Le 19e siècle fut une période de transformation sans précédent. Le moteur à vapeur redessine le paysage, les cheminées d'usine percé les lignes de ciel rurales, et un appétit incessant pour le charbon, le coton et le fer remodelage de la vie humaine. Pourtant, sous le rugissement de la machine, se trouve une réalité plus calme et plus harcelante: l'exploitation systématique des enfants. Les garçons et les filles de cinq ans étaient conscrits dans des moulins, des mines et des ateliers, leurs petits corps considérés comme idéaux pour des tâches que les mains des adultes ne pouvaient pas gérer.

L'âge de la machine et ses premières victimes

Dans les usines de la Lancashire à Lowell, au Massachusetts, les enfants travaillaient de douze à seize heures par quart, le bout des doigts déchiqueté par des fils de coton crus, leurs poumons recouverts de poussière de fibres. Dans les fosses à charbon du Yorkshire et de la Pennsylvanie, les « trappers » étaient assis seuls à quatre ans dans l'obscurité du terrain, ouvrant et fermant les portes de ventilation pendant quatorze heures à un étirement, tandis que les garçons plus âgés traînaient de lourdes corves de charbon à travers des coutures trop étroites pour les poneys. Les verrières du Black Country employaient des équipes d'enfants pour porter du verre fondu sur des plateaux, leurs pieds nus, voûtés par des étincelles.

Les enquêtes des années 1830 montrent que les enfants des usines étaient en moyenne cinq pouces plus courts que leurs homologues ruraux, et que les taux d'analphabétisme ont grimpé parce qu'il ne restait plus de temps ni d'énergie à l'école après la journée de travail. La dureté n'était pas accessoire; il était essentiel aux marges de profit qui construisaient des demeures victoriennes. Les industriels ont régulièrement témoigné devant les commissions parlementaires que le travail des enfants était indispensable et que limiter les heures de travail allait faire faillite dans des industries entières.

L'émergence du travail organisé dans un climat hostile

Les lois de 1799 et 1800 de Grande-Bretagne, qui incriminaient efficacement les négociations collectives, traitaient toute tentative de la part des travailleurs de se réunir pour améliorer les salaires ou les heures comme une conspiration. Bien que les lois aient été abrogées en 1824, l'État continuait de se rallier au capital; les chefs de grève pouvaient être emprisonnés en vertu de la common law, les fonds syndicaux étaient régulièrement détournés ou saisis, et les listes noires veillaient à ce que les organisateurs connus ne trouvent plus jamais de travail.

Les syndicats précoces se sont montrés bien entendu restreints : préserver les niveaux de salaire et le statut artisanal des membres adultes. Pourtant, il était impossible d'ignorer les enfants qui se labouraient à côté d'eux. Un fileur de coton qui voyait son propre fils dégradé par des quarts de quatorze heures ne pouvait pas compartimenter ses griefs. De plus, les employeurs utilisaient le travail des enfants et des femmes comme levier pour déprimer les salaires des adultes. Les employeurs licencieraient les hommes qui exigeaient une rémunération plus élevée et les remplaçaient par une équipe de jeunes à faible coût.

Pourquoi les syndicats ont-ils combattu pour les travailleurs les plus jeunes?

Sur le plan matériel, les concurrents d'enfants ont sapé le salaire familial - le concept qu'un salaire de soutien de famille doit soutenir un ménage sans nécessiter l'emploi de conjoint et de progéniture. Pour des raisons éthiques, les syndicalistes ont tiré parti de traditions artisanales plus anciennes qui considéraient la compétence comme un héritage de maître à apprenti, un processus qui nécessite une formation, une éducation et un développement physique progressif – dont aucun n'était possible dans une usine qui consommait des enfants comme des matières premières.

Peu à peu, la rhétorique syndicale a commencé à façonner une nouvelle conscience publique. Les apôtres et les orateurs syndicaux ont conçu l'exploitation des enfants non pas comme un produit regrettable du progrès, mais comme une abomination morale qui a dégradé toute la société. Ce langage a été renforcé par les révélations choquantes qui ont émergé des enquêtes gouvernementales des syndicats ont aidé à instiger. Lorsque le rapport du Comité Sadler de 1832 documentait les enfants battus avec des sangles de cuir pour les garder éveillés, ou la Enfants , Commission de l'emploi de 1842 a publié des illustrations graphiques de femmes et d'enfants à moitié nues qui traînent des chariots de charbon dans des tunnels souterrains, le mouvement syndical avait la preuve qu'il fallait mobiliser une coalition plus large.

