Le moteur de prospérité peu probable

Les États-Unis qui ont émergé de la Seconde Guerre mondiale en 1945 ont été une nation profondément changée. L'effort de guerre a exigé une mobilisation sans précédent de la capacité industrielle, du talent scientifique et de la coordination logistique. Les usines qui ont construit des automobiles maintenant aspiraient des chars et des avions. Les laboratoires de recherche qui avaient été des avant-postes universitaires sont devenus des pôles de découverte dirigée par les militaires. Lorsque la guerre a pris fin, la machine d'innovation ne s'est pas simplement arrêtée; elle a pivoté. Les mêmes capacités technologiques qui avaient contribué à la victoire étaient maintenant destinées à la production en temps de paix, les marchés de consommation et la reconstruction d'une nation.

La Fondation économique de l'après-guerre

Les États-Unis ont quitté la guerre avec leur base industrielle non seulement intacte mais s'est considérablement développée. Contrairement aux économies de l'Europe et de l'Asie, qui étaient en ruine, la capacité de production américaine s'était considérablement accrue pendant le conflit. Les dépenses de défense avaient versé dans les usines, les chantiers navals et les installations de recherche, créant une vaste infrastructure de capital physique et intellectuel.

La Fondation nationale des sciences, créée en 1950, a commencé à financer la recherche fondamentale dans les universités. Des organismes militaires comme le Bureau de la recherche navale et le Bureau de la recherche scientifique de la Force aérienne, nouvellement créé, ont continué à appuyer les travaux en électronique, en science des matériaux et en aérodynamique, dont la plupart ont trouvé des applications commerciales. La loi de 1944 sur la restructuration des militaires, connue sous le nom de projet de loi GI, a permis à des millions d'anciens combattants de revenir à l'étranger d'accéder à des études supérieures, à une formation professionnelle et à des prêts hypothécaires à faible coût.

Le produit intérieur brut réel a augmenté à un taux annuel moyen de près de 4 % entre 1945 et 1973. Le chômage a été en moyenne inférieur à 5 % pendant la majeure partie de la période. La productivité — rendement par heure travaillée — a augmenté d'environ 2,5 % par an, un rythme qui a doublé chaque génération.

Automatisation et réinvention de l'industrie manufacturière

L'élévation de l'usine automatisée

La fabrication avait adopté des techniques de production de masse pendant la guerre, mais l'économie en temps de paix avait poussé l'automatisation à s'implanter sur un territoire entièrement nouveau. Sur les lignes d'assemblage automobile, les machines de transfert, les équipements automatisés qui ont déplacé des pièces d'une station à l'autre et effectué de multiples opérations d'usinage sans intervention humaine, ont réduit de façon dramatique les temps de production.

Contrôle numérique et fabrication de précision

L'introduction du contrôle numérique dans les années 1950 marque un tournant. Développé initialement à l'Institut de technologie du Massachusetts avec le financement de la Force aérienne, le contrôle numérique permet aux machines-outils de suivre des instructions de frappe-bande. C'est le précurseur direct du contrôle numérique informatique, qui révolutionnera la fabrication de précision. Un seul opérateur peut maintenant superviser plusieurs machines, chacune exécutant des séquences complexes de coupures et de mouvements qui auraient nécessité des heures de travail expertes pour effectuer manuellement.

Le commerce du travail

L'emploi dans les usines a atteint un sommet aux États-Unis vers 1953, puis a commencé à diminuer longtemps et lentement par rapport à l'ensemble de la main-d'oeuvre. Les emplois créés sont de plus en plus dans les bureaux, les entrepôts et les établissements de services plutôt que sur les chaînes de montage.

La révolution électronique

Des tubes à vide aux transistors

Si l'automatisation remodelait l'économie physique, l'électronique reconnectait le paysage de l'information. L'invention du transistor à Bell Labs en 1947 est l'un des événements technologiques les plus consécutifs du siècle. L'appareil a remplacé les tubes à vide volumineux et apaisants par un petit composant à l'état solide qui consommait beaucoup moins d'énergie et qui durait beaucoup plus longtemps. Au milieu des années 1950, les radios transistors étaient devenues un phénomène de marché de masse, mettant la musique et les nouvelles portables entre les mains des citoyens ordinaires.

