Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse, fut l'un des explorateurs navals les plus accomplis des Lumières. Sa grande expédition vers l'océan Pacifique, lancée de France en 1785, avait pour but de rivaliser avec les réalisations du capitaine James Cook et de remplir les vastes espaces vides sur les cartes européennes du plus grand océan du monde. Au cours des trois années, La Pérouse et son équipage ont tracé des milliers de kilomètres de côtes, découvert et nommé des îles, mené des observations scientifiques, et établi des relations diplomatiques avec de nombreux peuples du Pacifique. Bien que sa flotte ait disparu mystérieusement en 1788, les cartes, les bûches et les lettres qui ont survécu formèrent un héritage durable qui remodelait la connaissance géographique et la navigation maritime européenne jusqu'au XIXe siècle.

Début de carrière et carrière navale

Jean-François de Galaup est né en 1741 au Château du Gô, près d'Albi, dans le sud de la France, dans une famille de noblesse mineure. Son père, Victor Joseph de Galaup, a encouragé son fils dès le début de l'intérêt pour la mer, et à l'âge de 15 ans La Pérouse est entré dans la marine française comme une garde de la marine. Ses premières années en mer coïncidaient avec la guerre de Sept Ans, au cours de laquelle il voyait des actions contre les Britanniques dans l'Atlantique et au large des côtes du Canada.

Après la guerre, La Pérouse continua à se faire une réputation d'officier compétent et audacieux. Il servit sur divers navires en Méditerranée, dans les Antilles et dans l'océan Indien, sans cesse en hausse. Sa méticuleuse tenue de dossiers et son habileté avec à la fois le sextant et le chronomètre lui valurent l'avis d'officiers supérieurs et, éventuellement, du roi Louis XVI. À la fin des années 1770, La Pérouse commanda avec succès une frégate dans la guerre de révolution américaine, en attaquant les navires marchands britanniques au large de Terre-Neuve et en capturant le fort britannique à l'Île-du-Prince-Édouard. Cette campagne agressive et réussie le porta à l'attention de la cour française en tant qu'officier capable d'effectuer une mission scientifique et exploratoire majeure.

En 1783, avec la fin de la guerre, le roi Louis XVI et ses ministres planifièrent une expédition française dans le Pacifique qui s'appuiera sur les découvertes de James Cook et Louis Antoine de Bougainville. La Pérouse fut un choix naturel : il combina une marine éprouvée avec une curiosité d'époque des Lumières sur la géographie, les sciences naturelles et les cultures indigènes.

Expédition du Pacifique : préparation et navires

La flotte de La Pérouse se composait de deux frégates navales modifiées : la Boussole (téléscope ou boussole) sous son propre commandement, et l'Astrolabe[ (un ancien instrument astronomique) commandé par son commandant, Paul Antoine Fleuriot de Langle. Les deux navires étaient robustes, bien armés et équipés des derniers instruments de navigation, y compris des chronomètres de haute qualité pour mesurer la longitude. L'expédition transportait un complément de scientifiques, de cartographes, d'astronomes, de naturalistes et d'artistes, une équipe intellectuelle comparable à tout voyage de l'époque des Lumières.

Les ordres officiels du roi Louis XVI étaient complets : La Pérouse devait explorer la côte ouest de l'Amérique du Nord de la Californie à l'Alaska, puis traverser le Pacifique pour tracer les côtes de l'Asie, y compris le Japon, la Corée et Tartarie (l'Extrême-Orient russe). Il devait visiter des groupes insulaires connus comme les îles Hawaïennes et les Tonga, chercher des navires manquants (notamment l'explorateur français Lapérouse était également chargé d'enquêter sur le sort de la Boussole et de l'Astrolabe? En fait, non, c'était sa propre flotte — pas cela). Il devait enregistrer la latitude et la longitude de chaque port et de chaque cap, recueillir des spécimens de plantes et d'animaux, et documenter les langues et coutumes des peuples autochtones.

