L'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale en avril 1917 n'était pas une réaction soudaine, mais l'aboutissement de trois années de tension croissante entre les idéaux de neutralité de la nation et les dures réalités du conflit mondial. Lorsque l'assassinat de l'archiduc Franz Ferdinand enflamma l'Europe en août 1914, le président Woodrow Wilson proclama immédiatement une politique de neutralité absolue. Cette position reflétait à la fois une tradition profondément ancrée d'éviter des alliances permanentes, datant de Washington, et la reconnaissance pratique qu'une nation d'immigrants pouvait s'éclipser si elle était obligée de choisir des partis. Pourtant, l'interdépendance des finances modernes, du commerce et de la technologie militaire rendait impossible la véritable neutralité.

Le paysage politique : de la neutralité à l'engagement

Lorsque la guerre éclata, les États-Unis affirmèrent immédiatement leurs droits en tant que puissance neutre en vertu du droit international. Wilson appela le peuple américain à rester impartial, non seulement en action, mais en pensée. Cela s'avéra difficile. Les Irlandais-Américains considéraient souvent la Grande-Bretagne comme un oppresseur; les Allemands-Américains avaient des loyautés culturelles à la Patrie; et de nombreux progressistes condamnèrent initialement la guerre comme un produit de l'impérialisme européen et de la diplomatie secrète.

Les impératifs économiques et la connexion alliée

Bien que neutres en son nom, les États-Unis deviennent un moteur économique vital pour les puissances alliées. Le blocus naval britannique, imposé par la Grande flotte, empêche les marchands américains de livrer des marchandises à l'Allemagne par la mer du Nord. Simultanément, le commerce avec la Grande-Bretagne et la France a explosé. Entre 1914 et 1917, les exportations américaines vers les Alliés se sont multipliées de 825 millions de dollars à 3,2 milliards de dollars par an. Le coton, le blé, le cuivre, l'acier et les explosifs se sont déversés vers l'est dans un courant continu. Pour financer ces achats, les banques privées américaines, organisées par J.P. Morgan & Co., ont accordé des crédits sans précédent. Au printemps 1917, les dettes de guerre alliées envers les banquiers américains dépassent 2 milliards de dollars.

L'Outrage de la Guerre Sous-marine Non Restrictée

[L'Allemagne][la plupart des menaces de neutralité américaine sont arrivées par le sous-marin : l'Allemagne][la réponse asymétrique à la supériorité navale britannique, mais son irruption et son incapacité à sauver les survivants en font une arme de terreur.En temps de guerre, les règles internationales obligent les navires de guerre à arrêter les navires marchands, à rechercher la contrebande et à assurer la sécurité des équipages avant de couler. Les contraintes sous-marines rendent cette situation irréaliste. L'Allemagne affirma en février 1915 que les eaux autour de la Grande-Bretagne étaient une zone de guerre, et que tout navire pouvait être coulé sans avertissement, provoqua immédiatement des protestations américaines.

Le télégramme Zimmermann : une provocation diplomatique

En janvier 1917, alors que l'Allemagne se préparait à renouveler la guerre sous-marine sans restriction, le secrétaire aux Affaires étrangères Arthur Zimmermann envoyait un message codé à Heinrich von Eckart, ambassadeur à Mexico. Le télégramme proposa que si les États-Unis entraient dans la guerre, le Mexique s'aligne sur l'Allemagne, lance une attaque à la frontière et récupère les territoires perdus du Texas, du Nouveau-Mexique et de l'Arizona. Pour adoucir l'accord, Zimmermann suggéra que le Mexique négocie une alliance avec le Japon. British Naval Intelligences Room 40 interceptait et déchiffrait le message. L'espoir de faire entrer les États-Unis dans la guerre mais prudent quant à leur capacité de rupture de code, les Britanniques attendirent fin février pour transmettre le texte au gouvernement américain. Le Département d'État confirma son authenticité et, le 1er mars 1917, les grands journaux publièrent l'histoire.

L'idéalisme Wilsonien et la croisade pour la démocratie

Le président Wilson était un ancien professeur de science politique avec une profonde conviction que les États-Unis avaient un rôle particulier à jouer dans la promotion de la démocratie.Ce cadre idéaliste a façonné sa réponse à la guerre.Dans son discours de janvier 1917 - -Peace sans victoire, il a appelé à un règlement négocié fondé sur l'égalité des nations, la liberté des mers et une ligue pour faire respecter la paix.Lorsque l'Allemagne a rejeté cette ouverture et a repris les attaques des U-boat, Wilson a encadré le conflit en termes moraux. Son message de guerre au Congrès du 2 avril 1917 a déclaré, -Le monde doit être protégé pour la démocratie.

La machine de persuasion : propagande et sentiment public

La prise de décision politique dans une démocratie dépend de la volonté publique, et l'administration Wilson maîtrisera l'art de la persuasion en temps de guerre. Même avant la déclaration, la propagande britannique avait effectivement fait de l'Allemagne la force -Hun--une force barbare incarnée par l'invasion de la Belgique. Après avril 1917, le Comité de l'information publique (CPI), dirigé par George Creel, a orchestré une campagne nationale pour construire et soutenir l'enthousiasme de la guerre. L'IPC a recruté 75 000 hommes-minutes pour prononcer des discours pro-guerre dans les salles de cinéma, a produit des millions d'affiches et publié un quotidien.

Considérations militaires et impératifs stratégiques

Les facteurs politiques ne expliquent pas à eux seuls l'entrée dans la Grande Guerre. Une évolution parallèle se produisit au sein de l'établissement militaire américain et du calcul stratégique, transformant une force de constabulaire marginale en une armée expéditionnaire capable d'influencer l'équilibre global du pouvoir.