Le circuit intégré et la naissance de la Silicon Valley

Le développement du circuit intégré par Jack Kilby au Texas Instruments et Robert Noyce au Fairchild Semiconductor en 1958-1959 a accéléré la tendance. En emballeant plusieurs composants sur une seule puce en silicium, le circuit intégré a rendu les appareils électroniques plus petits, moins chers et plus puissants. L'industrie des semi-conducteurs qui a grandi autour de cette innovation finirait par se concentrer dans la vallée de Santa Clara, gagnant le surnom Silicon Valley. Les premiers jours ont été modestes: les premiers circuits intégrés sont allés dans l'équipement militaire et les programmes spatiaux, où leur fiabilité et compacité ont justifié des coûts élevés.

Télévision et informatique

L'électronique grandit. La propriété de la télévision est passée de moins de 10 % des ménages en 1945 à près de 90 % en 1960. Le milieu a transformé le divertissement, les nouvelles, la publicité et la politique. Les premiers ordinateurs comme l'UNIVAC I, remis au Bureau du recensement en 1951, et la série plus tard de 700 d'IBM a apporté le traitement électronique des données au gouvernement, aux grandes entreprises et aux établissements de recherche.

Transformations dans le domaine des transports et des infrastructures

L'automobile et le réseau routier inter-États

Les constructeurs automobiles, armés de techniques de marquage et de soudage en temps de guerre, ont déversé des millions de voitures chaque année. Le nombre de véhicules immatriculés aux États-Unis a presque triplé entre 1945 et 1960. Cette explosion de mobilité exigeait une expansion correspondante de l'infrastructure routière. La Federal-Aid Highway Act de 1956, défendue par le président Eisenhower, a autorisé la construction du Interstate Highway System[, un réseau de 41 000 milles de routes à accès limité. Le projet était la plus grande entreprise de travaux publics de l'histoire américaine, et il a changé radicalement la géographie du pays.

Aviation commerciale et voyages à jet

Simultanément, l'aviation commerciale subit sa propre révolution. Cabines pressurisées, navigation radar et moteurs à réaction – d'abord introduites sur la comète de Havilland puis sur la 707 de Boeing – ont rendu le transport aérien plus rapide, plus fluide et plus fiable. Le nombre de passagers aériens aux États-Unis est passé d'environ 3 millions en 1945 à plus de 100 millions au début des années 1970. L'industrie du transport aérien est devenue un pilier de l'économie des services, tandis que les aéroports se sont développés en grands centres de transport qui ont modifié les schémas de développement urbain.

L'environnement bâti

Les banlieues ont connu une croissance rapide et ont été accompagnées de centres commerciaux, de théâtres, de motels et de toute l'infrastructure de la vie axée sur les voitures. Ce modèle de développement a créé de nouvelles possibilités économiques dans les secteurs de la construction, du commerce de détail et des services, mais il a aussi généré des dépendances à l'égard de l'énergie bon marché et de longues navettes qui se révéleraient plus tard vulnérables aux perturbations.

Innovations médicales et santé publique

La révolution pharmaceutique

Après 1945, ces avancées se sont rapidement répandues dans les hôpitaux civils. Les compagnies pharmaceutiques ont augmenté la production d'antibiotiques, réduisant considérablement les décès dus aux infections bactériennes. Le développement du vaccin contre la poliomyélite Salk, introduit en 1955 après un essai de terrain massif impliquant près de deux millions d'écoliers, promet de vaincre l'une des maladies infantiles les plus redoutées. Le vaccin oral Sabin a rendu l'éradication encore plus possible. L'espérance de vie à la naissance est passée d'environ 65 ans en 1945 à plus de 70 ans en 1960, et elle a continué à augmenter au cours de la décennie.

