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Guerriers et visionnaires oubliés : les femmes qui ont façonné l'Inde

Pendant des siècles, l'histoire de l'Inde a été racontée en grande partie par l'image de ses dirigeants, généraux et réformateurs masculins. Pourtant, cachée à la vue de tous est une histoire parallèle écrite par des femmes – une histoire de reines qui ont dirigé des armées, des poètes qui ont déclenché des révolutions, des scientifiques qui ont brisé des plafonds de verre, et des militants qui ont redéfini la justice.

Comprendre le rôle des femmes dans l'histoire de l'Inde exige de regarder au-delà des figures bien connues. Cela signifie reconnaître que le passé du sous-continent est rempli de femmes qui gouvernent les royaumes, défient l'orthodoxie et ouvrent la voie aux générations futures. Leurs histoires ne sont pas des notes de bas de page mais des chapitres centraux dans le grand récit du développement de l'Inde en tant que civilisation et nation.

Inde ancienne et médiévale: Reines, savants et saints

Des reines guerriers qui ont défié les empires

Bien avant que Rani Lakshmibai ne devienne un nom de famille, l'Inde avait une tradition de reines guerriers. Rani Durgavati de Gondwana (1524-1564) se distingue par un exemple remarquable.Elle hérite d'un royaume après la mort de son mari et le défend avec un courage extraordinaire contre l'Empire mughal. Face aux forces du général d'Akbar, Asaf Khan, elle choisit de se battre plutôt que de se rendre.

Une autre figure formidable fut Kittur Chennamma (1778-1829), reine de l'État princier de Kittur à Karnataka. En 1824, elle dirigea une rébellion armée contre la doctrine de Lapse de la Compagnie britannique des Indes orientales, une politique qui cherche à annexer les États indiens sans héritier direct. La résistance de Chennamma fut l'un des premiers soulèvements anticolonial en Inde, précédant la rébellion de 1857 de plus de trois décennies.

Femmes boursiers et patronnes de l'apprentissage

L'histoire intellectuelle de l'Inde comporte également des femmes éminentes.Maitreyi et Gargi[ étaient des philosophes védiques qui ont engagé de profonds débats avec des érudits comme Yajnavalkya.Le Brihadaranyaka Upanishad enregistre la fameuse question de Maitreyi : « Si je possédais le monde entier, cela me rendrait immortel ? », une question qui coupe au cœur de l'enquête philosophique.

Pendant la période médiévale, Razia Sultana] (1205–1240) devint la première et seule monarque du Sultanat de Delhi. Son règne, quoique bref, fut marqué par des réformes administratives, des projets d'infrastructure et une approche méritocratique de la gouvernance.Elle rejeta les conventions de cour, vêtues de vêtements masculins, et mena personnellement des campagnes militaires.

Mystiques, Poètes et Saints Bhakti

Le mouvement Bhakti de l'Inde médiévale a ouvert un espace sans précédent pour l'expression spirituelle des femmes.Mirabai (1498-1546) est peut-être la princesse Rajput qui a abandonné sa vie royale pour devenir un dévot de Krishna. Ses poèmes et chansons défiaient les hiérarchies religieuses orthodoxies et castes, et ils restent populaires dans toute l'Inde aujourd'hui. Lalleswari (aka Lalleshwari) du Cachemire, mystique shiivite du XIVe siècle, a composé des vers qui critiquent le dogmatisme hindou et musulman tout en prônant l'expérience personnelle directe du divin.

De même, Akka Mahadevi (1130–1160) de la tradition Kannada Lingayat renonce à la vie matérielle et compose des vachanas (poèmes opposés) qui remettent en question les normes de genre et la discrimination de caste.Elle se qualifie de «femme sans honte» parce qu'elle rejette le vêtement comme une construction sociale, un acte radical en Inde du XIIe siècle.