Départ et passage anticipé

Après une brève escale aux îles Canaries et une traversée de l'Atlantique, La Pérouse arrondit le cap Horn en janvier 1786, devenant ainsi le premier explorateur français à le faire avec succès. Les navires entrèrent dans le Pacifique et firent pour la côte du Chili, puis les îles Juan Fernández, où ils effectuèrent des levés hydrographiques. De là, La Pérouse navigua au nord-ouest, faisant des débarquements à l'île de Pâques en avril 1786. Ses rapports enthousiastes et les dessins détaillés faits par ses artistes fournissaient à l'Europe une nouvelle vue des statues célèbres et de la culture de l'île. La flotte se dirigea ensuite vers les îles hawaïennes, que La Pérouse fut la première européenne à cartographier avec précision, atterrissant sur l'île de Maui en mai 1786.

Cartographie du Pacifique : contributions clés

L'expédition de La Pérouse est célébrée pour la précision et l'ampleur de son travail cartographique. Il a utilisé un système rigoureux de prise de multiples observations solaires et lunaires pour fixer des positions, et ses chronomètres, bien que imparfaits, ont permis des longitudes cohérentes.

Côte nord-américaine

L'une des tâches principales de l'expédition consistait à arpenter la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord. La Pérouse s'embarquait des îles Hawaïennes jusqu'à la côte de l'Alaska actuel, faisant des chutes près du mont Saint-Élias en juin 1786. Il traçait alors la rive vers le sud, le long de la Colombie-Britannique et dans le détroit de Juan de Fuca (qu'il confirmait comme un détroit et non comme une rivière, contrairement à certains rapports espagnols antérieurs). Ses cartes de la côte, y compris la baie de Lituya et les îles de la Reine-Charlotte, étaient beaucoup plus détaillées que n'importe quelle autre production d'explorateurs espagnols, russes ou britanniques antérieurs.

Trans-Pacifique et Asie

Après avoir réapprovisionné à Monterey, La Pérouse a traversé le Pacifique pour l'Asie, suivant un itinéraire qui l'a conduit au-delà des îles Mariannes et à la côte de la Chine. Il a atteint Macao en janvier 1787, où il a passé plusieurs semaines à réparer ses navires et à prendre des observations scientifiques. De Macao, il a navigué vers le nord vers les Philippines, puis vers la côte de la Corée et le Japon. Il a tracé la côte est de la Corée (la mer du Japon) et la côte ouest de l'île japonaise d'Hokkaido, fournissant les premières cartes européennes fiables de ces régions. Il a également exploré le détroit entre Hokkaido et Sakhalin (maintenant appelé détroit de La Pérouse), qu'il a identifié comme reliant la mer du Japon à la mer d'Okhotsk.

Ses observations ont confirmé que Sakhalin était une île et non une péninsule reliée au continent asiatique, question qui avait perplexé les cartographes précédents.

La Pérouse poursuivit au nord dans les eaux de l'Extrême-Orient russe, visitant la côte de Kamchatka et les îles Kuril. A Petropavlovsk, il reçut des ordres de France (transportée par voie terrestre) qui lui ordonna de se rendre en Australie puis de rentrer chez lui. Il envoya aussi des rapports, des revues et le premier lot de cartes complètes en Europe via un messager qui traversa la Sibérie.

Océanie et Pacifique Sud

Avant de se rendre en Australie, La Pérouse s'embarque pour les îles Samoa et l'archipel des Tonga, où il passe plusieurs semaines à cartographier les îles et à interagir avec les cultures polynésiennes. En décembre 1787, il visite l'île de Tutuila, au Samoa, où une violente confrontation avec les villageois locaux entraîne la mort de son commandant adjoint, le capitaine de Langle, et de onze autres membres d'équipage.

