieurs expéditions au Groenland et dans l'extrême nord au cours des deux prochaines décennies, contribuant de façon significative à la cartographie du calotte glaciaire du Groenland et établissant une réputation de détermination et de planification méticuleuse.

Peary a fait remarquer que les vêtements, la nourriture et les méthodes de voyage des Inuits étaient bien supérieurs à tout ce que les explorateurs européens ou américains avaient imaginé, et il a incorporé beaucoup de ces pratiques dans ses propres expéditions. Il a également adopté un système d'utilisation des groupes de chasse le long de la route pour raviver sa principale équipe de luge, une stratégie qui se révélerait critique lors de sa dernière poussée pour le Polonais.

Expédition 1908-1909 : Planification et exécution

En 1908, Peary avait passé plus de deux décennies à préparer un dernier assaut décisif sur le pôle Nord. Il a obtenu le soutien financier du Peary Arctic Club, un groupe de mécènes riches, et a obtenu un congé de la marine américaine. Son navire, le Roosevelt, nommé d'après le président Theodore Roosevelt, a été spécialement construit pour les conditions arctiques avec une coque renforcée et des moteurs puissants.

Après un voyage difficile dans les eaux glacés, le Roosevelt atteignit le cap Sheridan sur l'île d'Ellesmere au début de septembre. Peary y établit un camp de base et passa l'automne à envoyer des groupes de ravitaillement aux dépôts le long de la route à travers la glace de mer. Son plan était d'utiliser une série d'équipes de soutien qui retourneraient aux latitudes désignées, laissant seulement une petite équipe finale pour faire la poussée au pôle.

L'équipe de Peary comprenait son assistant afro-américain de longue date Matthew Henson, quatre compagnons inuits (Ooqah, Ootah, Egingwah et Seegloo) et une succession de parties de soutien. Ils voyageaient par des chiens à travers la glace trachéante et changeante de l'océan Arctique, naviguant par sextant et chronomètre. Les conditions étaient brutales : les températures ont chuté à -40°F et en dessous, les conduits d'eau libre (polynyas) pouvaient s'ouvrir sans avertissement, et les crêtes de pression des blocs de glace jonchées ont forcé des détours répétés.

Le 1er mars 1909, le dernier parti de soutien se retourna à 87°47′ N. Peary, Henson, et les quatre Inuits continuèrent vers le nord avec cinq luges et 40 chiens. Après une dernière marche forcée le 6 avril, Peary prit une lecture sextante qui les plaça à 89°57′ N, seulement 3 milles marins du pôle. Il déclara plus tard qu'ils voyageaient ces derniers milles et pris des observations supplémentaires qui confirmaient qu'ils avaient atteint le pôle Nord exact.

La revendication et sa réception immédiate

Peary retourna à la civilisation en septembre 1909, atterrissant à Indian Harbour, au Labrador. Il apprit que Frederick Cook avait prétendu avoir atteint le pôle Nord le 21 avril 1908, un an plus tôt. Les deux explorateurs se mirent immédiatement à s'embrouiller dans un conflit public amer, accusant chacun l'autre de fraude. Peary se précipita à New York et annonça son succès à la presse, et ses mécènes menèrent rapidement une campagne pour discréditer Cook.

Le Peary Arctic Club a organisé la réunion d'un comité spécial pour évaluer la réclamation de Peary. Le comité d'enquête naval a examiné les journaux, les dossiers de navigation et les instruments de Peary, et a recueilli le témoignage de ses membres survivants de l'équipe. En 1911, le comité a officiellement reconnu la réclamation de Peary, et le Congrès américain lui a accordé une pension spéciale et les remerciements de la nation. Cependant, les délibérations du comité étaient loin d'être rigoureuses – de nombreux dossiers clés n'ont pas été examinés et Cook n'a pas été autorisé à présenter son cas.

La controverse sur l'allégation de Peary : Cook vs Peary

Frederick Cook, médecin et explorateur expérimenté, avait fait partie d'une expédition antarctique belge antérieure et avait accompagné Peary lors d'une expédition au Groenland de 1891 à 1892. En 1908, Cook prétendait avoir atteint le pôle après avoir voyagé au nord de l'île Axel Heiberg avec deux hommes inuits et des fournitures limitées.

