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L'ère des seigneurs de la guerre est l'un des chapitres les plus chaotiques et les plus formatifs de l'histoire moderne de la Chine. Après l'effondrement de la dynastie Qing, la République chinoise naissante s'est révélée incapable d'imposer l'autorité centrale sur son vaste territoire. Au lieu de cela, le pouvoir a été dévolu aux gouverneurs militaires provinciaux et aux commandants de terrain ambitieux qui ont construit des armées personnelles, contrôlé les ressources locales et a combattu impitoyablement pour la domination nationale.
Contexte : La chute de la dynastie Qing
L'étincelle est venue le 10 octobre 1911 avec la . Des soldats de la province de Hubei ont mutiné, et en quelques semaines, plus d'une douzaine de provinces ont déclaré leur indépendance de Pékin. La révolution, plus tard connue sous le nom de ]Xinhai Révolution, a forcé la cour Qing à rappeler le puissant modernisateur militaire Yuan Shikai à négocier. Le 12 février 1912, l'empereur Puyi, âgé de six ans, abdiqua, mettant fin à deux millénaires de règne impérial.
Pourtant, la république est née fragile et divisée. Sun manque d'une armée forte et cède bientôt la présidence à Yuan Shikai, qui commande la modernisation Armée Beiyang. Le transfert de pouvoir ne fait que s'appuyer sur de profondes loyautés régionales.
L'ascension des seigneurs de la guerre : Yuan Shikai et la clique de Beiyang
Yuan Shikai chercha d'abord à consolider le pouvoir par une présidence forte. Il dissout les assemblées provinciales, supprime le rival Kuomintang et marginalise Sun Yat‐sen. À la fin de 1915, Yuan fait un calcul fatal: il se proclame empereur d'une nouvelle dynastie Hongxienne. La décision fut condamnée universellement. Les gouverneurs militaires du sud sécha, et même ses propres généraux Beiyang refusèrent de soutenir la restauration.
La mort de Yuan a enlevé la seule figure qui aurait pu tenir ensemble l'établissement de Beiyang. Sans successeur clair, la Chine s'est désintégrée dans un paysage de cliques militaires rivales. Le gouvernement nominal de Pékin a continué à jouir de la reconnaissance internationale, mais son mandat s'étend rarement au-delà des murs de la ville.
Les grandes factions seigneures de guerre et leurs territoires
Les groupes de seigneurs de guerre étaient fluides, mais au début des années 1920, plusieurs cliques dominants contrôlaient de vastes régions, qu'on peut comprendre comme des alliances de changement d'officiers, dont beaucoup avaient été formés dans l'armée de Beiyang ou dans les académies militaires japonaises.
La Clique d'Anhui
Dirigée par Duan Qirui, cette clique a dominé le gouvernement de Pékin de 1916 à 1920. Duan a utilisé des prêts japonais et une assistance militaire pour construire une armée formidable, visant à réunifier la Chine sous son commandement. Sa forte dépendance au Japon, cependant, a déclenché le quatrième mouvement national en 1919, qui a éclaté après que le traité de Versailles a accordé des concessions allemandes à Shandong au Japon plutôt que de les rendre en Chine. La réputation de Duan , et la clique Anhui s'est effondrée après avoir été vaincue par une alliance rivale dans la guerre Zhili-Anhui de 1920.
La clique de Zhili
Après la chute de l'Anhui, la clique de Zhili, dirigée par Wu Peifu et Cao Kun, a pris le contrôle du gouvernement de Pékin. Wu Peifu a été considéré comme le général chinois le plus compétent de sa génération et s'est qualifié d'officier-scolaire confucien. La base de pouvoir de Zhili clique="s centrée sur les provinces du centre-nord autour de la vallée du fleuve Yangzi. En 1923, Cao Kun a soudoyé des parlementaires pour l'élire président, scandale qui a encore discrédité les institutions républicaines. La domination de Zhili s'est terminée après une série de défaites de la coalition anti-Zhili, aboutissant à la Seconde guerre de Zhili-Fengtian de 1924.
La Clique Fengtienne et le vieux Maréchal
Tirant sa force des provinces riches en ressources du nord-est (Manche), la clique fengtienne fut commandée par Zhang Zuolin, souvent appelé le -Old Marshal. -Zhang était un ancien bandit qui construisit une armée puissante avec le soutien japonais et l'armement moderne. Il intervint à plusieurs reprises dans les luttes de pouvoir au sud du Grand Mur et, après l'effondrement du Zhili, devint brièvement la figure dominante dans le nord de la Chine.
Le Guominjun et le Feng Yuxiang
Une force distincte émergea sous Feng Yuxiang, connu sous le nom de -Christian General, pour sa pratique de baptiser des troupes avec un tuyau de feu. Feng=2]Guominjun (Armée populaire nationale) contrôlait des parties du nord-ouest. Un maître des allégeances changeantes, Feng trahit la clique de Zhili dans le coup de Pékin 1924 et plus tard allié avec le Parti nationaliste et l'Union soviétique.
Conseillers de guerre provinciaux indépendants
Au-delà des grands cliques, des dizaines de petits seigneurs de guerre ont creusé leurs propres domaines.Sun Chuanfang a gouverné les riches provinces du bas Yangzi, y compris Nanjing et Shanghai, où il a imposé un régime militaire sévère mais a également tiré d'immenses revenus du commerce de l'opium.Dans l'extrême ouest, les seigneurs de guerre musulmans tels que la famille Ma contrôlaient Qinghai et Gansu, tandis que Xinjiang restait pratiquement indépendant sous une succession de gouverneurs militaires.
