La guerre civile reste le conflit le plus sanglant et le plus transformateur de l'histoire américaine. Le récit conventionnel se concentre souvent sur des généraux célèbres et des batailles décisives, mais la victoire ultime de l'Union dépendait d'une force extraordinaire que Washington officiel était lent à reconnaître : les quatre millions d'Africains esclaves qui ont transformé le front confédéré en un lieu de résistance et, finalement, plus de 180 000 Noirs qui ont revêtu l'uniforme bleu.

Le mouvement autolibérateur et son impact militaire

Même avant les premiers tirs à Fort Sumter, les esclaves comprenaient qu'une rupture nationale pouvait offrir un chemin vers la liberté. Lorsque les forces de l'Union apparurent dans le Sud, les esclaves, les femmes et les enfants commencèrent à fuir vers les lignes fédérales dans ce qui devint le plus grand mouvement d'autolibération de l'histoire américaine. Le général Benjamin Butler, 1861, décida de classer trois évasions comme étant le -contraband de guerre. Bientôt, le terme -contraband - s'appliquait à des milliers de personnes qui se déversaient dans la forteresse Monroe et d'autres enclaves côtières.

Les soldats de la Confédération ont été réduits en esclavage et ont été les premiers à s'en servir pour scruter l'amiral David Farragut, qui a dirigé les navires de l'Union par des bayous traîtres menant à la Nouvelle-Orléans. Harriet Tubman, déjà célèbre pour son travail de chemin de fer souterrain, a servi de scout et d'espion pour l'armée de l'Union en Caroline du Sud. En juin 1863, elle a aidé le colonel James Montgomery à planifier le raid de la rivière Combahee, qui a libéré plus de 700 personnes esclaves et détruit de précieuses stocks de riz de la Confédération sans qu'un seul soldat de l'Union soit tué.

Dans les plantations et dans les usines, les travailleurs asservis ralentissent la production, endommagent le matériel et empêchent le travail par une maladie fétiche ou une inefficacité délibérée. Lorsque les forces de l'Union s'approchent, les esclaves brûlent souvent des ponts, coupent des fils télégraphiques et conduisent la cavalerie fédérale sur les routes arrière à surprendre les avant-postes confédérés.

De la contrebande aux soldats : le changement de politique

Les lois de confiscation et la désignation --Contraband

Le cadre juridique de l'emploi des Afro-Américains dans l'effort de guerre a évolué par étapes. La première loi de 1861 sur la confiscation a permis la saisie de biens, y compris des personnes esclaves, utilisés pour soutenir la rébellion. Mais elle s'est arrêtée à court d'émancipation, laissant de nombreux réfugiés dans un limbe légal. La deuxième loi de 1862 sur la confiscation a déclaré que les esclaves qui s'étaient échappés aux lignes de l'Union étaient pour toujours libérés de leurs esclaves.

La loi de la Milice du 17 juillet 1862 autorisait le président à recevoir au service des États-Unis, pour construire des incrustations, effectuer des travaux de camp ou tout autre travail, ou tout service militaire ou naval pour lequel ils pourraient être trouvés compétents, des personnes d'ascendance africaine. . Alors qu'elle envoyait encore des recrues noires principalement pour les tâches de travail, l'acte ouvrit la porte au service armé. Le président Lincoln hésita d'abord, craignant le contrecoup de la frontière et les préjugés raciaux parmi les troupes blanches. Pourtant, les listes de victimes croissantes et la défense persistante par des abolitionnistes comme Frederick Douglass lui forçèrent la main. Dans un éditorial célèbre, Douglass articula la logique révolutionnaire : .

La proclamation de l'émancipation et l'inscription officielle

Lincoln's pré-proclamation d'émancipation de septembre 1862 et la proclamation finale le 1er janvier 1863, ont transformé le but de la guerre. Le document déclaré esclaves dans les états rebelles - pour toujours libre et autorisé explicitement le recrutement de soldats afro-américains. Les hommes noirs ont répondu en nombre écrasant. À la fin de la guerre, environ 179 000 Afro-Américains avaient servi dans l'Armée de l'Union, et 19 000 autres dans la Marine, selon les archives nationales .

