Le fort Ticonderoga, qui commandait l'étroite étranglement entre le lac George et le lac Champlain, dans l'État de New York, était bien plus qu'une forteresse de pierre à la frontière. Pendant trois guerres coloniales consécutives puis tout au long de la Révolution américaine, sa possession dicta le flux d'armées, d'artillerie et de fournitures entre le Canada et la vallée de la rivière Hudson. Aucune autre fortification intérieure en Amérique du Nord ne changea de mains si fréquemment ou dans des circonstances aussi dramatiques.

Début de l'histoire et construction du fort Ticonderoga

Le site qui allait devenir Ticonderoga fut reconnu pour son potentiel militaire bien avant l'existence d'une structure permanente. Les peuples autochtones, en particulier les Iroquois et les Algonquins, traversèrent le corridor de l'eau pendant des siècles, et le portage entre les deux lacs fut une voie commerciale et culturelle critique. Les Français, sous la direction du gouverneur général Vaudreuil, commencèrent à construire une fortification massive en forme d'étoile en 1755 pendant la guerre française et indienne, le nommant Fort Carillon. Le dessin, conçu par Michel Chartier de Lotbinière, emprunta fortement aux principes de Sébastien Le Prestre de Vauban, architecte militaire français renommé.

La construction était périlleuse et coûteuse. Les soldats et les habitants ont travaillé pendant des hivers difficiles, et la maladie était endémique. Pourtant, en 1758, Carillon était la fortification française la plus avancée au sud de Québec, armée d'une puissante batterie de canons de 18 et 24 livres. Son but était sans équivoque : bloquer toute avancée britannique dans le corridor du lac Champlain et protéger Montréal et Québec de l'invasion. Le fort premier grand test est arrivé en juillet 1758, quand une armée britannique de près de 16 000 réguliers et provinciaux sous la direction du général James Abercromby attaqua les 3 600 défenseurs français dirigés par Louis-Joseph de Montcalm.

Mais la marée stratégique se retourna.En 1759, le général britannique Jeffery Amherst avança méthodiquement et força les Français à abandonner et à détruire partiellement Carillon avant de se retirer vers le nord. Les Britanniques réparèrent et rebaptisent l'avant-poste du fort Ticonderoga, une corruption du mot iroquois Tekontaró:ken, ce qui signifie -la jonction de deux voies navigables.

La lutte coloniale pour le contrôle

Après la conquête britannique de la Nouvelle-France, l'importance stratégique de Ticonderoga ne diminue pas. Elle devient un poste de passage reliant Albany aux postes britanniques dans les Grands Lacs, et un symbole de l'autorité de la Couronne à la frontière. Une garnison réduite maintient le fort, bien que ses fortifications se détériorent lentement en temps de paix.

Dans les années tendues qui suivirent la Stamp Act et le Massacre de Boston, les milices coloniales commencèrent à s'armer secrètement. Des hommes comme Ethan Allen des Green Mountain Boys, milice non autorisée des subventions du New Hampshire (aujourd'hui Vermont), reconnurent la valeur de Ticonderoga. Le fort contenait un arsenal important de canons, mortiers et poudres, précisément l'armement lourd dont manquait la rébellion naissante.

La capture américaine du fort Ticonderoga (1775)

Le 10 mai 1775, à peine trois semaines après les escarmouches du Massachusetts, une force commune de la milice de Green Mountain Boys et du Connecticut convergeait près du fort. Ethan Allen et Benedict Arnold, qui occupaient une commission du Comité de sécurité du Massachusetts, codirigeaient l'expédition. Leurs relations étaient tendues dès le début. Arnold, un ancien libraire de New Haven et capitaine expérimenté de milice, devait commander; Allen, un chef de la frontière charismatique, refusait de céder autorité à ses hommes.

Dans l'obscurité matinale, les Américains traversèrent le lac et montèrent les travaux extérieurs en décomposition du fort. Une seule sentinelle tira son mousquet et s'enfuit. En se jetant dans le fort, Allen et ses hommes réclamèrent la reddition du commandant britannique surpris, le capitaine William Delaplace. Selon la légende populaire, Allen appela à la capitulation du fort , au nom du Grand Jéhovah et du Congrès continental, , bien que la réalité plus prosaïque impliquât probablement une forte demande ponctuée par des expletives.

