L'Empire Safavid (1501–1736) est un pilier fondamental de l'histoire de l'Iran moderne, chargé de faire de l'Islam douzer Shi'a la religion officielle de l'État et de superviser une période remarquable de réalisation artistique et architecturale. Pourtant, à l'aube du XVIIIe siècle, cet empire autrefois puissant de la poudre à canon était une coquille de son ancien moi, criblé de corruption interne, affaibli par des menaces extérieures et confronté à un effondrement économique. Sa chute créa un vide de pouvoir qui invita à la conquête, à la guerre civile et à l'intervention étrangère.

La grandeur et la fragilité de l'État safavide

Les fondements d'un Empire théocratique

L'ordre safavid a commencé comme une fraternité religieuse soufie fondée dans la ville d'Ardabil. Il a été transformé en une force militaire et politique sous Shah Ismail I, qui a capturé Tabriz en 1501 et s'est proclamé Shah. Sa décision la plus conséquente a été la conversion forcée de la Perse de sunnite à douze chiites Islam. Cet acte a fondamentalement réorienté la géographie religieuse de la région, créant une identité nationale distincte qui se trouvait dans l'opposition idéologique directe à l'Empire ottoman voisin.

Le Zenith sous Shah Abbas le Grand

L'empire atteint son apex sous Shah Abbas I (r. 1588–1629). Reconnaissant la nécessité de moderniser son armée, Abbas a formé une armée permanente de ghulams (les soldats chrétiens du Caucase) fidèles directement au trône, en faisant face aux chefs tribaux souvent tumultueux de Qizilbash. Il a déménagé la capitale au cœur de la Perse, construisant la ville étonnante d'Isfahan. Sa place centrale, la place Naqsh-e Jahan et la mosquée du Cheikh Lotfoliah demeurent des témoignages d'une époque de prospérité culturelle inégalée. Abbas courtois agressivement les puissances européennes, à savoir la Compagnie anglaise de l'Inde orientale, leur accordant des droits de commerce en échange d'un soutien naval contre l'aide portugaise et militaire contre les Ottomans.

Les racines de l'effondrement Safavid

Le système de politique de Harem et de décay administratif

Après Abbas I, la pratique de confiner les princes héritiers au harem a produit une série de dirigeants faibles, protégés, et souvent incompétents. Shah Sultan Hossein (r. 1694–1722) était particulièrement négligent, passant son temps à des activités triviales tandis que l'appareil d'État tomba sous le contrôle des eunuques corrompus et des clercs chiites rigides. L'administration est paralysée par le factionnisme; les gouverneurs provinciaux, une fois rigoureusement surveillés, ont grandi autonome et prédateur. Le trésor central a été drainé par l'extravagance de la cour et le coût de maintenir un établissement religieux gonflé.

Stagnation économique et obsolescence militaire

La montée des routes maritimes européennes autour du Cap de Bonne Espérance a déplacé le centre du commerce mondial loin de la Perse. De plus, des guerres continues avec les Ottomans et les Ouzbeks ont asséché les ressources et perturbé la production agricole. Le régime foncier est devenu chaotique à mesure que les officiels accordaient des concessions à des cronies, écrasent la paysannerie et réduisent les recettes fiscales pour l'État. L'armée, une fois la fierté de Shah Abbas, a également dégénéré. Le ghulam système a échoué, l'artillerie est devenue obsolète, et le Qizilbash a réaffirmé leur autorité, souvent se battant entre eux plutôt que de défendre le royaume.

La crise à la frontière orientale

Les tribus Ghilzai et Abdali (Durrani) afghanes, nominalement des sujets safaves, avaient longtemps été ravagées sous le gouvernement des gouverneurs géorgiens nommés par Isfahan. En 1709, les Ghilzai afghans sous Mir Wais Hotaki se sont rebellés, tuant le gouverneur safavide Gurgin Khan et établissant un État indépendant à Kandahar. Les tentatives safavides pour écraser cette rébellion étaient comiques, démontrant la dégradation complète de la capacité militaire de l'empire aux ennemis d'Isfahan. Mir Wais a réussi à concevoir la révolte comme une défense de l'orthodoxie sunnite contre les Safavides chiites hérétiques, un message politique et religieux puissant qui a unifié les tribus Pashtun.

Le déluge : l'invasion afghane et la chute d'Isfahan

La Marche sur la capitale

Après la mort de Mir Wais, son fils Mahmud Hotaki décida de frapper au cœur de l'Empire safavide. En 1722, avec une force relativement petite d'environ 20 000 hommes, Mahmud marcha de Kandahar vers Isfahan. La cour safavide, paralysée par l'indécision et sous-estimée de la menace, rassembla une armée de secours massive mais mal entraînée et mal équipée. Lors de la bataille de Golnabad, combattue près d'Isfahan en mars 1722, la force safavide fut conduite dans une défaite humiliante.