La lutte pour la liberté : de 1857 à 1947

Rani Lakshlibai: L'icône de la résistance

Aucune discussion sur les femmes dans l'histoire indienne n'est complète sans Rani Lakshmibai (1828-1858), mais son histoire mérite un contexte plus profond.Née Manikarnika Tambe, elle a été formée aux arts martiaux, à l'équitation et au tir à l'arc dès son plus jeune âge.

Pendant la rébellion de 1857, Lakshmibai transforma Jhansi en forteresse. Elle inspecta personnellement les défenses, forma des bataillons de femmes et mena ses troupes à la bataille avec son fils en bas âge, attaché au dos. Sa mort dans la bataille de Gwalior a cimenté son statut de martyr. Mais ce qui la rend vraiment remarquable n'est pas seulement son courage mais son acuité stratégique: elle forma des alliances avec d'autres chefs rebelles, géra la logistique et garda les forces britanniques à l'écart pendant des mois.

Les femmes dans la lutte pour la liberté: 1900-1947

Au début du XXe siècle, la participation des femmes au mouvement pour l'indépendance a explosé. Sarojini Naidu (1879-1949), la «Nightingale de l'Inde», n'était pas seulement poète, mais aussi militante politique qui travaillait en étroite collaboration avec Gandhi.Elle a été la première Indienne à devenir présidente du Congrès national indien et a ensuite été le premier gouverneur d'un État indien après l'indépendance.

Quarante ans plus tard, des femmes ont rejoint le Mouvement Quit India en nombre sans précédent. Aruna Asaf Ali (1909–1996) a gagné la renommée pour avoir hissé le drapeau du Congrès national indien au Tank Maidan de Gowalia à Mumbai pendant le Mouvement Quit India en 1942 – un défi direct à l'autorité britannique.

Au Bengale, Matangini Hazra (1870-1942) est décédée en menant une marche de protestation à l'âge de 73 ans. Elle a été abattue par la police britannique tout en tenant le drapeau indien, devenant l'un des plus anciens martyrs du mouvement d'indépendance.

Bhikaji Rustom Cama (1861-1936) était une autre figure pionnière, une militante sociale parsi qui a déballé la première version du drapeau indien au Congrès socialiste international de Stuttgart, en Allemagne, en 1907.Elle a passé des années en exil, publiant la littérature révolutionnaire et construisant un soutien international à l'indépendance de l'Inde.

Le rôle des femmes dans les mouvements révolutionnaires

Toutes les femmes n'ont pas suivi la voie de la non-violence de Gandhi. L'aile révolutionnaire du mouvement d'indépendance comprenait plusieurs femmes sans peur.Kalpana Datta (1913–1995) était membre de l'Armée républicaine indienne et participait au raid militaire de Chittagong de 1930, où elle se déguisait en homme pour éviter de se détecter.Elle a été arrêtée, torturée et condamnée à la prison à vie.Pritilata Welletar (1911–1932) a mené une attaque de 1932 contre le Club européen de Chittagong, qui a imposé une politique « chiens et Indiens non autorisés ».

Ces femmes démontrent que la lutte pour la liberté indienne n'était pas un mouvement monolithique dirigé uniquement par des hommes à dhotis. C'était un effort diversifié et multifront dans lequel les femmes jouaient des rôles allant des manifestants de rue et des agents clandestins aux diplomates et martyrs internationaux.

Réformateurs sociaux et pionniers de l'éducation

Savitribai Phule et la Fondation de l'éducation moderne indienne

Savitribai Phule (1831–1897) est célébrée à juste titre comme la première enseignante indienne, mais sa signification va bien au-delà de ce titre.Née dans une famille dalit, elle était mariée à l'âge de neuf ans à un réformateur social Jyotiba Phule, qui l'éduquait contre toutes les conventions sociales. Ensemble, ils ont établi la première école pour filles à Pune en 1848. Savitribai a enseigné à une époque où l'orthodoxie de la haute caste considérait l'éducation des femmes comme un péché.