La victoire sans sang et son arrière-mât

La garnison s'est rendue sans se battre. En quelques heures, les Américains avaient pris le contrôle non seulement de Ticonderoga mais aussi de Crown Point et de l'avant-poste plus petit à Fort George. Le transport était ébranlant: les magazines fortifères contenaient plus de 100 canons utilisables, allant de 6 livres à des canons de siège massifs de 24 livres, avec des obusiers, des mortiers et des tonnes de munitions.

Les comités de sécurité des colonies célébraient l'exploitation, et Allen et Arnold devinrent des héros immédiats, si temporaire. Cependant, le triomphe a également exposé le chaos organisationnel. Arnold et Allen se disputèrent le prix, et le Congrès continental, réticent à offenser les dirigeants des Green Mountain Boys, a fini par nommer un autre officier pour commander le fort. Arnold, embêté, citait plus tard des légères à Ticonderoga comme symptômes précoces de l'ingratitude du Congrès qui l'a poussé vers la trahison.

Déplacement des armes : le train noble de l'artillerie

L'hiver, alors que George Washington assiégeait l'Armée continentale récemment formée à Boston, la nécessité d'une artillerie lourde devint aiguë. Washington ne pouvait espérer déloger le général Howe, qui était habitué à leurs positions fortifiées sur la péninsule de Boston, sans canons de siège capables de percer des ouvrages de terre ou de menacer la Marine royale dans le port.

Entrer Henry Knox, un libraire de Boston de 25 ans et un officier d'artillerie autodidacte. Knox a proposé un plan audacieux : récupérer les canons de Ticonderoga et les transporter à 300 milles sur des lacs gelés, des montagnes enneigées et des routes boueuses jusqu'à Cambridge. Washington a approuvé, et en décembre 1775, Knox est arrivé à Fort Ticonderoga pour sélectionner 59 pièces, y compris les plus lourds 24 livres.

Le -Noble Train of Artillery-- a atteint Cambridge fin janvier 1776, ayant traversé le terrain que les manuels militaires contemporains considérés comme impraticables pour les munitions lourdes. Au début de mars, Washington a monté les canons sur Dorchester Heights, commandant la ville et le port. Le général britannique Howe, se réveillant pour trouver des canons américains regardant vers le bas de sa flotte, abandonné Boston sans un combat le 17 mars. Les réverbérations étaient immédiates: la France et d'autres puissances européennes ont pris note que la rébellion américaine possédait l'audace de déplacer et de déployer un train de siège.

La récupération britannique et la campagne Saratoga

Après le retrait des canons, Ticonderoga resta en garnison par l'Armée continentale, mais son état était précaire. Le fort était difficile à ravitailler, ses travaux s'écroulaient, et son emplacement sur le lac signifiait qu'il pouvait être contourné si l'ennemi contrôlait l'eau. En 1776, les forces américaines renforçaient la position, construisaient un boom et une chaîne à travers le lac pour refuser le passage, et construisaient un camp fortifié sur la rive opposée au mont Independence.

En juillet 1777, le général britannique John Burgoyne lança une invasion massive à deux volets du Canada, en vue de séparer la Nouvelle-Angleterre du reste des colonies. Son armée de plus de 8 000 réguliers, mercenaires allemands, loyalistes et alliés autochtones descendit le lac Champlain vers Ticonderoga. Le commandant américain, le général Arthur St. Clair, se heurta à une situation impossible; ses 3 000 troupes étaient surnombreuses et ses flancs vulnérables.

L'abandon de Ticonderoga sans combat a provoqué un scandale au Congrès et au public. St Clair a été court-martialée, bien qu'exonérée plus tard, et la perte a ternir sévèrement la confiance américaine. Pourtant la retraite a préservé l'armée, qui contribuerait plus tard à la victoire américaine décisive à Saratoga. Burgoyne , pendant ce temps, l'occupation de Ticonderoga, étiré ses lignes d'approvisionnement et contribué à sa reddition éventuelle à Saratoga en octobre 1777. Le fort qui avait donné à la rébellion ses armes de siège maintenant, en tirant Burgoyne sud, est devenu un instrument passif dans la campagne qui a amené la France ouvertement dans la guerre.

