La course au fond du monde

Au début des années 1900, le continent antarctique est resté l'un des derniers grands espaces vides de la carte. Son intérieur n'avait jamais été traversé, et le prix ultime – le pôle sud géographique – était encore intact par les mains humaines. Parmi ceux qui ont osé prétendre qu'il était officier de la Marine royale britannique .Robert Falcon Scott.Son expédition de 1910-1913 Terra Nova est devenue une saga accrocheuse d'ambition, de découverte scientifique et de tragédie déchirante.

Scott avait déjà mené avec succès une expédition antarctique à bord de la Discovery[ de 1901 à 1904, obtenant alors une latitude sud record de 82°17′S. Cette expérience lui a permis de connaître la région de la mer de Ross, sa glace de mer traîtree et les humeurs de la Grande Barrière de glace – la plate-forme de glace Ross. Mais elle a aussi façonné ses méthodes de façon qui se révélerait plus tard controversée. L'expédition Terra Nova a été conçue d'abord comme une mission scientifique et exploratoire, avec la tentative de pôle comme un objectif secondaire.

Planification de l'expédition Terra Nova

Scott commença à planifier la nouvelle expédition presque immédiatement après son retour du voyage de découverte.Il obtint des fonds du gouvernement britannique, de la Royal Geographical Society et de donateurs privés, y compris une contribution substantielle de l'Amirauté britannique. Le navire d'expédition, le Terra Nova], était un navire baleinier robuste construit en 1884 qui avait déjà servi dans les eaux polaires. Il fut acheté pour £12 500 et réaménagé en grande partie. Le navire partit de Cardiff, au Pays de Galles, en juin 1910, et transporta un nombre soigneusement sélectionné de 65 hommes — officiers de la chasse, scientifiques, marins et anciens combattants polaires.

La logistique était immense. L'expédition transportait une large gamme d'équipements et de fournitures:

  • Luges à moteur — Trois tracteurs motorisés expérimentaux qui n'ont pas été testés à froid extrême et qui se sont rapidement révélés peu fiables.
  • 19 poneys sibériens pour transporter de lourdes charges sur la première partie de la route à travers la plate-forme de glace.
  • 33 chiens de luge, que Scott considérait principalement comme un transport auxiliaire pour les poneys et non comme les transporteurs principaux.
  • Luges transportant des hommes – la méthode la plus épuisante mais la plus fiable, utilisée pour la montée finale sur le plateau polaire.
  • Cabines préfabriquées, instruments scientifiques, matériel photographique, et assez de nourriture et de carburant pendant deux ans.

Scott croit que les poneys sont plus adaptés au glacier Beardmore et que les man-hauling conservent un sens de la tradition navale britannique et de l'autonomie. L'analyse moderne montre que ce choix est une faiblesse critique : les poneys souffrent de neige profonde, nécessitent d'énormes quantités de fourrage et ne peuvent être mangés lorsqu'ils se brisent. En revanche, son rival Roald Amundsen compte exclusivement sur des équipes de chiens et des luges légers, permettant à son parti de se déplacer plus rapidement et de transporter plus de vivres sur de courtes distances.

Le Rival : la campagne secrète d'Amundsen

Pendant que Scott était encore en route, un choc arriva par télégramme d'Australie en octobre 1910 : l'explorateur norvégien Roald Amundsen se dirigeait aussi vers le sud. Amundsen avait initialement prévu de conquérir le pôle Nord, mais après des revendications de priorité de Frederick Cook et Robert Peary, il redirige secrètement son navire, le Fram, vers l'Antarctique. Il établit sa base à la baie des baleines sur le plateau de glace Ross, à environ 60 milles plus près du pôle que le camp Scott=S au Cap Evans. Cet avantage tactique, combiné à son efficacité impitoyable avec les chiens et les skis, donna à Amundsen un avantage clair dès le départ.

Le voyage polaire : novembre 1911 – janvier 1912

Le principal groupe polaire de Scott a quitté le cap Evans le 1er novembre 1911, plus tard que prévu à l'origine en raison de mauvais temps et de la difficulté de briser la piste pour les poneys. Le parcours a suivi la piste dressée par les premiers groupes d'arpentage et a monté le glacier Beardmore, une étendue de 120 milles de glace en crevasse qui a augmenté du niveau de la mer au plateau polaire à une altitude d'environ 10 000 pieds. Le temps était relativement bon au début, mais le rythme a été lent. Les traîneaux à moteur ont décollé en quelques jours; l'un a chuté dans la glace de mer, et les deux autres ont été abandonnés après des pannes de moteur.