Elle a ouvert un centre de soins pour les victimes de viols enceintes (dont beaucoup étaient des femmes dalits exploitées par des hommes de caste supérieure) et a fait campagne contre le mariage des enfants et le sati. Elle a également écrit de la poésie qui défie le système de castes et le patriarcat. Son héritage n'est pas seulement institutionnel mais idéologique: elle a jeté les bases de l'idée que l'éducation est un outil de libération pour les communautés opprimées.

Rukhbabai: Le Docteur qui a changé l'histoire médicale

Rukhbabai (1864–1955) a pris une voie différente pour se réformer. Mariée à 11 ans à un homme qu'elle n'a pas choisi, elle a refusé de cohabiter avec lui quand elle est arrivée à l'âge. L'affaire juridique qui en a résulté—Rukhbabai vs Dadaji Bhikaji—est devenue un jalon dans l'histoire juridique indienne.

Après cette bataille juridique, Rukhbabai s'est entraînée comme médecin à Londres, obtenant son diplôme de médecin en 1894. Elle est retournée en Inde et a été chef de la médecine dans un hôpital de Surat, fournissant des soins aux femmes qui n'avaient pas accès à des médecins féminins. Sa vie démontre comment les femmes ont navigué dans les systèmes juridiques, sociaux et médicaux pour briser les barrières.

Autres pionniers : Pandita Ramabai et Tarabai Shinde

Pandita Ramabai (1858-1922) était une érudit, réformatrice sociale et convertie chrétienne qui a fondé la charada Sadan, une maison pour veuves à Pune. Elle a traduit la Bible en Marathi et a écrit beaucoup sur la situation des femmes indiennes. Sa critique de l'orthodoxie hindoue et du colonialisme britannique était vive et non apologétique.

Tarabai Shinde (1850-1910) a écrit Stri Purush Tulana (Comparaison entre les femmes et les hommes) en 1882 – un travail révolutionnaire qui a systématiquement démantelé les arguments pour la supériorité masculine. Il est considéré comme l'un des premiers textes féministes en Inde. L'écriture de Tarabai était contondante, drôle et radicale, défiant tout, des textes religieux aux coutumes sociales.

Les femmes dans l'après-indépendance Inde: 1947 à 1990

Indira Gandhi: Premier et unique Premier Ministre de sexe féminin

Elle a nationalisé les banques, aboli les sacs privés pour d'anciennes redevances et conduit l'Inde à la victoire dans la guerre de 1971 avec le Pakistan, qui a abouti à la création du Bangladesh. Son slogan « Garibi Hatao » (Supprimer la pauvreté) résonne avec des millions.

Cependant, son héritage est complexe et contesté. La période d'urgence de 1975-1977, durant laquelle les libertés civiles ont été suspendues et les opposants politiques emprisonnés, reste un sombre chapitre de la démocratie indienne. Pourtant, l'aumône politique d'Indira Gandhi, sa capacité à se connecter avec les masses et sa domination de la politique indienne pendant deux décennies sont indéniables.

Les femmes dans les premières républiques : Assemblée constitutionnelle et au-delà

La Constitution indienne a été façonnée par des femmes aussi. B.R. Ambedkar a peut-être présidé le comité de rédaction, mais des femmes comme Rajkumari Amrit Kaur et Hansa Mehta ont joué un rôle crucial. C'est Hansa Mehta qui a plaidé avec succès pour l'inclusion de l'expression «droit égal des hommes et des femmes» dans la Déclaration universelle des droits de l'homme en 1948. Rajkumari Amrit Kaur a été le premier ministre de la santé de l'Inde, créant l'Institut des sciences médicales de l'Inde (AIIMS).

Dans le système judiciaire, La juge Ruma Pal est devenue la première femme juge à la Cour suprême de l'Inde en 2000, mais son voyage a commencé des décennies plus tôt.Elle a siégé à la Haute Cour de Calcutta puis à la Cour suprême, rendant des arrêts historiques sur les droits de l'homme et le droit constitutionnel.