Le débat sur la préparation et les réformes militaires précoces

Les États-Unis en 1914 étaient un nain militaire par rapport aux puissances terrestres européennes. L'armée régulière comptait un peu moins de 100 000 hommes, une force de constabulaire dispersée à travers le continent, de vastes frontières et des possessions outre-mer. La Garde nationale était mal entraînée, souvent dépourvue de fusils modernes et d'artillerie. Dans le contexte du carnage européen, le Mouvement de la Préparance s'est emparé de la force. Dirigé par l'ancien président Theodore Roosevelt, le général Leonard Wood, et des élites influentes de l'Est, il a averti que l'océan Atlantique n'était plus un fossé. Le mouvement a organisé des camps d'entraînement d'été à Plattsburgh, New York, pour donner au peuple le goût de la vie militaire.

Appui militaire direct aux Alliés

Bien avant que les américains ne traversent l'Atlantique, les États-Unis fonctionnaient comme l'arsenal de facto de l'Entente. Les usines américaines réutilisaient pour produire des fusils d'Enfield pour la Grande-Bretagne, des obus d'artillerie pour la France et des quantités massives de poudres, d'explosifs et de produits chimiques sans fumée. Bethléem Steel et DuPont devinrent synonymes de l'effort de guerre, leurs bilans gonflés par les contrats alliés. Le gouvernement américain, bien que officiellement neutre, facilitait la vente de matériel de guerre par les canaux commerciaux, souvent appuyés par des prêts des syndicats de Wall Street. En 1917, les Alliés dépendaient de ces fournitures pour leur survie.

Mobiliser pour la guerre : la création de l'AEF

La déclaration de guerre du 6 avril 1917 a déclenché la plus grande mobilisation militaire de l'histoire américaine jusqu'à cette époque. La loi sur le service sélectif, adoptée en mai 1917, a exigé que des hommes âgés de 21 à 30 ans s'inscrivent; des amendements ultérieurs ont porté la portée à 18 à 45. Par l'armistice, 24 millions d'hommes s'étaient inscrits et 2,8 millions ont été rédigés. Seize grands camps d'entraînement ont été construits à travers le pays, du camp Devens au Massachusetts au camp Lewis à Washington. Les forces expéditionnaires américaines (FAE), sous la direction du général John J. Pershing, ont été confrontés à des obstacles logistiques considérables. Il y avait des pénuries d'officiers expérimentés, des avions modernes étaient presque inexistants, et la Marine manquait de moyens de transport.

La convergence des événements au début de 1917

Les dernières étapes vers la guerre ont été précipitées par une série rapide d'évolutions au premier trimestre de 1917, chacune magnifiant le poids des pressions politiques et militaires déjà en mouvement.

La reprise des attaques sans restriction contre les U-Boat

Le 1er février 1917, poussé par la conviction qu'un blocus sous-marin renforcé pouvait affamer la Grande-Bretagne dans les cinq mois, l'Allemagne reprit la guerre sans restriction. La marine kaiser's avait calculé que même si les États-Unis entraient dans la guerre, elle ne pouvait pas rassembler une armée efficace à temps. Les navires américains étaient immédiatement visés. Le 3 février, les États-Unis rompaient leurs relations diplomatiques. Au cours des semaines suivantes, plusieurs navires américains, dont Housatonique, Healdton[ et Missourien[—étaient envoyés au fond, avec des pertes de vie importantes. Wilson tenta une politique de neutralité armée, armement des navires marchands, mais les naufrages continuèrent.

La chute du tsar et de l'Alliance démocratique

La Révolution de février en Russie en mars 1917 (par le calendrier occidental) a renversé le tsar autocratique Nicolas II et établi un gouvernement provisoire engagé dans des réformes démocratiques. Pendant trois ans, une profonde contradiction morale avait frappé la cause alliée : les démocraties La Grande-Bretagne et la France étaient alliées à l'autocratie la plus réactionnaire d'Europe. Avec l'élimination du tsar, cette contradiction s'est dissoute. Le président Wilson pouvait maintenant considérer le conflit comme une lutte claire entre la démocratie et l'autocratie. Dans son message de guerre du 2 avril, il a déclaré : « Un concert de paix ferme ne peut être maintenu que par un partenariat de nations démocratiques. » La Révolution Russienne a ainsi supprimé la barrière idéologique qui avait longtemps troublé les partisans progressistes de l'intervention.

La décision de guerre et son arrière-scène

Le soir du 2 avril 1917, le président Wilson s'est adressé à une assemblée commune du Congrès. Il a énuméré les outrages allemands sur la vie et la propriété américaines, l'intrigue de Zimmermann, et l'impératif de construire une paix démocratique. - Nous nous battrons pour les choses que nous avons toujours portées le plus près de nos cœurs, pour le droit de ceux qui se soumettent à l'autorité d'avoir une voix dans leurs propres gouvernements, - il a déclaré.

Les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale non pas pour une seule cause, mais parce qu'une confluence de machinations politiques et de réalités militaires rendait impossible la neutralité. L'enchevêtrement économique avec les Alliés, les attaques sous-marines répétées, une provocation diplomatique allemande maladroite et une idéologie visionnaire se sont convergents au début de 1917. La décision politique reposait sur une base militaire qui avait été lentement construite sur trois ans de débats de préparation. Les conséquences de cette entrée étaient monumentales : les forces expéditionnaires américaines ont contribué à briser les offensives de printemps allemandes de 1918, et la nation est apparue comme le premier créancier du monde et un acteur permanent sur la scène mondiale.