La vie précoce et les années de formation

Sir Francis Drake est né vers 1540 à Tavistock, Devon, en Angleterre, dans une famille de moyens modestes. Son père, Edmund Drake, était un fermier locataire et un protestant fermier qui a fui à Kent pendant la Rébellion du Livre de prière de 1549, emmenant le jeune François avec lui. Ce déplacement a façonné Drake, la résilience et l'adaptabilité, traits qui définiraient sa carrière ultérieure.

Apprentissage en mer

Dès son adolescence, Drake fut apprenti au capitaine d'un petit navire de commerce côtier. Le navire exerça les eaux entre l'Angleterre et la France, et Drake apprit la marine, la navigation et l'art du pilotage côtier. Lorsque le capitaine mourut sans héritiers, il laissa le navire à Drake, geste remarquable qui donna au jeune homme son premier commandement à l'âge de 20 ans. Cette responsabilité précoce accéléra son éducation nautique et l'introduisit dans le monde lucratif du commerce et de l'exploration maritimes.

Premier goût du Nouveau Monde

La première aventure importante de Drake en Amérique est arrivée au milieu des années 1560 quand il a rejoint son cousin, Sir John Hawkins, dans une série d'expéditions d'esclaves dans les Caraïbes espagnoles. Ces voyages ont exposé Drake aux dures réalités du commerce transatlantique et aux défenses coloniales espagnoles. La bataille désastreuse de San Juan de Ulúa en 1568, où Hawkins , flotte a été embusqué par les forces espagnoles, a laissé une marque profonde sur Drake. Il a à peine échappé avec sa vie et a juré de se venger de l'Espagne, une promesse qui conduirait ses plus audacieux exploits.

Les premiers commandements indépendants et les raids du Panama

Suite à l'humiliation de San Juan de Ulúa, Drake commence à opérer de manière indépendante, en se concentrant sur les ports espagnols et les expéditions de trésors.

Le premier voyage de cambriolage (1570–1571)

Drake obtint une commission de corsaire de la reine Elizabeth Ier et s'embarqua vers les Antilles. Il reconnoit la région de Darien Gap au Panama moderne, en établissant des contacts avec les Cimarrones (esclaves africains échappés) qui fournissaient une intelligence inestimable sur les trains de mulets espagnols transportant de l'or et de l'argent à travers l'isthme.

La capture du nom de Dios (1572)

En 1572, Drake lance un raid audacieux sur le port espagnol de la Chambre de Dios, le terminus atlantique de la route du trésor du Panama. Avec seulement une petite force de 73 hommes, il surprend la garnison et saisit le trésor de la ville. Bien que blessé dans l'attaque, il réussit à emporter une quantité importante d'or et d'argent. L'opération démontre son innovation stratégique et sa volonté d'utiliser des tactiques non conventionnelles, y compris des assauts nocturnes et une coopération étroite avec les alliés locaux.

Ambush du Train du Trésor

Plus tard cette même année, Drake et ses alliés de Cimarrón ont embusqué un train à mulets transportant des trésors de Panama City. Ils ont capturé près de 30 tonnes d'argent et de bullion d'or, rendant l'expédition extrêmement rentable. Drake , les hommes ont enterré certains des barres plus lourdes pour porter des charges plus légères, une tactique qu'il répéterait sur les voyages futurs.

La circonnavigation du Globe (1577-1580)

Parrainée par un syndicat qui comprenait la reine Elizabeth I, l'expédition avait officiellement pour but d'explorer le Pacifique et d'établir des routes commerciales, mais son véritable but était de faire des raids sur les colonies espagnoles le long des côtes des Amériques.

Préparation et départ

Drake assembla une flotte de cinq navires, avec le navire-phare Pelican (plus tard renommé Golden Hind) comme son commandement. Les navires furent fournis pendant deux ans et transportèrent un équipage total d'environ 164 hommes. L'expédition partit de Plymouth le 13 décembre 1577. Après une escale dans les îles du Cap-Vert, où ils capturèrent un pilote portugais, la flotte traversa l'Atlantique et arriva sur la côte brésilienne au début de 1578.