Mais les preuves de Peary étaient loin d'être étanches. Les sceptiques ont souligné plusieurs problèmes troublants:

  • Vitesse de déplacement: Peary a prétendu avoir parcouru 130 milles marins dans les cinq derniers jours de son voyage vers le nord, une moyenne de 26 milles marins par jour. Cela semblait incroyablement rapide compte tenu des conditions, et une analyse ultérieure a laissé entendre que même avec des luges légers et des conditions excellentes, de telles vitesses auraient été extrêmement difficiles.
  • Précision de la navigation: Les observations sextantes de Peary n'étaient pas enregistrées de façon systématique, et certains de ses dossiers semblent avoir été écrits après le fait. La vérification de sa revendication dépend fortement de notes manuscrites qui ont peut-être été altérées.
  • Sondages de septièmes: Peary a prétendu avoir fait des sons au pôle, enregistrant une profondeur de plus de 2 700 mètres. Les données bathymétriques modernes montrent que la profondeur de l'océan au pôle Nord est en fait d'environ 4 000 mètres, ce qui jette le doute sur la précision de ses mesures et suggère qu'il n'a peut-être pas été exactement où il pensait.
  • Discours dans les revues: Le récit publié par Peary et ses revues personnelles contiennent des incohérences dans les dates, les distances et les observations. Certains historiens soutiennent que ces écarts sont des preuves de fabrication ou au moins des erreurs graves.

Plusieurs expéditions plus tard tentèrent de vérifier les revendications des deux hommes.Dans les années 1920 et 1930, des explorateurs arctiques comme Richard E. Byrd et Roald Amundsen (qui survolèrent le pôle en 1926 dans le vaisseau aérien ) ont effectivement réglé la question de savoir si le pôle pouvait être atteint, mais ils n'ont pas résolu le différend sur la revendication de Peary en 1909.

La question du cuisinier

Quant à Cook, la plupart des historiens s'accordent maintenant à dire que sa prétention était presque certainement frauduleuse. Les partisans de Cook indiquent qu'il a peut-être atteint des latitudes élevées, mais ses dossiers sont si défectueux et son histoire si incohérente que le consensus parmi les spécialistes est que Cook ne s'est jamais rapproché de quelque 85° N. En 1923, Cook a été condamné pour fraude par courrier dans une escroquerie pétrolière non liée, ce qui ternit encore sa réputation.

La course au pôle Nord : contexte historique et Rivals

La quête du pôle Nord s'inscrit dans une vague plus vaste d'exploration polaire qui a capté l'imagination du public à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle.

  • Fridtjof Nansen (1893–1896): L'explorateur norvégien a délibérément gelé son navire, le Fram, dans la banquise, espérant dériver à travers l'océan Arctique. Après trois ans, Nansen et un compagnon ont quitté le navire et ont tenté d'atteindre le pôle sur skis et chiens. Ils atteignirent 86°14′ N, le plus au nord que personne n'avait voyagé à l'époque, avant de retourner en arrière.
  • Salmon August Andrée (1897): L'ingénieur suédois a tenté d'atteindre le pôle par un ballon à hydrogène. L'expédition s'est terminée par un désastre; le ballon s'est écrasé et l'équipage est mort sur la glace.
  • Umberto Nobile et Roald Amundsen (1926): Le Norge vol de navire aérien au-dessus du pôle fut la première visite incontestée au pôle Nord. Amundsen et Nobile volèrent de Svalbard à l'Alaska, traversant le pôle le 12 mai 1926.

L'expédition de Peary n'était donc qu'une des nombreuses tentatives, mais elle était la plus médiatisée et la plus polarisante. La course avait aussi des tons nationalistes : les États-Unis, la Norvège et la Grande-Bretagne ont tous couru pour le prestige d'être les premiers au Polonais.

Défis techniques et logistiques de l'exploration arctique

Pour comprendre la difficulté de l'exploit de Peary, il faut apprécier les immenses défis que pose le voyage dans l'Arctique au début des années 1900. La glace de mer près du pôle est en mouvement constant, dérive avec vent et courants. À partir de l'île d'Ellesmere, Peary a dû traverser l'océan Arctique gelé, une distance d'environ 413 milles marins (765 km) en ligne droite, mais le parcours réel était beaucoup plus long en raison de détours en eaux libres et de crêtes de pression.

