Entre le XVIIIe et le XIXe siècle, l'ordre économique mondial a subi un changement sismique. L'essor interrelié du capitalisme et de la croissance industrielle a changé en permanence la façon dont les sociétés produisaient des biens, organisaient du travail et généraient de la richesse. Cette transformation n'était pas une simple séquence de cause et d'effet mais une relation profondément symbiotique où chaque développement amplifie l'autre.

Les fondements du capitalisme

Le capitalisme, en tant que système économique, se caractérise par la propriété privée des moyens de production — usines, machines, terres et matières premières — qui fonctionnent dans le cadre de marchés concurrentiels.Alors que des éléments d'échange de marchés existaient depuis des millénaires, le capitalisme moderne s'est uni dans les premières années de l'Europe moderne, en particulier au cours des seizième et dix-septième siècles, avec la montée du capitalisme marchand et du commerce colonial.Les bases philosophiques ont été posées par des penseurs comme Adam Smith, dont le travail de 1776 La richesse des nations a articulé les principes de la liberté des marchés, de la division du travail et de la « main invisible » qui guide l'intérêt personnel vers les avantages collectifs.

Contrairement aux systèmes économiques antérieurs qui ont mis l'accent sur la stabilité et la tradition, le capitalisme prospère sur l'innovation, la prise de risques et la croissance continue. La recherche du profit incite les entrepreneurs à développer de nouveaux produits, à améliorer l'efficacité et à ouvrir de nouveaux marchés. Cette poursuite incessante du profit, cependant, génère également des cycles de boom et de boom, de concurrence qui peuvent éroder les marges et une pression constante pour réduire les coûts – souvent au détriment du travail ou de l'environnement.

Capitalisme préindustriel : réseaux marchands et patrimoine colonial

Avant que les usines dominent le paysage, le capitalisme opère principalement par le biais de réseaux marchands. Les commerçants des villes comme Amsterdam, Londres et Venise financent les voyages, gèrent les risques par l'assurance et les sociétés par actions, et construisent des routes commerciales mondiales. La Dutch East India Company (1602) est souvent citée comme la première société multinationale, pionnière de l'émission d'actions et de la séparation de la propriété de la direction. Les entreprises coloniales ont généré d'énormes richesses en extrayant des métaux précieux, en établissant des plantations et en négociant des personnes esclaves.

La révolution industrielle en tant que catalyseur

La révolution industrielle, qui a commencé en Grande-Bretagne vers 1750 et s'est répandue en Europe, en Amérique du Nord et, finalement, dans le monde entier, a introduit une rupture fondamentale de la production agricole et artisanale. Auparavant, la fabrication dépendait des muscles humains et animaux, du vent, de l'eau et des outils à main simples. La révolution a apporté la mécanisation, l'organisation de l'usine et de nouvelles sources d'énergie telles que le moteur à vapeur, qui a libéré la production des contraintes géographiques et permis une énorme échelle.

Ces percées technologiques n'étaient pas automatiques, mais nécessitaient des investissements importants dans les capitaux, des fonds pour les usines de construction, l'achat de machines, l'approvisionnement en matières premières et les travailleurs payants. C'est là que le capitalisme s'est avéré essentiel. L'accumulation de richesses provenant du commerce colonial antérieur, des améliorations agricoles et des entreprises commerciales a fourni le capital-pool.

Rôle de l'énergie et des infrastructures

Le charbon est devenu le combustible de l'industrie, ce qui a entraîné une expansion spectaculaire des mines et le développement des réseaux de canaux et de chemins de fer pour transporter du charbon et des marchandises. La construction des chemins de fer, en particulier, était une entreprise capitaliste massive, nécessitant des investissements énormes et générant d'énormes bénéfices pour les financiers et les industriels. Les chemins de fer ont également créé de nouveaux marchés, réduit le coût des matériaux de transport et accéléré l'urbanisation en permettant aux villes de nourrir et d'approvisionner leurs populations croissantes.

Le système de l'usine : discipline et production

Le système d'usine était une expression directe de la logique capitaliste. En concentrant les travailleurs dans un lieu sous supervision, les propriétaires d'usines pouvaient imposer la discipline du travail, maintenir le contrôle de la qualité et maximiser l'utilisation des machines. Il s'agissait d'un écart flagrant du système domestique, où les artisans travaillaient à leur propre rythme. Les usines imposaient des horaires stricts, de longues heures et des tâches répétitives, qui étaient profondément oppressives pour les travailleurs mais beaucoup plus productives.