La formation du Bureau des troupes colorées en mai 1863 a normalisé le recrutement, désignant les régiments comme des troupes colorées des États-Unis (USCT).Avant cela, plusieurs États avaient élevé leurs propres unités noires, comme le célèbre 54e infanterie du Massachusetts et le 1er Kansas Colored Volunteers, mais le système USCT apportait l'uniformité. Les régiments étaient conduits en grande majorité par des officiers blancs, une politique qui a suscité débat et déception, mais a aussi produit des chefs remarquables comme le colonel Robert Gould Shaw du 54e Massachusetts et le général Benjamin Butler, qui commandaient l'armée du James et prônaient farouchement pour ses soldats noirs.

Valorisation, discrimination et lutte pour l'égalité de rémunération

Les soldats noirs n'ont reçu que 10 $ par mois, moins une allocation de 3 $ pour un filet de 7 $, tandis que les soldats blancs ont gagné 13 $ avec une allocation supplémentaire pour les vêtements. Cette disparité de salaire a déclenché une crise morale. De nombreux régiments, dont le 54e Massachusetts, ont refusé d'accepter une rémunération plutôt que d'accepter une compensation inégale, une protestation qui s'est étendue pendant près de dix-huit mois. Comme le documentait la Bibliothèque du Congrès, les soldats et leurs familles ont demandé au Congrès de se présenter, en faisant valoir que leur risque de mort n'était pas différent de celui des soldats blancs et que leur salaire inférieur insultait leur sacrifice.

Au-delà de la solde, les soldats noirs ont été victimes de discrimination dans les affectations, les soins médicaux et les provisions. Beaucoup ont été canalisés dans des tâches de fatigue — creusement de tranchées, enterrement des morts, construction de fortifications — tout en se voyant refuser la possibilité de se battre. Des officiers blancs ont parfois traité les régiments de l'USCT comme des bandes de travail plutôt que comme des unités de combat.

Courage sous le feu : batailles et engagements majeurs

L'assaut sur Fort Wagner et le 54ème Massachusetts

Le 18 juillet 1863, le 54e Massachusetts mena une accusation de crépuscule contre Fort Wagner, un ouvrage confédéré fort fort fort fortifié qui gardait Charleston Harbor. Le colonel Robert Gould Shaw marcha à la tête de ses hommes à travers une étroite bande de sable, faisant face à une tempête d'artillerie et de fusil. Le régiment atteignit le parapet et se livra à des combats sauvages de main en main avant d'être forcé à se battre. Shaw fut tué, et plus de 250 des 600 assaillants furent tués, blessés ou capturés. Bien que l'assaut ne prit pas le fort, la galanterie du 54e électrifié le Nord et démolit le mythe que les Noirs ne combattraient pas.

Port Hudson et les Gardes autochtones de la Louisiane

Même avant le fort Wagner, des unités composées d'hommes de couleur libres et de recrues précédemment esclaves virent le combat.En mai 1863, pendant le siège de Port Hudson, Louisiane, les 1re et 3e Gardes autochtones de Louisiane, les premiers régiments noirs officiellement rassemblés dans l'Armée de l'Union, lancèrent une offensive audacieuse contre les travaux des Confédérés le long du Mississippi. Pendant deux jours violents, ces soldats traversèrent le sol sous un feu intense et, bien qu'ils ne rompent pas, leurs attaques soutenues firent preuve de discipline et de détermination.

Fort Oreiller : L'atrocité comme point tournant

Le combat à Fort Pillow, Tennessee, le 12 avril 1864, fut l'un des épisodes les plus controversés de la guerre. Le général confédéré Nathan Bedford Forrest , qui entoura la garnison, comprenait environ 262 soldats noirs de la 6ème Artillerie lourde de couleur américaine et la 2ème Artillerie légère de couleur américaine. Après la chute du fort, Forrest , les hommes massacrés des dizaines de soldats noirs alors qu'ils tentaient de se rendre. Selon les rapports de l'Union, seulement 60 des défenseurs noirs survécurent; certains furent abattus, bâillonnés ou baïonnés après l'arrêt des combats.

La bataille du cratère et au-delà

Au cours de la bataille du Crater, près de Petersburg, en Virginie, le 30 juillet 1864, les divisions de l'USCT ont été initialement prévues pour mener l'assaut après une explosion massive de mines, a fait sauter un fossé dans les défenses confédérées. Au dernier moment, en raison de préoccupations politiques et raciales, les divisions blanches ont mené l'accusation à la place. L'attaque a enclenché, et quand les unités de l'USCT ont fini par avancer, elles ont été entonnées dans le cratère et ont enduré des incendies.