Fort Ticonderoga dans les années de guerre suivantes

Après Saratoga, le rôle de Ticonderoga s'est réduit mais n'a pas disparu. Les Britanniques ont abandonné le fort en novembre 1777, brûlant ce qu'ils pouvaient, et les Américains ont réoccupé l'avant-poste vidé. Pendant le reste de la guerre, il a servi principalement de dépôt d'approvisionnement avancé et de lieu de rassemblement pour les raids le long de la frontière canadienne.

Les dernières années du conflit, les casernes incendiées et les murs brisés reflétaient l'attrition plus large de la guerre. Aucun engagement majeur n'a eu lieu à Ticonderoga après 1777. Néanmoins, la simple présence d'une garnison américaine assurait que le Canada britannique ne pouvait ignorer le corridor du lac Champlain. Le fort devint aussi un symbole de la capacité américaine à endurer.

Architecture et génie militaire

La structure physique du fort Ticonderoga révèle beaucoup de choses sur les assauts du XVIIIe siècle. La principale fortification est une trace pentagonale bastionnée, avec des bastions d'angle projetés qui fournissent des champs de feu encerclés. Le fort ouest, faisant face au lac George, a été construit plus bas et plus épais, comprenant une série de casemates pour le stockage à l'épreuve des bombes.

Sur le terrain, la philosophie technique de la défense est évidente. Les Français construisirent des ouvrages de terre et des redouttes au-delà des murs principaux, y compris la Lotbinière Redoubt bien préservée. Le complexe d'indépendance du mont, accessible par un pont ponton en 1776-77, forma une deuxième couche de résistance qui doublait le nombre de troupes qui pouvaient être stationnées. L'emplacement de l'artillerie était méticuleusement planifié: des batteries de demi-lune, les canonniers pouvaient balayer l'approche du lac; des murs supérieurs, ils pouvaient bombarder la route de portage. Les Britanniques, lors de leur récupération de 1777, démontrèrent la leçon inverse lorsqu'ils ramenèrent des canons sur le mont Defiance, prouvant que même le fort le plus fort pouvait être maîtrisé en occupant le haut sol.

Préservation et héritage moderne

Au début du 19e siècle, le fort tomba entre les mains privées. La famille Pell, descendants d'un clan de New York éminent, acheta la propriété et commença à travailler à la préservation qui s'étendrait sur plus d'un siècle. William Ferris Pell commença des travaux de restauration dans les années 1820, construisant un domaine d'été sur le terrain. Son arrière-petit-fils, Stephen Pell, et sa femme, Sarah Gibbs Thompson Pell, transformèrent le site en musée et en attraction publique au début des années 1900.

Aujourd'hui, l'Association Fort Ticonderoga exploite le site comme un établissement d'enseignement sans but lucratif. Les visiteurs peuvent visiter le Jardin King, marcher sur les remparts, voir une vaste collection d'artillerie et d'artefacts du XVIIIe siècle, et des reconstitutions d'histoire vivante représentant des soldats. La bibliothèque du musée contient des manuscrits rares, y compris des ordres originaux de l'Armée continentale. Le Service du parc national reconnaît le fort comme une composante importante du théâtre nord de la Révolution américaine, et il s'agit d'un lieu historique national désigné.

Conclusion

Le rôle du fort Ticonderoga dans les campagnes militaires révolutionnaires est un récit en couches de surprise, d'ingéniosité, de déception et de justification. Sa capture en 1775 a fourni les armes lourdes qui ont forcé une armée britannique à quitter Boston. Son abandon en 1777, bien que humiliant, a préservé la force américaine qui triompherait à Saratoga. Ses murs en décomposition lente ont été témoins de la transformation d'une coalition de colonies lâches en une nation capable de coordination stratégique et de défense à long terme.