La relation symbiotique entre le capitalisme et l'industrie

La relation entre le capitalisme et la croissance industrielle se renforce mutuellement. Les capitalistes fournissent l'argent nécessaire pour construire des usines et des machines d'achat; la production industrielle qui en résulte génère des profits réinvestis dans une expansion ultérieure. Ce cycle entraîne une amélioration continue de la productivité et de la production. La concurrence entre capitalistes encourage l'adoption rapide de nouvelles technologies pour gagner un avantage en termes de coûts, alimentant l'innovation. L'exemple classique est l'industrie textile: chaque nouvelle machine augmente la production de fils ou de tissus, diminue les prix, élargit les marchés et crée la demande de machines encore plus efficaces.

L'entrepreneuriat a été le moteur de ce processus. Des figures comme Richard Arkwright, Josiah Wedgwood et Andrew Carnegie ont incarné l'esprit capitaliste, combinant prise de risque et compétences organisationnelles. Ils ont non seulement investi le capital mais ont également révolutionné les méthodes de production, la gestion du travail et le marketing. Wedgwood, par exemple, a été le pionnier des techniques de vente modernes et de l'organisation d'usine.

L'émergence d'une classe capitaliste

La Révolution industrielle a créé une nouvelle classe sociale : la bourgeoisie industrielle. Ce groupe de propriétaires d'usines, de marchands et de financiers a accumulé une grande richesse et une influence politique, souvent en défiant l'aristocratie foncière traditionnelle. Dans des villes comme Manchester, Birmingham et Pittsburgh, ces capitalistes ont construit non seulement des usines mais aussi des écoles, des bibliothèques et des institutions culturelles, façonnant le paysage urbain.

Philanthropie et réputation

De nombreux industriels se sont engagés dans la philanthropie comme moyen de légitimer leur richesse et leur influence. Andrew Carnegie, par exemple, a donné de grandes sommes aux bibliothèques, aux universités et aux initiatives de paix, articulant son «Gospel de la richesse» que les riches avaient un devoir moral de distribuer l'excédent pour le bien commun. De même, les familles Cadbury et Lever ont construit des villages modèles pour leurs travailleurs, combinant profit et paternalisme.

Transformations et conséquences sociales

L'essor du capitalisme et de l'industrie a entraîné de profonds changements sociaux, dont beaucoup ont été profondément perturbateurs. Le système industriel a remplacé les artisans qualifiés par des travailleurs semi-qualifiés, souvent des femmes et des enfants, qui ont travaillé de longues heures dans des conditions dangereuses pour des salaires bas. L'urbanisation s'est accélérée à un rythme sans précédent, car les gens ont afflué vers les villes industrielles pour trouver du travail.En 1800, seulement 20 % de la population britannique vivait dans des villes; en 1900, ce chiffre avait dépassé 75 %; ces villes ont rapidement augmenté, souvent sans logement adéquat, sans assainissement ou infrastructure, conduisant à des bidonvilles surpeuplés, des maladies et des taux de mortalité élevés.

Alors que les industriels et les financiers amassent des fortunes, la majorité des travailleurs gagnent à peine des salaires de subsistance. L'écart entre riches et pauvres devient un enjeu social central, donnant lieu à des critiques du capitalisme de penseurs comme Karl Marx et Friedrich Engels, dont Manifeste communiste (1848) prédit l'effondrement éventuel du système par la lutte de classe. Pourtant, le capitalisme s'est également révélé résilient, s'adaptant par la réforme et intégrant les demandes de meilleurs salaires et conditions à mesure que la productivité s'accroît.

L'état de la classe de travail

L'étude de Friedrich Engels, La condition de la classe ouvrière en Angleterre, documentait les horreurs des villes industrielles: l'air épais avec la fumée de charbon, l'eau contaminée par les eaux usées et les travailleurs vivant dans des caves à crampes.Les enfants de quatre ans travaillaient dans les mines et les usines, souvent pour des quarts de travail de douze heures. Les blessures étaient fréquentes et la maladie se répandait rapidement. La réaction de l'État était d'abord lente, l'idéologie du laissez-faire résistant à l'intervention.