Sous-entendre la Confédération : Travail, fuites et guerre de l'information

Des dizaines de milliers de personnes esclaves ont été contraintes de construire des fortifications, de transporter des fournitures et de travailler dans des usines de munitions pour la Confédération. Pourtant, beaucoup ont saisi des occasions d'aider l'Union. À Vicksburg, les ouvriers esclaves ont délibérément affaibli les travaux de terrassement en ne faisant pas bon ménage. D'autres ont fait passer de la nourriture et des médicaments aux prisonniers de guerre de l'Union ou ont guidé les soldats de l'Union qui s'étaient échappés vers des lignes sûres à travers les forêts et les marais épais.

Dans les zones occupées par l'Union, des milliers de sous-bandes ont été organisées en bataillons de travail de l'armée qui construisaient des chemins de fer, creusaient des canaux et servaient de copar équipes et de cuisiniers. Ce sont des soldats blancs libérés pour le combat. La marine de l'Union a également beaucoup compté sur la main-d'oeuvre noire. Des marins afro-américains, qui avaient servi dans la marine américaine depuis sa fondation, constituaient maintenant une partie importante des équipages de la flottille du Mississippi. Ils ont eu des canons, réparé des navires et piloté des navires d'approvisionnement par des eaux bourrant de snipers et de torpilles confédérés.

L'après-midi : amendements, citoyenneté et lutte longue

Le service des soldats afro-américains a fondamentalement modifié la trajectoire de la nation après la guerre. Le 13e amendement, ratifié en décembre 1865, abolit l'esclavage dans l'ensemble des États-Unis, résultat direct du triomphe militaire que les troupes noires avaient aidé à sécuriser. Le 14e amendement (1868) établit la citoyenneté de droit de naissance et l'égalité de protection en vertu de la loi, tandis que le 15e amendement (1870) interdit la discrimination raciale dans le droit de vote.Ces changements constitutionnels ont été construits sur le capital moral et politique gagné sur des champs de bataille comme Fort Wagner et Port Hudson. Frederick Douglass a saisi cette réalité quand il a écrit, ─ Une fois que l'homme noir a obtenu sur sa personne les lettres de laiton, États-Unis, ... il n'y a pas de pouvoir sur terre qui puisse nier qu'il a gagné le droit à la citoyenneté.

Mais l'héritage n'était pas une marche directe vers l'égalité.De nombreux anciens combattants noirs ont été victimes de violences dans le sud de la reconstruction, où des groupes paramilitaires comme le Ku Klux Klan ont visé des Afro-Américains qui ont affirmé leurs droits. Malgré leur service, les anciens combattants noirs ont souvent lutté pour obtenir des pensions et faire face à des cimetières séparés. La mémoire de leur sacrifice a été marginalisée dans les décennies qui ont suivi, car le récit de la cause perdue a minimisé l'esclavage et ignoré les contributions des soldats noirs.

Hommage à l'héritage d'aujourd'hui

La reconnaissance de ces soldats et autolibérateurs a considérablement augmenté au cours des dernières décennies. Le monument commémoratif de guerre civile en Amérique du Sud à Washington, D.C., dédié en 1998, énumère les noms de 209 145 soldats noirs et de leurs officiers blancs. Le monument commémoratif, ainsi que le musée adjacent, rappelle de façon permanente que la lutte pour la liberté a été gagnée non seulement par des hommes d'État et des généraux, mais par des gens ordinaires qui ont saisi le chaos de la guerre pour affirmer leur propre liberté.

Leur héritage remet en question des récits confortables d'émancipation passive. Les esclaves ont poussé l'Union vers une guerre de libération, et les soldats noirs ont payé de leur sang pour un pays qui avait longtemps nié leur humanité. Comprendre la portée complète de la guerre civile exige de centrer ces actes de résistance et de bravoure. Leur service souligne que la lutte pour l'égalité des droits ne commence pas avec le mouvement des droits civils du 20ème siècle; elle a été menée avec des mousquets et des baïonnettes sur des champs de bataille à travers le Sud, en semant des semences qui prendraient plus d'un siècle pour fleurir.