Fragmentation politique et conflits militaires
La caractéristique déterminante de l'ère des seigneurs de guerre était la guerre incessante. Le territoire changea de mains non par la négociation politique mais par la force armée. En 1916-1928, la Chine connut plus de cent affrontements militaires importants, dont beaucoup impliquèrent des dizaines de milliers de soldats. Pourtant, peu de ces campagnes ont obtenu des résultats durables parce que les seigneurs de guerre opéraient selon une logique de changement d'alliances qui a empêché toute consolidation permanente.
Les chefs de guerre finançaient leurs opérations par le contrôle des recettes fiscales régionales, des prêts forcés et une participation importante à l'économie de l'opium. Les armées s'enflammaient énormément, chaque commandant cherchant un avantage numérique.Au milieu des années 1920, quelque 1,5 million d'hommes étaient sous les armes, payés irrégulièrement et souvent conscrits par la force.
L'attention internationale a porté sur le chaos parce qu'il menaçait les intérêts commerciaux et les concessions étrangers.Les puissances étrangères ont maintenu des garnisons dans les ports des traités, et certains, en particulier le Japon, ont activement soutenu les seigneurs de guerre favorisés pour obtenir des privilèges économiques et un effet de levier stratégique.
Le péage social et économique
Pour les Chinois ordinaires, les années de seigneur de guerre impliquaient une insécurité inépuisable. La production agricole s'est effondrée au fur et à mesure que les agriculteurs étaient enrôlés ou partis. Les canaux, les digues et les routes se dépréciaient, tandis que le banditisme devenait endémique dans les campagnes. Une succession de catastrophes naturelles – inondations, sécheresses et criquets – aggravait la misère, mais les secours étaient pratiquement inexistants parce que les militaires siphonnaient les ressources de leurs armées.
Les ports et les grandes villes signataires du traité ont connu un afflux de réfugiés, enflant un réservoir de main-d'œuvre bon marché que les industriels exploitaient. L'inflation a érodé l'épargne, tandis que la dépendance à l'opium a dévasté les communautés.
Le quatrième mouvement de Mai de 1919 et le mouvement de la nouvelle culture ont promu la science, la démocratie et la littérature vernaculaire comme antidotes à la faiblesse nationale. Les étudiants et les journalistes ont publiquement dénoncé la corruption des seigneurs de guerre, et les universités sont devenues des incubateurs d'activisme politique.
Dimensions internationales : puissances étrangères et seigneurs de guerre
Les grandes puissances ont vu la Chine à travers le but de leurs propres intérêts stratégiques. Le Japon, la puissance régionale la plus affirmée, a fourni des prêts, des conseillers et des armes à l'Anhui et plus tard à la clique fengtienne. Les prêts Nishihara de 1917-1918 ont donné à Duan Qirui les fonds nécessaires à la construction d'une armée moderne, mais ils ont également hypothéqué des ressources chinoises clés au Japon.
La Grande-Bretagne, la France et les États-Unis ont adopté une attitude plus prudente, protégeant leurs concessions de port-traité et exigeant le remboursement de leurs dettes étrangères tout en évitant largement l'enchevêtrement militaire direct. L'environnement chaotique, cependant, rendait le commerce imprévisible; les marchands étrangers demandaient fréquemment à leurs gouvernements d'origine de faire pression sur la faction qui contrôlait Pékin.
L'expédition du Nord et l'unification progressive
Au milieu des années 1920, une alternative déterminée au seigneurisme de guerre avait pris forme dans le sud. Le Kuomintang (KMT), réorganisé avec l'aide soviétique et une coalition d'officiers progressistes, construisit une armée de parti disciplinée, l'Armée Nationale Révolutionnaire (NRA), sous la direction de Chiang Kai-shek. Les KMT's ont déclaré que le but était d'éliminer les seigneurs de guerre et les privilèges étrangers qui les soutenaient.
Zhang Zuolin , mort plus tôt ce mois-là, suivi de la soumission de son fils Zhang Xueliang, ramena la Mandchourie dans l'unité nationale nominale.
L'unification reste cependant plus symbolique que substantielle. Beaucoup d'anciens seigneurs de guerre sont absorbés dans la NRA comme des ------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
L'héritage de l'ère du seigneur de la guerre
L'ère des seigneurs de la guerre a laissé une marque indélébile sur la culture politique chinoise. Elle a démontré, avec une clarté brutale, les conséquences autodestructives du particularisme militaire. La peur de la désintégration nationale est devenue un puissant moteur de la centralisation autoritaire que les nationalistes et les communistes allaient poursuivre plus tard. L'ère a également légué un établissement militaire massif et peu formé qui, même après 1928, a consommé la part du lion dans les recettes publiques.
Culturellement, cette période a inspiré une génération d'écrivains, d'artistes et de cinéastes à critiquer la cruauté et l'absurdité du système des seigneurs de guerre. Des romans tels que Lao Shes Rickshaw Boy et des représentations cinématographiques ultérieures ont capturé la violence arbitraire du pouvoir militaire non contrôlé.
L'ère des seigneurs de la guerre est finalement un pont entre l'effondrement impérial et l'édification moderne de la nation. L'extrême fragmentation a conduit à un désir d'unité qui a trouvé son expression dans les mouvements de masse des années 1920. Bien que les seigneurs de la guerre eux-mêmes se soient effondrés dans les notes de l'histoire, les modèles du militarisme provincial et de l'intrigue factionnelle qu'ils ont perfectionnés ont fait écho à la guerre civile qui a suivi, à la guerre contre le Japon et au-delà.