Mouvements de femmes dans les années 1970 et 1980

Les années 1970 et 1980 ont vu la montée des mouvements organisés de femmes en Inde.L'Association des femmes autonomes (SEWA)[, fondée par Ela Bhatt en 1972, a organisé des femmes du secteur informel – vendeurs de rue, tisserands et ouvriers – pour exiger des salaires et des conditions de travail équitables.Le modèle de la SEWA de combiner syndicalisme et banque coopérative était révolutionnaire et a été reproduit dans le monde entier.

Le mouvement anti-viol de la fin des années 70, déclenché par l'affaire de viol de Mathura (1972) et l'acquittement ultérieur des policiers accusés par la Cour suprême, a conduit à des protestations à l'échelle nationale. Avocats, militants et étudiants ont exigé des réformes juridiques.En 1983, le Parlement a adopté la loi d'amendement du droit pénal, qui a introduit des modifications importantes aux lois sur le viol.

Les femmes dans les forces armées et la police

La participation des femmes aux forces de défense et de sécurité indiennes s'est progressivement accrue.Les premières femmes officiers furent intronisées dans le corps médical de l'armée indienne en 1888, mais elles étaient toutes britanniques.Après l'indépendance, les Indiennes furent infirmières et médecins dans les conflits de 1947 à 1971. Ce n'est qu'en 1992 que les femmes furent autorisées à se joindre aux forces armées indiennes dans des rôles non médicaux.En 2024, les femmes peuvent maintenant jouer des rôles de combat dans l'armée, l'armée de l'air et la marine. Le lieutenant Harita Kaur Deol est devenu la première femme à voler seul dans l'armée de l'air indienne en 1994. Le capitaine Tania Shergill est devenu la première femme officier à diriger un contingent de tous les hommes lors de la parade de la journée de la République en 2020 – symbole de la distance entre les femmes en uniforme.

Les pionniers modernes : de 1990 à aujourd'hui

Les femmes dans les sciences, la technologie et la médecine

Le programme spatial de l'Inde ne serait pas ce qu'il est aujourd'hui sans les femmes scientifiques. Dr Ritu Karidhal et Dr Minal Rohit[ ont été parmi les architectes clés de la mission lunaire Chandrayaan-2 en 2019—une mission qui a fait de l'Inde le quatrième pays à atterrir sur la lune (son atterrisseur s'est écrasé, mais l'orbitateur continue à envoyer des données). Nandini Harinath a servi de directeur adjoint des opérations pour la mission Mars Orbiter (Mangalyaan) en 2013, ce qui a fait de l'Inde la première nation asiatique à atteindre l'orbite Mars lors de sa première tentative.

En médecine, Le Dr Tessy Thomas est connu comme la «Missile Femme de l'Inde» pour son rôle dans le développement du missile balistique intercontinental Agni-V. Elle est la première femme scientifique à diriger un projet de missiles en Inde.

Dans le secteur privé, Kiran Mazumdar-Shaw a transformé le paysage biotechnologique de l'Inde. Elle a fondé Biocon[ en 1978 avec un petit prêt, à partir d'un garage loué. Aujourd'hui, Biocon est une entreprise biopharmaceutique de milliards de dollars qui produit de l'insuline et des médicaments contre le cancer abordables. Kiran Mazumdar-Shaw est régulièrement classé parmi les femmes les plus puissantes dans les affaires à l'échelle mondiale.

Les femmes en politique et en gouvernance

La représentation des femmes dans la politique indienne a augmenté lentement mais régulièrement. Kumari Selja, un dirigeant principal du Congrès, a été ministre de l'Union et a été la première femme à détenir le portefeuille du tourisme et de la culture. Meira Kumar a fait de l'histoire la première femme à présider le Lok Sabha (2009-2014) – un signal puissant que les femmes pourraient présider la chambre basse du Parlement indien.