Stratégies qui ont déplacé les montagnes

Les syndicats n'étaient pas monolithiques, et leurs tactiques variaient selon les possibilités commerciales, régionales et politiques. Néanmoins, plusieurs stratégies communes se sont révélées essentielles pour démanteler l'édifice du travail des enfants.

Campagnes publiques et humiliation morale

Les syndicats ont compris qu'ils ne pouvaient gagner devant la cour de justice sans avoir d'abord gagné devant la cour de l'opinion publique.Des rassemblements de masse dans des villes industrielles comme Manchester, Leeds et Sheffield ont attiré des dizaines de milliers de travailleurs qui marchaient sous des bannières exigeant un -"Court Time for Little Children".Les pétitions portant des centaines de milliers de signatures ont été présentées au Parlement, leur masse démontrant physiquement l'ampleur de la colère populaire.Les syndicalistes ont organisé des tournées de conférences pour d'anciens travailleurs enfants, dont les témoignages de première main ont déplacé le public de la classe moyenne de façon que les statistiques sèches ne puissent jamais. Dans les années 1830, le Mouvement des Dix Heures – une coalition de travailleurs, de syndicalistes et de réformateurs humanitaires – a fait une campagne à tête d'hydra, qui a bombardé des journaux avec des lettres, des mairies plâtrées avec des affiches, et même composé des ballades déplorant la vie brumée des enfants de la minoterie.

Lobbyisme législatif et pressions politiques

La loi de 1833 sur l'usine, souvent citée comme la première loi significative sur le travail des enfants au monde, n'est pas issue de la bienveillance parlementaire. Elle est forcée par une pression syndicale incessante alliée à des politiciens réformistes comme Lord Ashley (plus tard le 7e comte de Shaftesbury) et John Fielden, lui-même un fabricant de coton et ardent partisan du mouvement des dix heures. La loi interdit l'emploi d'enfants de moins de neuf ans dans les usines de textile, limite de neuf à treize ans à un maximum de neuf heures par jour et exige deux heures de scolarité.

La loi de 1847 sur les dix heures, qui a plafonné la journée de travail des femmes et des jeunes à dix heures, a été l'aboutissement d'une campagne de quinze ans dans laquelle les syndicalistes se sont tenus côte à côte avec le mouvement chartiste, liant la franchise parlementaire pour les travailleurs à la capacité de façonner les lois régissant leurs familles. Aux États-Unis, les premiers syndicats, comme les Chevaliers du travail, ont fait pression pour des actes d'usine au niveau de l'État, ce qui a conduit à des mesures telles que la loi du Massachusetts de 1843 limitant le travail des enfants à dix heures par jour, bien que l'application de la loi soit restée faible.

Mesures et inspections directes en milieu de travail

Les membres des syndicats refusaient d'utiliser des machines aux côtés d'enfants dont ils soupçonnaient l'âge était inférieur à la limite légale, même si cela signifiait une sortie à pied. Les comités de grève exigeaient que les employeurs produisent des certificats d'âge, une exigence légale en vertu de la loi de 1833, et les travailleurs qui ne trouvaient aucun certificat dans les dossiers ne pouvaient que réduire les outils. Cette forme d'auto-assistance était particulièrement critique dans les premières années où l'inspection d'État était pitoyablement petite, quatre inspecteurs pour l'ensemble du Royaume-Uni en 1833, et dépendait entièrement des renseignements locaux.

De nombreuses premières syndicats ont financé des écoles -usines qui ont fourni les deux heures d'enseignement quotidien exigées par la loi mais rarement fournies par les employeurs. La Société des ingénieurs et le Grand Syndicat national consolidé des métiers ont tous deux établi des salles de lecture et des cours du soir, soulignant le principe que éducation était l'arme ultime contre l'exploitation des enfants parce qu'elle a préparé la prochaine génération pour quelque chose de mieux qu'une vie de dragage non qualifié.

