La Première Guerre mondiale était censée être la guerre pour mettre fin à toutes les guerres. Au contraire, les deux décennies qui suivirent, la période entre les guerres de 1918 à 1939, furent un laboratoire d'effondrement politique et, paradoxalement, une source de profonde perspicacité théorique.Pour les savants des relations internationales, cette époque est parfaitement résumée par le cadre de l'historien E.H. Carr: «La crise des vingt ans».

Les cendres des Empires : le tableau d'échecs géopolitique des années 1920

Pour saisir les théories, il faut d'abord comprendre le monde brisé qui les a engendrés. La Conférence de paix de Paris de 1919 a refait la carte de l'Europe et du Moyen-Orient, appliquant de façon inégale le principe de l'autodétermination tout en démantelant les empires austro-hongrois et ottomans. Le traité de Versailles , imposé à l'Allemagne, était une étude en contradiction. Il cherchait à punir l'Allemagne par des réparations invalidantes et des pertes territoriales tout en défendant simultanément le principe libéral d'une communauté de nations ─.

Simultanément, les vainqueurs ont érigé la League of Nations, un mécanisme nouveau destiné à supplanter l'équilibre du pouvoir à la sécurité collective. Pourtant, la Ligue était structurellement déficiente dès sa création. Le refus de s'unir aux États-Unis dépouillait l'organisation du poids de l'hégémon mondial en hausse. La Ligue pouvait proposer des sanctions, mais elle n'avait pas de force militaire permanente pour les soutenir. Pendant les années 1930, lorsque le Japon s'est emparé de la Mandchourie en 1931 et que l'Italie a envahi l'Abyssinie en 1935, l'impuissance de la Ligue était mise à nu.

L'interdépendance économique et la bonne volonté se sont révélées être des toiles d'araignée contre l'acier de l'ambition fasciste.

La correction réaliste: E.H. Carr et l'anatomie du pouvoir

Aucun texte ne capture le pivot intellectuel de l'idéalisme entre les guerres au réalisme à nez dur mieux que E.H. Carr , , , . En 1939, Carr a lancé une critique éclectique des ,utopiens , qui croyaient que l'éducation, l'opinion publique et le droit international pouvaient éliminer le mouvement égoïste des États-nations . Carr a soutenu que les maux du système international ne sont pas seulement le résultat de la mauvaise communication ou d'un manque de droit conventionnel , mais l'aboutissement inévitable des structures de pouvoir existantes .

Le réalisme, tel qu'il s'est solidifié pendant cette période, repose sur une triade de principes immuables. La première est anarchie, l'insistance que dans un système sans leviathan global, les États doivent se fier à eux-mêmes pour survivre. La seconde est le dilemme de sécurité, une logique tragique où les préparatifs militaires défensifs de l'État A sont perçus comme des menaces offensives de l'État B, déclenchant des courses d'armes spirales qui rendent tout le monde moins sûr. Hans Morgenthau, autre personnage imposant dont les racines intellectuelles étaient liées à cette désillusion entre les guerres, formalisé plus tard le concept d'intérêt national défini comme puissance. Pour les réalistes, la période entre les guerres était la plus grande leçon, à savoir que la poursuite d'objectifs moraux abstraits, séparés de la réalité de la distribution du pouvoir, mène directement au désastre.

Le cynisme du pouvoir et le langage d'intérêt

Les réalistes de l'entre-deux-guerres ne célébraient pas nécessairement la politique du pouvoir, ils la reconnaissaient comme une réalité immuable. Ils s'appuyaient fortement sur l'ancienne sagesse de Thucydides et de Machiavel, transportant le dialogue mélien à l'ère de la guerre industrielle. Ils soutenaient que l'harmonie des intérêts tant aimés par les libéraux était une honte – que le libre-échange et la paix profitaient aux pouvoirs satisfaits et riches, servant simplement à préserver le statu quo qui maintenait les -pas-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s-s

L'aspiration libérale : Wilson's World et la poursuite du droit

Dérisés par les réalistes comme des « idéalistes », ces théoriciens refusèrent d'accepter que l'anarchie mène nécessairement à une aide violente. Leur vision, exprimée le plus célèbre dans le président Woodrow Wilsons , soutenait qu'un ordre international transparent, démocratique et juridiquement lié n'était pas seulement moralement supérieur mais stratégiquement possible.L'entre-deux-guerres a vu une explosion d'intérêt dans les traités d'arbitrage et la levée des conflits, qui a culminé en 1928 le Pacte de Kellogg-Briand, qui a renoncé à la guerre « comme instrument de politique nationale ».

La théorie libérale pendant cette période était profondément liée au concept émergent de la paix démocratique, la proposition que les démocraties libérales ne se combattent pas. Alors que des essais empiriques de cette thèse vinrent plus tard, la croyance entre les guerres était que la diplomatie secrète des anciens empires avait causé la Grande Guerre. Le contrôle public sur la politique étrangère, combiné avec des institutions internationales solides, alignerait les intérêts de l'État sur le bien-être humain. Le libéralisme économique formait également un pilier critique.

La Critique matérialiste : les racines marxistes et de dépendance

Alors que le réalisme et le libéralisme s'aplanissaient, une troisième critique forte émergeait de la tradition marxiste, insistant sur le fait que la faille fondamentale n'était pas une structure juridique ou une anarchie politique, mais le capitalisme lui-même. Vladimir Lénine -L'impérialisme : La plus haute étape du capitalisme, -écrite en 1916, devint un texte d'entre-deux-guerres. Lénine soutenait que la Grande Guerre était une conséquence directe du capitalisme monopolistique.