Au niveau local, les 73e et 74e amendements constitutionnels (1992) ont prescrit qu'un tiers des sièges des administrations locales (Panchayats et municipalités) soient réservés aux femmes. Cette politique a transformé la gouvernance rurale : plus de 1,4 million de femmes sont désormais élues dans les conseils de village.

Pourtant, le pourcentage de femmes dans la Lok Sabha (la chambre basse du Parlement) n'a jamais dépassé 15%. En 2019, il était seulement 14,4% – bien en deçà de la moyenne mondiale d'environ 25%. Le projet de loi de réserve pour les femmes[, introduit en 1996, cherche à réserver 33 % des sièges au Parlement et aux assemblées législatives des États pour les femmes.

Les femmes dans le sport : Breaking Records et Stéréotypes

Les athlètes indiennes ont remporté un succès remarquable sur la scène mondiale, dépassant souvent d'immenses obstacles financiers et sociaux. P.T. Usha (née en 1964) a raté de justesse une médaille olympique aux 400m d'obstacles aux Jeux de Los Angeles en 1984, mais son héritage comme «Queen of Indian Track and Field» a inspiré une génération. Karnam Malleswari est devenue la première Indienne à remporter une médaille olympique – une médaille de bronze en haltérophilie aux Jeux de Sydney en 2000.

Mary Kom (née en 1982) a remporté six championnats du monde de boxe et une médaille de bronze olympique, devenant un symbole de persévérance. L'équipe de cricket féminin indienne a acquis une importance mondiale, avec des joueurs comme Mithali Raj (le plus haut rancard du cricket international féminin) et Harmanpreet Kaur[ devenant des noms de famille. À badminton, P.V. Sindhu (née en 1995) a remporté une médaille d'argent aux Jeux olympiques de Rio 2016 et une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Tokyo 2020, ainsi que plusieurs médailles d'or du championnat mondial.

Ces athlètes ont non seulement remporté des médailles, mais ont aussi changé la perception du public des capacités physiques des femmes, et ont incité les jeunes filles de toute l'Inde à pratiquer le sport, un domaine qui était autrefois considéré comme inapproprié pour les femmes.

Entrepreneurs et dirigeants d'entreprise

L'écosystème de démarrage de l'Inde a produit plusieurs femmes entrepreneurs prospères. Falguni Nayar a fondé Nykaa en 2012 et l'a rendue publique en 2021 avec une évaluation de plus de 13 milliards de dollars, ce qui lui a fait l'une des femmes les plus riches de l'Inde. Upasana Taku a cofondé MobiKwik, une plateforme de paiement numérique qui a émergé aux côtés de la révolution fintech de l'Inde. Vani Kola, un capital-risque, a financé de nombreuses start-ups et est une voix de premier plan dans la Silicon Valley et Bangalore.

Dans le monde des entreprises, Chanda Kochhar a été PDG de la Banque ICICI de 2009 à 2018, dirigeant l'une des plus grandes banques privées en Inde. Indra Nooyi, bien qu'une citoyenne américaine d'origine indienne, demeure une figure emblématique : elle a été PDG de PepsiCo de 2006 à 2018, systématiquement classée parmi les femmes les plus influentes de Fortune. Ces femmes démontrent que les femmes indiennes peuvent diriger des entreprises mondiales, bien qu'elles demeurent une petite minorité aux plus hauts niveaux de l'Inde.

Défis contemporains et la voie à suivre

Inégalités persistantes

Malgré les progrès réalisés, les femmes indiennes continuent de faire face à des défis redoutables. L'Inde se classe 127e sur 146 pays dans l'indice mondial de l'écart entre les sexes en 2023, un déclin par rapport aux années précédentes.