En route pour l'Australie, La Pérouse a tracé plusieurs petites îles et récifs du Pacifique Sud, dont l'île Hunter et l'île Matthew, qu'il a réclamés pour la France. Il a également corrigé de nombreuses erreurs de longitude qui avaient entaché des cartes antérieures, en utilisant des mesures de distance lunaire prudentes. Sa dernière chute dans le Pacifique était à la baie de Botany, près de la nouvelle colonie pénale britannique à Sydney Cove, à la fin de janvier 1788. Il y a passé six semaines, il a réparé des navires, échangé des fournitures, et envoyé ses lettres et journaux définitifs en France à bord d'un navire britannique.

Contributions scientifiques et culturelles

Au-delà de la cartographie, l'expédition de La Pérouse a contribué de façon substantielle aux sciences naturelles, à l'ethnographie et à l'océanographie. Son équipe de scientifiques a recueilli des centaines de spécimens botaniques, dont beaucoup de nouveaux spécimens scientifiques européens, y compris des plantes de Californie, des îles Hawaïennes et de la région du Kamchatka. L'expédition a observé des éclipses solaires et des variations magnétiques, améliorant les calculs de longitude à travers le Pacifique. Les artistes à bord ont produit des centaines de croquis et aquarelles représentant des paysages, des villages autochtones et des gens.

L'héritage et le mystère des disparitions

La Révolution française avait éclaté, mais le roi et l'Académie des sciences ont toujours parrainé une recherche.En 1791, une expédition de sauvetage sous le commandement de Joseph-Antoine d'Entrecasteaux fut envoyée avec deux navires, la Recherche et Espérance. D-Entrecasteaux fouillait les côtes de l'Australie, de la Nouvelle-Calédonie, des Îles Salomon et d'autres parties de la Mélanésie, mais ne trouva aucune trace de navires de La Pérouse. Il mourut lui-même de scorbut en 1793, et l'expédition se dissout.

Le mystère persista pendant des décennies, jusqu'en 1826, lorsque le capitaine irlandais Peter Dillon découvrit des épaves et des artefacts sur l'île de Vanikoro dans le groupe de Santa Cruz (aujourd'hui Îles Salomon). Les habitants locaux lui racontèrent que, quelques années auparavant, deux grands navires avaient coulé dans une tempête près de l'île. Des expéditions ultérieures des XIXe et XXe siècles avaient récupéré des ancres, des canons et des objets personnels des deux navires, confirmant que la et Astrolabe avaient été ravagées sur les récifs de Vanikoro, probablement dans un ouragan en 1788 ou au début de 1789. Quelques survivants ont peut-être vécu sur l'île pendant un certain temps, mais aucun n'a jamais échappé.

Bien que La Pérouse ne vive pas pour voir son travail publié, ses cartes et ses revues d'expéditions sont éditées et publiées à partir de 1797 sous le nom de Voyage de La Pérouse autour du monde.Ces cartes demeurent des références standard pour les navigateurs tout au long du XIXe siècle, en particulier pour les côtes de l'Asie du Nord-Est, des Îles Hawaïennes et de la côte nord-américaine.

Dans les temps modernes, La Pérouse est rappelé non seulement pour ses réalisations cartographiques, mais aussi pour ses attitudes éclairées envers les peuples indigènes. Ses revues révèlent un homme qui était souvent critique du colonialisme européen et qui cherchait à explorer pacifiquement. L'héritage de son expédition continue d'inspirer les historiens, les archéologues maritimes et les explorateurs.Pour plus de détails, consultez l'entrée Encyclopædia Britannica sur La Pérouse, l'exposition du Musée national d'Australie, et les cartes détaillées archivées à Bibliothèque nationale de France.

En conclusion, Jean-François de La Pérouse est l'un des plus importants explorateurs du Pacifique du XVIIIe siècle. Son voyage a permis de clarifier la cartographie chaotique, d'améliorer les connaissances scientifiques européennes et de donner une vision humaniste des cultures du Pacifique. Les cartes qu'il et ses officiers ont créées sont des instruments de connaissance qui permettent un passage plus sûr pour les marins, des routes commerciales élargies et une compréhension géopolitique du bassin du Pacifique.