Technologie médicale et système hospitalier

L'imagerie médicale a progressé grâce à la diffusion de la technologie des rayons X et des premiers appareils à ultrasons. De nouvelles techniques chirurgicales, y compris la chirurgie à cœur ouvert et la transplantation d'organes, sont passées de la pratique expérimentale à la pratique clinique. La Hill-Burton Act de 1946 a fourni un financement fédéral pour la construction d'hôpitaux, élargissant l'accès aux soins dans les zones rurales et mal desservies.

Énergie et environnement bâti

La promesse nucléaire

En 1951, le réacteur expérimental I de la génération I d'Idaho a produit pour la première fois de l'électricité à partir de l'énergie nucléaire. À la fin de la décennie, des réacteurs commerciaux étaient en ligne, encouragés par la loi de 1954 sur l'énergie atomique. La promesse d'électricité «trop bon marché pour mesurer» a capté l'imagination publique, même si la réalité de l'énergie nucléaire s'est révélée plus complexe et plus coûteuse que les premiers boosters prévus.

Électrification et climatisation

Le réseau électrique s'est étendu aux zones rurales en vertu de la loi sur l'électrification rurale et s'est développé de plus en plus dense dans les villes pour alimenter les usines, les bureaux et une nouvelle génération de bâtiments climatisés. L'adoption de la climatisation, qui est passée d'un luxe à une caractéristique standard dans les maisons et les lieux de travail, a fait de la ceinture solaire une région viable pour toute l'année de l'industrie et de la croissance démographique.

Pétrole et industrie pétrochimique

Les innovations dans le domaine du forage pétrolier, y compris les plates-formes offshore dans le golfe du Mexique, ont provoqué une inondation de pétrole bon marché qui a alimenté à la fois l'industrie chimique et la flotte croissante d'automobiles du pays. Le secteur pétrochimique a produit des plastiques, des fibres synthétiques, des engrais et des pesticides qui ont transformé l'agriculture, la fabrication et la vie quotidienne.

Les hauts-fonds sociaux et culturels

Télévision et culture nationale

La télévision est devenue le principal moyen de divertissement et d'information, créant une culture nationale commune. Les débats présidentiels de 1960, diffusés dans des millions de pièces de vie, ont démontré le pouvoir du médium de façonner les résultats politiques. La publicité télévisée alimente la demande des consommateurs, crée une boucle de rétroaction entre la production de masse, le marketing de masse et la consommation de masse. Le nouveau médium diffuse également des normes culturelles – et expose de plus en plus leurs contradictions.

Crédit et consommation

La multiplication des crédits bon marché, par des comptes à frais renouvelables et par des cartes de crédit ultérieures, a permis aux familles d'acheter des maisons, des voitures et des appareils sur des plans d'acompte. La dette des consommateurs a augmenté régulièrement, mais la propriété des biens durables a été la même. En 1970, la grande majorité des ménages américains possédaient un réfrigérateur, une machine à laver, une télévision et au moins une voiture.

Une prospérité inégale et le mouvement des droits civils

Les communautés africaines américaines, souvent exclues des avantages du projet de loi sur les services d'information et redessinées hors des logements suburbains, se heurtent à des obstacles à la mobilité ascendante promise par les nouvelles technologies et infrastructures. Le mouvement des droits civils utilisera la télévision pour exposer ces inégalités à un public national, transformant la caméra en un instrument de changement social. La guerre contre la pauvreté, lancée dans les années 1960, a cherché à étendre les avantages de la croissance économique à ceux qui ont été laissés en place, avec des résultats mitigés.

L'épée à double tranchant : perturbation et préoccupation

Anxiété d'automatisation

En 1964, un groupe de scientifiques et d'activistes, dont le prix Nobel Linus Pauling et le sociologue Daniel Bell, ont mis en garde le président Johnson contre la menace de «cybernation» — la combinaison des ordinateurs et des machines automatiques — pour l'emploi. Ils prédisaient un déplacement massif de l'emploi si la société ne s'adaptait pas par l'éducation, le soutien du revenu et l'investissement public.