La révolution des consommateurs et la montée de la classe moyenne

Le capitalisme industriel a également créé une nouvelle classe moyenne de cadres, professionnels, commis et commerçants. Ce groupe a bénéficié de la croissance industrielle et a développé des modes de vie distincts, y compris la propriété à domicile, l'éducation de leurs enfants, et la participation à la culture de consommation. Les magasins comme Le Bon Marché à Paris et Marshall Field à Chicago ont accueilli ce marché en pleine croissance, offrant une large gamme de produits manufacturés. La publicité et les marques nominatives ont émergé alors que le capitalisme cherchait à créer une demande pour des produits de masse.

Expansion mondiale et colonialisme

Le capitalisme et la croissance industrielle ne se limitaient pas à l'Occident, mais bien à la nécessité de matières premières — coton, caoutchouc, métaux et pétrole — qui draguent les puissances européennes pour établir ou étendre des empires coloniaux, exploiter les ressources et les marchés captifs en Afrique, en Asie et dans les Amériques. Les nations industrialisées exportent des biens manufacturés et importent des produits primaires, créant ainsi une division mondiale du travail qui profite au cœur de la périphérie.

La grande divergence

La période a également vu la « Grande Divergence », un terme utilisé par les historiens pour décrire comment l'Europe occidentale et ses retombées ont progressé sur le plan économique tandis que d'autres régions, comme la Chine et l'Inde, qui avaient connu une prospérité égale au XVIIIe siècle, ont pris du retard. Cette divergence n'était pas seulement due au capitalisme et à l'industrie, mais elle était rendue possible par le colonialisme, les avantages géographiques et les développements institutionnels.

Conséquences à long terme et ère moderne

La synergie entre le capitalisme et la croissance industrielle a eu des conséquences durables, générant des niveaux de richesse matérielle et de progrès technologique sans précédent dans l'histoire humaine, en éliminant des milliards de personnes de l'extrême pauvreté à long terme. L'espérance de vie, l'éducation et le niveau de vie ont considérablement augmenté dans les pays industrialisés entre le XIXe et le XXe siècle. Cependant, le système a également créé des problèmes chroniques : instabilité économique (récessions et dépressions), dégradation de l'environnement par la consommation de combustibles fossiles et la pollution, et inégalités sociales persistantes.

Aujourd'hui, les débats se poursuivent sur le rôle du capitalisme dans la résolution des défis mondiaux tels que le changement climatique, l'automatisation et l'aggravation des inégalités.L'héritage de la Révolution industrielle comprend à la fois les outils de production de biens abondants et les externalités qui menacent maintenant la stabilité planétaire.La compréhension du lien historique entre le capitalisme et la croissance industrielle nous permet de voir que les systèmes économiques ne sont pas statiques ; ils évoluent en réponse aux changements technologiques, aux pressions politiques et aux mouvements sociaux.

Conclusion

L'essor du capitalisme aux XVIIIe et XIXe siècles était indissociable de la croissance explosive de la production industrielle. Le capital a fourni les moyens de mécanisation et d'organisation industrielle; les profits industriels ont alimenté l'accumulation du capital et stimulé l'innovation. Ce cycle se renforçant mutuellement a transformé le monde occidental d'abord, puis le monde entier, créant à la fois une immense richesse et une profonde dislocation sociale. Les modèles établis à cette époque – la domination des forces du marché, la primauté de la propriété privée, la dynamique de croissance continue et les tensions entre le capital et le travail – continuent à façonner notre vie économique.

Pour de plus amples informations sur les fondements philosophiques, voir Adam Smith La richesse des nations.Pour explorer les conditions sociales de la classe ouvrière, consulter Engels' La condition de la classe ouvrière en Angleterre.Une perspective moderne de la Grande Divergence se trouve dans l'œuvre de Kenneth Pomeranz, dont il est question à NBER. De plus, le rôle des transitions énergétiques est examiné dans Notre monde dans les données. Enfin, l'héritage du capitalisme industriel est critiqué dans des analyses contemporaines telles que l'explication du capitalisme par FMIF.