Pendant les années d'entre-deux-guerres, cette critique s'est aggravée. La Grande Dépression de 1929 n'a pas été perçue comme un blip cyclique mais comme une crise systémique de surproduction capitaliste. Alors que le chômage massif radicalisait les populations, le lien entre la privation économique et l'agression fasciste semblait indéniable. L'analyse qui s'est dégagée de cette période – que le noyau exploite la périphérie, et que la politique étrangère violente est une fonction des intérêts de classe intérieure – a engendré le développement ultérieur de la théorie de la dépendance et de la théorie des systèmes mondiaux.

Le tour sociologique : Planter les graines du constructivisme

Alors que le constructivisme comme une école de pensée officiellement nommée ne se cristallisait pas jusqu'à la fin des années 1980, ses semences intellectuelles ont été dispersées dans le naufrage idéologique du monde entre les guerres. Théories matérialistes traditionnelles ont lutté pour expliquer pourquoi certaines nations descendaient dans la folie fasciste tandis que d'autres maintenaient la stabilité démocratique, même face à des difficultés économiques similaires.La réponse, les chercheurs ont commencé à soupçonner, était dans le domaine des constructions sociales ] – les idées, identités et normes partagées qui façonnent ce que les États croient est possible.

La période entre les guerres était essentiellement un violent laboratoire d'idéologies. La compétition n'était pas seulement entre l'Allemagne et la France; c'était une lutte mortelle à trois voies entre le capitalisme libéral, le communisme international et le nationalisme organique fasciste. L'échec de la République de Weimar n'était pas seulement une défaite militaire mais un effondrement de l'identité collective. Constructivisme se focalisait finalement sur le logique de pertinence par rapport à la logique des conséquences retrouverait plus tard son lien intellectuel avec l'observation que les acteurs dans les années 1930 étaient guidés par l'identité supranationale (le «prolétariat» pour les communistes, le «Volk» pour les nazis) plutôt que par une analyse coûts-avantages matérielle stricte.

Le premier grand débat : l'entrée dans la discipline

La contribution ultime de la période entre les guerres à la théorie de l'IR fut la charte de la discipline elle-même. L'échange ardent entre les utopiens et les réalistes est connu historiquement comme le -- Premier Grand Débat.- Il a établi que les relations internationales était un domaine académique distinct, séparé de l'histoire diplomatique ou du droit international.- En 1919, l'Université du Pays de Galles, Aberystwyth, a établi la première chaire en politique internationale, financé par David Davies dans une réponse directe aux horreurs de la guerre.- La montée des think tanks comme Chatham House (Institut royal des affaires internationales) à Londres et le Conseil des relations étrangères à New York a créé un réseau cosmopolite de penseurs dédié à résoudre le problème de la guerre.

Cette professionnalisation a fait que les échecs des années 1930 ont généré non seulement des mémos diplomatiques mais aussi des cadres théoriques systématiques. La critique de l'idéalisme a forcé les libéraux à aiguiser leurs arguments, passant d'une croyance floue en la bonté humaine à un institutionalisme rigoureux qui ne pouvait être validé que par la construction massive des Nations Unies et du système de Bretton Woods après 1945. La méthodologie de mise en balance du réalisme contre ses critiques est devenue l'outil pédagogique fondamental pour les générations d'étudiants.

La longue ombre : théories de l'entre-deux-guerres dans l'ordre du 21ème siècle

L'architecture de l'ordre international libéral contemporain, qui a été inspirée par la Charte des Nations Unies , l'OTAN et l'Organisation mondiale du commerce, est un correctif délibéré conçu par des hommes d'État qui avaient été témoins de l'échec de la Ligue. Le Conseil de sécurité des Nations Unies a reçu des pouvoirs d'exécution précisément parce qu'il n'en manquait pas. Les architectes du Plan Marshall ont compris que l'étranglement économique, comme l'avait enseigné Versailles, engendre le révisionnisme et a donc reconstruit l'Allemagne et le Japon en partenaires commerciaux.

Dans le climat actuel de la concurrence renouvelée des grandes puissances, les analogies entre les guerres sont omniprésentes. Lorsque la Russie a envahi l'Ukraine en 2022, l'effondrement de la structure de sécurité de l'après-guerre froide a déclenché une résurrection intellectuelle directe du réalisme entre les guerres. Les analystes ont revisité les politiques d'apaisement, la valeur stratégique des sanctions économiques, et le dilemme sécuritaire entourant l'expansion de l'OTAN.

L'axe de la crise : les rythmes historiques et les nouveaux dangers

Cependant, la perspicacité constructiviste – qu'un changement d'identité entraîne un changement d'intérêts – est peut-être la leçon la plus puissante. L'entre-deux-guerres met en garde contre le fait qu'un ordre international démocratique ne peut survivre si les identités démocratiques nationales s'effondrent. L'assaut contre la vérité, la manipulation des médias de masse et la montée du nativisme agressif reflètent aujourd'hui les campagnes de propagande qui ont défini la « crise des vingt ans ».

Conclusion : Les leçons perpétuelles de la crise

La période de l'entre-deux-guerres est le récit ultime de la prudence et la classe ultime de la théorie internationale. Elle a prouvé que la paix n'est pas une condition naturelle, mais une construction sociale fragile nécessitant un maintien constant. La transition de l'institutionnalisme naïf des années 1920 au réalisme cynique de la fin des années 1930 et la conscience sociologique naissante de l'identité ont forgé un dialogue tripartite qui énergise encore les salles du monde universitaire et les couloirs du pouvoir. Étudier l'entre-deux-guerres, c'est comprendre que les structures de l'ordre mondial peuvent se dissoudre avec une vitesse terrifiante lorsque les piliers matériels, institutionnels et idéologiques qui les soutiennent commencent à pourrir.