Coûts environnementaux

Le printemps de Rachel Carson a révélé que le pesticide DDT, qui était initialement salué comme un miracle de guerre, empoisonnait les écosystèmes, éclaircissait les coquilles d'oeufs d'oiseaux et s'accumulait dans la chaîne alimentaire. Le smog de Los Angeles et les déversements de pétrole le long des côtes ont rendu visibles et tangibles les coûts du progrès industriel. Le débat sur la façon d'équilibrer l'innovation avec la gérance sociale et environnementale s'est aiguisé, ce qui a conduit à la première Journée de la Terre en 1970, à la création de l'Agence de protection de l'environnement et à une vague de lois, y compris la Loi sur la qualité de l'air et la Loi sur la qualité de l'eau.

Tendances structurelles

Les chocs énergétiques des années 70 exposeraient une autre vulnérabilité : la dépendance de l'ensemble du modèle de croissance à l'égard des combustibles fossiles bon marché et abondants, et le ralentissement de la productivité qui a commencé vers 1973 a soulevé des questions sur la viabilité du rythme des progrès technologiques après la guerre, et l'ère de la croissance rapide et largement partagée a cédé la place à un environnement économique plus volatil et inégal.

Fondations endurantes pour l'ère numérique

L'infrastructure de l'économie de l'information

Les innovations des deux décennies après la Seconde Guerre mondiale ont fait plus que produire une poussée temporaire de prospérité. Ils ont établi une infrastructure industrielle et intellectuelle qui propulserait les États-Unis à l'ère de l'information. Le transistor et le circuit intégré ont donné naissance à l'industrie des semi-conducteurs et à Silicon Valley. Les systèmes informatiques construits pour la direction des missiles et la comptabilité des affaires sont devenus les ancêtres des ordinateurs personnels et de l'Internet. Le système routier inter-étate et le réseau électrique ont fourni l'épine dorsale physique d'une économie qui allait venir dépendre de la livraison juste à temps et des centres de données.

L'héritage institutionnel

Les institutions créées durant cette période – la National Science Foundation, les National Institutes of Health, le réseau de centres de recherche et de développement financés par le gouvernement fédéral – sont restées les piliers de la science et de l'innovation américaines. Le pipeline éducatif, élargi par le projet de loi GI et plus tard par la National Defense Education Act, a produit des générations d'ingénieurs, de scientifiques et de techniciens.

Des leçons pour une nouvelle ère de l'innovation

Le boom de l'après-guerre n'était pas un miracle, mais le résultat de choix délibérés : investissement public dans la science et l'infrastructure, dynamisme du secteur privé et travail acharné de millions d'Américains, mise en œuvre d'une trousse technologique forgée en temps de guerre puis tournée vers la vie civile. En modernisant les usines, en inventant de nouvelles installations électroniques, en construisant des autoroutes, en conquérant des maladies et en électrifiant la nation, en innovant entre 1945 et le début des années 70, en mettant en route une expansion économique dont les effets demeurent visibles dans la façon dont nous vivons, travaillons et nous lions.

Les questions soulevées pendant l'après-guerre restent urgentes. Comment les progrès technologiques peuvent-ils être orientés vers des avantages largement partagés plutôt que des gains concentrés? Comment les sociétés doivent-elles gérer les perturbations que l'innovation entraîne inévitablement? Quel rôle l'investissement public devrait-il jouer dans la façon de façonner la direction du changement scientifique et technologique? Les réponses qui ont émergé de l'après-guerre — le financement gouvernemental de la recherche fondamentale, le soutien à l'éducation et à la formation, les cadres réglementaires pour gérer les coûts environnementaux et sociaux — ne sont pas des solutions intemporelles, mais elles offrent des points de départ pour une nouvelle génération de politiques et de pratiques.