  • Participation des femmes à la main-d'œuvre: Seulement 24% des femmes indiennes sont dans la main-d'œuvre formelle, l'un des taux les plus bas au monde.
  • Violence contre les femmes: L'affaire de viol collectif de Delhi (affaire Nirbhaya) de 2012 a attiré l'attention mondiale sur la violence sexuelle en Inde. Malgré les réformes juridiques et les signalements accrus, l'incidence du viol, de la violence familiale et des décès par dot reste alarmante.
  • Mariage d'enfants et éducation: Bien que l'âge légal du mariage pour les femmes soit maintenant de 21 ans (modifié en 2021), le mariage d'enfants persiste dans de nombreux États. L'éducation des filles s'est améliorée de façon spectaculaire, avec des inscriptions quasi universelles au niveau primaire, mais les taux d'abandon augmentent dans l'enseignement secondaire et supérieur.
  • Santé et nutrition[: L'Inde a l'un des taux de mortalité maternelle les plus élevés en Asie du Sud. L'anémie touche plus de la moitié des femmes en âge de procréer. L'Enquête nationale sur la santé familiale (ENSF-5) montre que l'état nutritionnel des femmes demeure pauvre dans de nombreux États.

Cadres juridiques et politiques

Le cadre juridique indien pour les droits des femmes est relativement progressiste sur le papier. La loi sur le harcèlement sexuel des femmes au travail (2013), la loi sur la protection des femmes contre la violence familiale (2005) et la loi sur les allocations de maternité (1961, modifiée 2017) offrent des protections substantielles.

La Commission nationale pour les femmes (NCW), créée en 1992, enquête sur les plaintes et formule des recommandations, mais elle n'a pas de pouvoir indépendant en matière de poursuites.

L'élévation de l'activisme numérique

Les médias sociaux ont transformé la façon dont les femmes élèvent leurs voix. Des hashtags comme #MeTooIndia[] (2017-2018) et #JusticeForHathras[ (2020) ont mobilisé des millions de personnes, forçant les institutions à affronter les problèmes de harcèlement sexuel et de violence à la caste.

Cependant, l'espace numérique est aussi un site de harcèlement.Les femmes journalistes, militantes et personnalités publiques en Inde sont victimes d'abus disproportionnés en ligne, y compris de menaces de viol et de mort. La réponse du gouvernement – par le biais de la loi sur les technologies de l'information et des amendements proposés – a parfois été critiquée pour avoir permis la censure sans protéger les femmes contre la violence en ligne.

Conclusion: Un héritage de résilience, un avenir de possibilités

Le rôle des femmes dans l'histoire indienne ne peut être réduit à une liste de noms célèbres. C'est une histoire de millions de femmes qui, dans leur vie quotidienne, ont résisté à l'oppression, construit des communautés, élevé des familles dans des conditions impossibles, et contribué à tous les aspects de la civilisation indienne. Des philosophes védiques aux femmes scientifiques de l'ISRO, des reines qui ont combattu les colonisateurs aux entrepreneurs qui construisent des entreprises de milliards de dollars – les femmes indiennes ont toujours été des agents de leur propre destin.

Les femmes indiennes ont réussi non pas parce que la société était juste pour elles, mais parce qu'elles luttaient pour chaque pouce de terrain. La leçon est claire : lorsque les obstacles sont éliminés, les femmes excellent. Le défi pour l'Inde est d'accélérer l'élimination de ces obstacles – par l'éducation, l'application de la loi, les possibilités économiques et les changements culturels.

Alors que l'Inde se dirige vers son centenaire d'indépendance en 2047, la question n'est pas de savoir si les femmes peuvent diriger, elles ont toujours mené. La question est de savoir si la nation va enfin leur donner la place qu'elles méritent. La réponse à cette question déterminera l'avenir de l'Inde.

Pour explorer les efforts contemporains en faveur des femmes en Inde, visitez ONU Femmes Inde pour obtenir des données et des programmes sur l'égalité des sexes.Pour une plus grande plongée dans la représentation politique des femmes, voir Les données de l'Union interparlementaire sur les femmes dans les parlements nationaux.