Le voyage à travers le détroit de Magellan

Drake descendit la côte atlantique de l'Amérique du Sud et entra dans le détroit traître de Magellan en août 1578. Le passage fut brutalement difficile : de violents orages, des vents glacés et des canaux étroits testèrent le savoir-faire de chaque membre d'équipage. Pendant un seul coup de vent, un de ses navires, le Marigold, fut perdu de toutes les mains. Drake lui-même fut forcé de se réfugier dans une crique abritée pendant près d'un mois. Lorsque le temps s'écoula dans l'océan Pacifique, pour seulement être séparé de ses autres navires.

Raid sur le Pacifique espagnol

La côte du Pacifique des Amériques était pratiquement invaincue parce que les Espagnols supposaient que leurs possessions occidentales étaient à l'abri de l'attaque anglaise. Drake exploita cette complaisance impitoyable. Il navigua au nord le long des côtes chiliennes et péruviennes, attaquant des ports et capturant des navires marchands. Le prix le plus riche arriva en mars 1579, lorsqu'il saisit Nuestra Señora de la Concepción, un galion au trésor transportant plus de 80 livres d'or, 26 tonnes d'argent et des coffres d'émeraudes.

La Californie et la revendication de la nouvelle Albion

Avec son navire chargé de trésors, Drake décida de chercher un port sûr pour réparer son navire et reposer son équipage. Il navigua vers le nord le long de la côte, peut-être jusqu'à la Colombie-Britannique moderne, avant de se diriger vers le sud pour atterrir dans ce qui est maintenant la Californie. Le 17 juin 1579, il amarra près de Point Reyes, au nord de San Francisco. Pendant un séjour de cinq semaines, l'équipage répara le Golden Hind et explora la région. Drake nomma la région Nouvelle Albion et le revendiqua pour l'Angleterre, en élevant un poste portant le nom de la reine en laiton. Il établit également des relations amicales avec le peuple local de la Côte Miwok, qui peut l'avoir considéré comme un chef en visite.

Le passage du Pacifique et le retour

De Californie, Drake battit vers l'ouest en traversant le Pacifique, s'arrêtant dans les Moluques (Îles Spice) pour acheter des gousses et réparer son navire. Il navigua alors autour du cap de Bonne Espérance et en haut de la côte ouest de l'Afrique, arrivant à Plymouth le 26 septembre 1580, après près de trois ans en mer. Le Golden Hind fut le premier navire anglais à circonnavir le globe, et seulement le deuxième au total après l'expédition de Magellan. Drake fut chevalier par la reine Elizabeth à bord de son navire en avril 1581, un honneur qui reconnut à la fois son accomplissement et l'immense richesse qu'il avait apportée à la couronne.

Expéditions ultérieures et Armada espagnole

La gloire et la fortune de Drake ne l'ont pas conduit à la retraite. Il est resté un commandant actif dans le conflit en cours avec l'Espagne, en entreprenant des expéditions majeures qui ont façonné le cours de la politique de pouvoir européenne.

Le raid des Antilles de 1585 à 1586

En 1585, Drake dirige une flotte importante de 29 navires vers les Caraïbes. Il attaque le port du trésor espagnol de Saint-Domingue sur Hispaniola et capture Carthagène en Colombie actuelle, la tenant pour rançon. Bien que l'expédition n'intercepte pas la flotte annuelle du trésor, elle démontre la vulnérabilité des colonies espagnoles et oblige les Espagnols à détourner les ressources pour les défendre.

L'attaque contre Cadix (1587)

En avril 1587, Drake lança une grève préventive contre l'Armada espagnole qui se rassemblait dans le port de Cadix. Sa flotte de 25 navires navigua dans le port et détruisit 30 à 40 navires espagnols, ainsi que des stocks massifs de provisions et de provisions. Cette action, célèbrement décrite par Drake comme --singeinging le roi d'Espagne, - retarda l'invasion de l'Angleterre par l'Armada de toute une année et donna aux commandants anglais un temps précieux pour se préparer.