Points de départ du voyage vers l'extérieur :

  1. Début: Cap Evans (77°38′S) – 1er novembre 1911.
  2. Corner Camp : premier dépôt majeur au bord de la plate-forme de glace.
  3. Un dépôt de tonne : le point d'approvisionnement le plus éloigné établi plus tôt dans la saison, à 79°29′S.
  4. Dépôt supérieur du glacier : juste en dessous de l'entrée du Beardmore.
  5. Glacier de Beardmore : l'ascension a commencé vers 85°S.
  6. Plateau polaire : atteint environ 86°S après une montée épuisante.
  7. Le pôle Sud : arrivé le 17 janvier 1912.

La montée du Beardmore fut un test brutal de force et de moral. Crevass ralentit le progrès; la maladie d'altitude et la gelée commencent à faire des dégâts. Pourtant, le parti se pressa, animé par l'espoir d'être premier. Le 4 janvier 1912, à environ 87°34′S, Scott choisit son équipe finale pour le pôle : cinq hommes – Scott, le Dr Edward Wilson (chef scientifique), Henry Bowers (lieutenant et navigateur), Edgar Evans (petit officier et homme fort) et Lawrence Oates (capitaine armée et cavalier).

Arrivée au pôle : une découverte amère

Après des semaines de trugging sur le plateau blanc sous un ciel clair mais des températures en baisse constante, le parti a repéré une tache sombre à l'horizon l'après-midi du 17 janvier 1912. C'était le drapeau marqueur d'Amundsen. Ils avaient été battus par plus d'un mois – Amundsen avait atteint le poteau le 14 décembre 1911. Scott , l'entrée journal capture la déception écrasante: -Grand Dieu! C'est un endroit horrible et assez terrible pour nous d'y avoir travaillé sans la récompense de la priorité. - Les Norvégiens avaient laissé une petite tente, une lettre au roi Haakon VII, et une note pour Scott lui demandant de livrer la confirmation de l'exploit.

Le coup psychologique était immense. Ils avaient parcouru des centaines de kilomètres pour ce qui se sentait maintenant comme un échec. Mais les défis physiques immédiats ont submergé toute douleur émotionnelle. L'automne austral se rapprochait, et le temps se dégradait rapidement. Les températures sont tombées à -30°F et plus bas, et la neige de surface est devenue douce et profonde, rendant l'épuisement de luge.

Le retour tragique : Descendre dans le désespoir

Le retour du pôle est l'une des histoires de survie les plus ardues de l'histoire de l'exploration. Le parti a dû faire face à des températures extrêmement froides, à une neige douce profonde et à des rations alimentaires de plus en plus faibles. Ils avaient prévu des dépôts de nourriture et de carburant espacés à intervalles réguliers le long de la route, mais le froid extrême a causé la fuite ou la difficulté d'ouverture des bidons de carburant.

Le déclin du Parti

Edgar Evans fut le premier à s'effacer. géant d'un homme en force physique, il avait subi un coup sévère à la tête lors d'une chute dans une crevasse en descendant le glacier de Beardmore. Il montrait aussi des signes de scorbut et de gel, ralentissant le groupe. À la mi-février, sa condition s'est fortement détériorée. Le 17 février 1912, il s'est effondré et est mort au pied du glacier de Beardmore près du dépôt de Glacier supérieur. Les quatre autres luttant, chaque homme affaibli par les conditions.

Les Oates de Lawrence avaient un grave cas de gelures sur ses mains et ses pieds, et une vieille blessure de guerre de la guerre des Boers qui faisait agoniser la marche. Se rendant compte qu'il était un fardeau pour les autres et compromettrait leur évasion, Oates a exécuté l'un des actes de sacrifice d'auto-sacrifice les plus célèbres de l'histoire.Le 17 mars, son 32e anniversaire, il a dit à ses compagnons, ─ je sors juste et je pourrais être un certain temps. ─ Il est sorti dans un blizzard et n'a jamais été revu. Son corps n'a jamais été trouvé, bien que les recherches modernes aient trouvé d'autres artefacts de l'expédition.

Scott, Wilson et Bowers continuèrent, mais le temps ne fit qu'empirer.Ils furent forcés de camper sur le plateau de glace de Ross, à seulement 11 milles à peine d'un dépôt de nourriture crucial à One Ton Depot. Un blizzard brutal les épinglait dans leur tente pendant dix jours à partir du 21 mars. Ils avaient épuisé le carburant et la nourriture, et étaient trop faibles pour continuer.