Le siège d'Isfahan

Incapable de prendre directement la capitale, Mahmud Hotaki assiégea Isfahan. Le siège dura plusieurs mois. La ville, qui abritait des centaines de milliers de personnes, fut rapidement coupée de nourriture et de vivres. Il en résulta une famine catastrophique. Les citoyens furent réduits à manger de l'écorce d'arbre, des chiens et même les uns les autres. Le Safavid Shah Sultan Hossein, un homme de piété personnelle mais de profonde faiblesse, regarda de son palais comme sa ville affamée. Plus de 80 000 personnes moururent de faim ou de maladie. Enfin, en octobre 1722, le Shah abdiqua et sortit des portes de la ville pour placer personnellement la couronne sur la tête de Mahmud Hotaki, un moment d'humiliation profonde pour une dynastie qui régnait depuis plus de deux siècles. L'Empire Safavid était effectivement terminé.

L'après-midi : une région au Chaos

La victoire afghane n'apporta pas de stabilité. La dynastie Hotaki fut brutale et impopulaire, incapable de contrôler le pays de la Perse. La chute des Safavids déclenche immédiatement un brouillage pour les butinages. L'Empire ottoman envahit de l'ouest, revendiquant la souveraineté sur le Caucase et la Perse occidentale. L'Empire russe sous Pierre le Grand envahit la côte caspienne, s'empare de territoires comme Derbent et Bakou. La Perse fut sculptée par des armées étrangères tandis que le pays fut également déchiré par des rébellions internes.

L'Interregnum et la montée des Qajars

La brève et sanglante résurgence de Nader Shah

L'ordre fut temporairement rétabli par un génie militaire de la tribu Afshar : Nader Qoli Beg, plus tard connu sous le nom de Nader Shah. Revenant de l'obscurité, il rassembla les forces perses, expulsa les Afghans et rétablit une semblant de souveraineté persane. Il repoussa les Ottomans et força les Russes à céder leurs territoires capturés. En 1736, il déposa officiellement la dernière marionnette Safavid et se couronne Shah. Nader Shah fut un tourbillon de conquête militaire. Il envahit l'Inde, largua Delhi en 1739 et transporta le trône de Peacock et le diamant Koh-i-Noor. Cependant, son empire fut construit sur une terreur pure et un besoin insatiable de revenus pour financer ses armées. Sa brutale imposition et sa cruauté paranoïaque conduisirent à des révoltes généralisées.

L'Interlude de Zand et l'émergence de Qajar

Dans le chaos qui suivit la mort de Nader, le moment de la tribu Qajar était arrivé. Les Qajars étaient l'une des tribus Qizilbash, principalement basées dans la région d'Astarabad (aujourd'hui Gorgan). Leur chef, Mohammad Hasan Khan Qajar, luttait pour la suprématie contre un nouveau rival: Karim Khan Zand de la dynastie Zand. Les Zands, basés à Shiraz, ont établi une domination relativement pacifique et prospère sur une grande partie de la Perse pendant plusieurs décennies. Pendant cette période, les Qajars ont été vaincus et soumis. Agha Mohammad Khan Qajar, un jeune fils de Mohammad Hasan Khan, a été capturé et amené au tribunal Zand à Shiraz en otage. C'est là qu'il a été castré, lui donnant le titre d'Agha (le Seigneur eunuque) et forgeant en lui une profonde furie froide et une ambition brûlante de vengeance et de pouvoir.

L'Ascendance de Qajar et les luttes de l'Empire

Agha Mohammad Khan: La vision sans Ruth du Fondateur

La victoire de Qajar fut une campagne brutale et de dix ans menée par le chef eunuque Agha Mohammad Khan. Il fut un homme d'une acuité militaire et politique exceptionnelle, qui ne fut que le fruit de sa cruauté extrême. Il tracha et battit systématiquement ses rivaux, y compris le dernier dirigeant de Zand qu'il prit et qu'il tortura à mort. Son sac de Kerman, une ville qui lui avait résisté, était légendaire pour sa barbarie; il ordonna la mort de toute la population masculine et les femmes vendues en esclavage. Il aveugla 20 000 hommes de la ville. En 1794, il avait réunifié Persia sous le règne de Qajar. En 1796, il fut officiellement couronné Shah dans la plaine de Mughan, le même endroit que Nader Shah s'était couronné lui-même. Il choisit un petit village poussiéreux nommé Téhéran comme sa capitale, principalement parce qu'il était proche des terres tribales de Qajar et loin des rivalités d'Isfahan et de Shiraz. Agha Mohammad Khan fut assassiné en 1797 par ses propres serviteurs, mais il avait établi avec

Les guerres russo-persiennes et la perte du Caucase

La dynastie Qajar hérite d'un état épuisé. Le défi le plus important du XIXe siècle est l'expansion inexorable de l'Empire russe au nord. Sous Fath-Ali Shah (r. 1797–1834), les Qajars mènent deux guerres dévastatrices contre la Russie. La guerre russo-persienne de 1804–1813 se termine par une défaite catastrophique pour la Perse, officialisée par le Traité de Gulistan. Ce traité oblige la Perse à céder ses vastes territoires dans le Caucase, y compris la Géorgie, l'Arménie et l'Azerbaïdjan modernes. Une seconde guerre, en 1826–1828, se termine encore plus désastreusement par le Traité de Turkmène.