Rôle dans la défaite de l'Armada espagnole (1588)

Lorsque l'Armada espagnole a finalement navigué en 1588, Drake a servi comme vice-amiral sous lord Charles Howard. Il a commandé le galion Revenge et a joué un rôle clé dans les batailles en cours le long de la Manche. Dans la nuit du 28 au 29 juillet, Drake a aidé à organiser l'attaque de la vedette de feu au large de Gravelines qui a dispersé la formation serrée de l'Armada. La poursuite subséquente vers le nord et autour de l'Écosse et de l'Irlande a conduit à la destruction de nombreux navires espagnols.

Voyage final et décès

En 1589, il coordonnait l'Armada anglaise désastreuse (également appelée l'Expédition Drake-Norris) visant à détruire les restes de la flotte espagnole et à installer un prétendant portugais sur le trône. La mission échoua en raison d'une mauvaise coordination, maladie et mauvais temps. Malgré cela, Drake resta en faveur de la reine et fut nommé pour commander les défenses de Plymouth contre une éventuelle invasion espagnole.

En 1595, il partit pour son dernier voyage, encore avec Sir John Hawkins, pour capturer le trésor au Panama et établir une base anglaise permanente dans les Caraïbes. L'expédition fut en proie à la maladie, aux disputes internes et à la résistance espagnole. Hawkins mourut au large de Porto Rico en novembre 1595. Drake lui-même succomba à la dysenterie le 28 janvier 1596, au large de Portobelo, au Panama. Il fut enterré en mer dans un cercueil de plomb, une fin appropriée pour un homme qui avait passé sa vie à maîtriser les océans.

L'héritage et l'impact historique

L'héritage de Sir Francis Drake est multiforme, englobant exploration, stratégie navale, colonisation, ainsi que la piraterie et l'esclavage. Il reste une figure polarisante, célébrée en Angleterre comme un héros national et un symbole de l'audace élisabéthienne, mais révoltée en Espagne et en Amérique latine comme un pirate et un précurseur de l'exploitation coloniale.

La circonnavigation de Drake , qui a permis d'élargir considérablement les connaissances géographiques européennes, a permis d'utiliser les cartes de la côte du Pacifique en Amérique du Sud, du détroit de Magellan et de la côte californienne pendant des décennies. Le voyage a également prouvé que le Pacifique pouvait être traversé par des navires de taille modérée, encourageant ainsi de nouvelles entreprises anglaises dans les Indes orientales.

Puissance navale anglaise

Les succès de Drake , qui ont contribué à faire passer l'équilibre de la puissance navale de l'Espagne à l'Angleterre, ont démontré que la richesse coloniale espagnole pouvait être ciblée efficacement. La richesse qu'il a ramenée a permis de financer d'autres projets colonial anglais et de renforcer les finances de la couronne.

Controverses et réévaluation moderne

Au cours des dernières décennies, les historiens ont de plus en plus examiné les aspects sombres de la carrière de Drake. Son rôle dans la traite des esclaves, en particulier sa participation à des voyages ardus de Hawkins, a été examiné de près. Ses raids ont souvent impliqué la destruction des villes espagnoles et la mort de civils. De plus, sa revendication de New Albion est aujourd'hui considérée comme faisant partie d'un récit plus large de la dépossession coloniale européenne des peuples autochtones.

Symbolisme durable

Malgré ces controverses, Drake reste un puissant symbole d'exploration et d'aventure. Son nom orne les navires, les rues et les institutions du monde entier, en particulier en Californie et au Royaume-Uni. L'histoire de sa circumnavigation continue d'inspirer des livres, des documentaires et des reconstitutions historiques.

En résumé, Sir Francis Drake était une figure de pionnier dont les voyages ont ouvert le Nouveau Monde à l'ambition anglaise et remodelé la géopolitique du 16ème siècle. Sa vie était un témoignage de la puissance de l'initiative individuelle dans un empire émergent. Comprendre ses réalisations et leurs coûts fournit une vue plus riche et plus nuancée d'un homme qui a navigué dans l'histoire et changé le monde.