Les principaux défis à relever sont les suivants :

  • Réglissement extrême et vent :[ Les températures pouvaient chuter à -50°C (-58°F) ou plus bas, surtout au début du printemps. La givrite était un danger constant, et la défaillance de l'équipement était fréquente.
  • Les pistes d'eau libre:[ Même en hiver, la glace peut craquer et ouvrir, créant des pistes qui doivent être traversées par ferry ou attendu jusqu'à ce qu'ils gèlent. L'équipe de Peary a parfois dû attendre des jours.
  • Navigation: Sans repères et sans boussole magnétique peu fiables près du pôle magnétique (qui n'était pas exactement au pôle géographique), les observations sextantes du soleil étaient essentielles.
  • Food and fuel:[ Chaque once de fournitures devait être transportée ou mise en cache à l'avance. Le système de soutien de Peary des parties avancées qui pondaient des dépôts était critique, mais cela signifiait aussi que l'équipe finale devait se déplacer rapidement pour éviter de manquer de nourriture avant d'atteindre le pôle et de revenir.

Peary a utilisé des techniques de traîneaux à chiens inuits et s'est appuyé sur de petites équipes très mobiles pour lui donner un avantage par rapport à des expéditions antérieures qui ont tenté d'utiliser de lourdes luges et de grandes parties.

L'héritage de Robert Peary et de la course du pôle Nord

Malgré la controverse, l'héritage de Robert Peary est considérable. Il a été l'un des premiers explorateurs à cartographier systématiquement de grandes régions du Groenland et de la côte nord de l'île d'Ellesmere. Ses explorations ont recueilli des données scientifiques précieuses sur la glaciologie, l'océanographie et le comportement de la glace de mer.

La revendication de Peary, même si elle n'est pas pleinement acceptée, a inspiré une génération d'explorateurs et le public. Le débat lui-même a contribué à approfondir la compréhension du public de la navigation, de la dynamique des glaces polaires et des limites de l'endurance humaine.En 1988, la National Geographic Society a mené une enquête sur les dossiers de Peary et a conclu que sa revendication était crédible, mais ce verdict n'a pas mis fin au débat.

Verdict et commémoration modernes

Aujourd'hui, le consensus historique le plus largement accepté est que Robert Peary n'a pas atteint précisément le pôle Nord, mais il est venu assez près pour être considéré comme la première personne à atteindre la zone générale du pôle sur terre ou sur glace. Certains soutiennent que le terme « premier au pôle Nord » devrait être attribué à Amundsen et Nobile pour leur vol de 1926, car leur revendication est incontestée et bien documentée. D'autres notent que les premières personnes à mettre le pied sur le pôle lui-même étaient probablement des scientifiques soviétiques qui ont atterri un avion là-bas en 1948.

Les contributions de Peary à l'exploration arctique sont encore honorées. Le mont Peary en Antarctique porte son nom, tout comme l'école secondaire Robert E. Peary au Maryland. Ses documents sont conservés par les Archives nationales et la Bibliothèque du Congrès, et ils continuent d'être étudiés par des historiens. Le vaisseau de recherche arctique de la marine américaine, le , porte aussi son nom.

Conclusion

La course au pôle Nord était un chapitre dramatique et souvent controversé de l'histoire de l'exploration. La prétention de Robert Peary d'avoir atteint le pôle en 1909 est l'une des réalisations les plus célèbres et contestées de l'époque. Bien qu'il soit presque certain que Peary ne se trouvait pas exactement à 90° Nord, son expédition représente un exploit remarquable de planification, d'endurance et de courage. La controverse entre Peary et Cook continue de nous rappeler que l'exploration ne se limite pas à des réalisations physiques, mais qu'elle porte aussi sur la tenue de documents, les preuves et la confiance que nous accordons aux récits de ceux qui repoussent les frontières du savoir humain.

L'histoire de la race du pôle Nord met également en évidence la façon dont la fierté nationale, la curiosité scientifique et l'ambition personnelle peuvent s'y mêler. L'héritage de Peary, aussi imparfait soit-il, reste un puissant symbole de la volonté de conquérir l'inconnu. Pour ceux qui souhaitent explorer davantage, l'entrée encyclopédie britannique sur Robert Peary offre un aperçu solide, tandis que l'article de National Geographic sur la controverse de Peary-Cook se penche sur les détails du différend.