Le 12 novembre 1912, un groupe de recherche dirigé par le Dr Edward Atkinson découvrit leurs corps. La tente s'effondra au-dessus d'eux, et le groupe de recherche construisit un cairn de blocs de neige et érigea une croix de skis au-dessus d'eux. Le site fut plus tard recouvert de neige et de glace, et les corps y restèrent jusqu'à ce jour, entombés dans le plateau de glace Ross.

Héritage : Réalisations scientifiques et inspiration durable

L'expédition de Scott's n'a pas été un échec scientifique. Alors que la course au pôle a été perdue, l'expédition Terra Nova a rapporté une foule de données sur la géologie, la météorologie, la paléontologie, la glaciologie et la biologie de l'Antarctique.Les fossiles végétaux ont récupéré – y compris des spécimens de Glossopteris de feuilles du glacier Beardmore – ont fourni des preuves précoces de la théorie de la dérive continentale, plus tard développé en tectonique de plaques.

Principales contributions scientifiques de l'expédition:

  • Première importante collecte d'échantillons de roches et de fossiles de l'Antarctique, y compris les fossiles Glossopteris qui soutenaient le concept de supercontinent (Gondwana).
  • Observations météorologiques systématiques sur deux années complètes, révélant les cycles saisonniers de température et de vent.
  • Découverte des vallées sèches — régions exemptes de glace, avec des écosystèmes uniques et des caractéristiques de pergélisol qui servent maintenant d'analogues terrestres pour Mars.
  • Cartographie de parties importantes des montagnes transantarctiques et de la plate-forme glaciaire de Ross.
  • Collecte de spécimens biologiques marins et terrestres, y compris de nouvelles espèces de phoques et d'oiseaux.

La mort de Scott l'a transformé en héros national en Grande-Bretagne. Les services commémoratifs ont été célébrés à la cathédrale Saint-Paul, et des statues ont été érigées à Londres (à Waterloo Place) et Christchurch. Son histoire a été enseignée dans les écoles comme un exemple de courage, de persévérance et de sacrifice. L'héritage perdure dans les stations de recherche polaire modernes nommées pour lui—Scott Base en Nouvelle-Zélande, et la station Amundsen-Scott South Pole Station, qui est maintenant au pôle qui lui a coûté la vie.

Comparaison Amundsen-Scott

Pendant des décennies, la perception publique a mis en péril la pratique efficace d'Amundsen contre Scotts noble mais mauvais romantisme. Les historiens modernes offrent une vue plus équilibrée: Amundsen était un maître du voyage polaire, se concentrant entièrement sur le seul but d'atteindre le pôle, tandis que Scott a géré un programme scientifique plus vaste avec une tolérance de risque différente. Scott , le mauvais choix de transport, les rations inadéquates, la date de départ tardive et la planification de dépôt imparfaite, sont maintenant mieux compris mais ne diminuent pas le courage de ses hommes. Amundsen , le succès n'était pas sans risque; sa dépendance sur les chiens et un calendrier serré laissait peu de place à l'erreur, mais sa planification était méticuleuse.

Leçons pour les explorateurs modernes

Scott's expédition offre des leçons durables pour quiconque est confronté à un défi redoutable : préparer à fond, respecter l'environnement et construire une équipe qui peut faire face à des tempêtes physiques et émotionnelles. Son histoire souligne également l'importance de priorités claires. Scott's tente de combiner la science avec une race créée des conflits qui ont pu contribuer à la tragédie.

Aujourd'hui, l'Antarctique demeure un lieu d'exploration extrême et de recherche scientifique. Les expéditions modernes bénéficient de l'équipement synthétique léger, de la communication par satellite, de la navigation GPS et des abris chauffés préfabriqués. Pourtant, les mêmes éléments qui ont vaincu Scott – vent, froid, glace et isolement – dictent encore la survie.Les voyageurs polaires modernes font souvent référence aux revues Scotts pour des informations sur la performance humaine sous le froid extrême et le stress psychologique.

Pour des récits plus détaillés de la vie de Scott et de l'expédition Terra Nova, visitez le Royal Museums Greenwich[ et le Scott Polar Research Institute[. Les documents historiques, les photographies et les artefacts sont également archivés au British Museum.