Le grand jeu et la fragmentation interne

Après les guerres russo-persiennes, la Perse devint un champ de bataille central dans le « Grand Jeu » entre l'Empire russe et l'Empire britannique. La Grande-Bretagne craignait l'expansion russe vers l'Inde, tandis que la Russie cherchait à contrôler le territoire et l'influence perses. Les Qajar shahs se trouvaient piégés entre ces deux puissances impériales, forcés d'accorder des concessions commerciales humiliantes et des garanties territoriales.

L'État de Qajar est resté faible et décentralisé, le gouvernement central de Téhéran ayant un contrôle limité sur les puissantes confédérations tribales, les chefs religieux et les gouverneurs provinciaux. Le système d'achat de bureaux et l'absence d'une armée nationale moderne ont entravé le développement d'un État centralisé fort. L'économie est en grande partie féodale et peu développée, de plus en plus exploitée par les intérêts commerciaux européens.

Voies de la modernité : réforme et révolution

La promesse non remplie d'Amir Kabir

Mirza Taghi Khan Amir Kabir, Premier Ministre sous Naser al-Din Shah, a tenté d'arrêter la dégradation de l'État. Il est mieux connu pour avoir fondé le Dar al-Funun (Collège polytechnique) à Téhéran en 1851, première institution moderne d'enseignement supérieur en Perse. Il a envoyé des étudiants iraniens en Europe, réformé le système fiscal, contrôlé le budget et essayé de limiter le pouvoir du clergé et des puissances étrangères. Ses réformes, cependant, ont menacé trop d'intérêts personnels. Le Shah, encouragé par sa mère et ses courtisans qui craignaient le pouvoir croissant d'Amir Kabir, l'a fait renvoyer puis brutalement exécuté en 1852. Sa mort a marqué la fin de la réforme du haut-desal en Iran pendant des décennies.

La manifestation du tabac et l'élévation de la société civile

À la fin du 19e siècle, la faiblesse de l'État de Qajar a conduit à des niveaux sans précédent de contrôle étranger sur l'économie persane. En 1890, Naser al-Din Shah a accordé à une entreprise britannique un monopole sur toute l'industrie iranienne du tabac. Cela a déclenché un soulèvement massif, national. Dirigé par le haut Shi'a cléric, Mirza Shirazi, une fatwa a été émise interdisant l'usage du tabac. Le pays entier boycottait le tabac, forçant le Shah à annuler la concession. Cet événement a été un moment charnière. Il a démontré le pouvoir d'une coalition unifiée du clergé, des marchands ( bazaaris), et des intellectuels. Il a montré que le Shah pouvait être contesté avec succès par un mouvement populaire et a posé les bases politiques de la prochaine crise majeure.

La révolution constitutionnelle (1905-1911)

Le régime Qajar, sous Mozaffar al-Din Shah, fut en faillite et de plus en plus considéré comme une marionnette incompétente de la Russie et de la Grande-Bretagne. En 1905, une série de manifestations, déclenchées par le désir du Shah de contracter davantage de prêts de la Russie, se sont transformées en une révolution pleine et entière. Les manifestants exigeaient une nouvelle constitution et un parlement (Majlis. En 1906, le Shah fut forcé de concéder, accordant une constitution démocratique qui limitait sévèrement le pouvoir de la monarchie. Le parlement en résultant fut la première expérience de la démocratie au Moyen-Orient. La bataille sur la constitution fut interrompue par le coup d'État de Mohammad Ali Shah, mais il fut déposé en 1909. La révolution échoua finalement à cause des divisions internes entre nationalistes laïques et clercs conservateurs, et l'intervention militaire ouverte des Empires russe et britannique, qui vit le mouvement démocratique comme une menace pour leurs intérêts impériaux. La Russie bombarda le Majlis en 1911, tuant ainsi le mouvement constitutionnel.

L'héritage éternel de l'ère Qajar

La période Qajar est souvent rejetée comme une période de faiblesse persane, et à juste titre, étant donné la perte du Caucase, la soumission aux puissances étrangères, et l'échec de la modernisation interne. Pourtant, l'ère Qajar a été profondément en conséquence. C'est la première fois que la société iranienne a été contrainte de se battre avec le poids total de la modernité européenne et du colonialisme. Les luttes politiques de l'époque – la lutte pour une constitution, l'alliance du clergé et du bazar, la colère contre l'exploitation étrangère – ont créé le modèle de l'activisme politique iranien pour les 150 prochaines années. Les Qajars ont perdu le pouvoir, mais des événements comme le défilé du tabac et la révolution constitutionnelle ont planté les germes du nationalisme moderne. La dynastie Pahlavi qui a suivi n'a pas été une rupture pure; elle a plutôt été une réponse militarisée aux mêmes problèmes de souveraineté nationale, de cohésion interne et de modernisation que les Qajars n'ont pas pu résoudre.