La solidarité internationale et la première

La lutte contre le travail des enfants n'a jamais été isolée dans un seul pays. Dans les années 1860, l'Association internationale des travailleurs (la Première Internationale) a inclus dans sa mission l'interdiction mondiale du travail des enfants, reconnaissant que le capitalisme était un système mondial qui allait simplement transférer l'exploitation vers les nations avec les protections les plus faibles à moins que les forces de travail n'agissent de concert. Karl Marx, qui a rédigé le discours inaugural de l'International, a soutenu que seulement en unissant les travailleurs au-delà des frontières pouvait limiter la soif de sang vivant du travail, - une phrase qui résonnait profondément avec les syndicalistes qui avaient vu des enfants dévorés par les mines et les machines.

Résistance, reculs et limites de la réforme

Le récit du triomphe syndical masque des décennies d'opposition féroce, souvent violente. Les propriétaires d'usines maintiennent leurs propres cliques de lobbying à Westminster, la --millocratie qui argumentait toute contrainte sur le travail des enfants serait soit détruire l'industrie britannique ou la forcer aux mains de concurrents étrangers. Les magistrats, tirés de la même classe propriétaire, souvent rejetés les accusations contre les employeurs, et inspecteurs qui se sont montrés trop zélés trouvé leur carrière a cessé. Beaucoup de syndicats ont été accusés d'interférer avec la liberté du sujet, - une doctrine juridique qui privilégie le père du droit d'envoyer son enfant dans une mine sur le droit à la sécurité et à l'éducation de l'enfant.

Les quatre inspecteurs de l'usine de 1833 devaient couvrir des milliers de moulins, en s'appuyant sur des informateurs qui pouvaient être renvoyés et expulsés. Dans les districts miniers, des militants syndicaux étaient parfois battus ou tués pour avoir signalé des violations. La loi de 1842 sur les mines était un point de repère, mais sa portée était limitée; les mines de surface et les petites mines se sont souvent échappées à l'inspection pendant des années.

La dépression économique de la fin des années 1870 et 1880 compliquait encore le tableau. Au fur et à mesure que les industries se contractaient, le travail des enfants se résumait temporairement parce que les familles durement contraintes avaient besoin de tout le penny possible. Certains travailleurs, craignant le chômage, se distraient des campagnes syndicales qui risquaient d'antagoniser les employeurs.

Le long arc d'une victoire morale

À la fin du XIXe siècle, le mouvement ouvrier pourrait indiquer une transformation manifeste : le pourcentage d'enfants de moins de quatorze ans dans la main-d'œuvre textile britannique est passé d'environ 15 % dans les années 1830 à moins de 5 % dans les années 1890. L'enseignement élémentaire obligatoire, incarné dans la Forster Education Act de 1870, offrait une alternative viable à la porte de l'usine, une réalisation que les syndicats ont défendue par le biais des élections scolaires et des campagnes de libre-service.

L'héritage n'était pas seulement statistique.Les campagnes des syndicats du XIXe siècle cristallisaient un principe qui guiderait la politique sociale pour le siècle suivant : l'enfance est une étape protégée du développement humain, pas un pool de travail bon marché. Le lien entre le militant syndical et la protection de l'enfance est devenu si enraciné que les réformateurs du début du XXe siècle – de Jane Addams à Chicago à la Fabian Society à Londres – ont explicitement reconnu les pionniers syndicaux pour avoir mis en brandir la piste.

Les échos dans le présent jour

Aujourd'hui, alors que les chaînes d'approvisionnement mondiales apportent des vêtements et de l'électronique bon marché aux consommateurs occidentaux, le fantôme de l'enfant travailleur du XIXe siècle hante le présent. Les syndicats continuent de fonctionner comme des défenseurs de première ligne contre le travail des enfants, que ce soit par l'intermédiaire de la Confédération syndicale internationale.Les campagnes mondiales ou par les efforts syndicaux locaux pour organiser des travailleurs du secteur informel en Asie du Sud, en Afrique et en Amérique latine.

Comprendre la lutte du XIXe siècle n'est pas un exercice de nostalgie; il est nécessaire de rappeler que les droits ne descendent pas de la bonté des parlements; ils sont arrachés au pouvoir par l'action collective, souvent à grand prix; les enfants qui ont finalement quitté les moulins et les mines parce que les parents syndicaux ont exigé un monde meilleur n'ont pas seulement gagné des années de vie; ils ont gagné la possibilité d'un avenir; ce précédent est le monument le plus durable au mouvement syndical — un testament qui ne se trouve pas dans la pierre ou le bronze, mais dans la simple idée radicale qu'un enfant appartient à une classe, pas une usine.