L'interaction entre le climat et les sociétés humaines a longtemps été un thème central dans la recherche historique, et peu de cas sont aussi instructifs que l'émergence et la propagation de l'agriculture précoce dans l'ancienne Chine. Au cours de l'âge néolithique et du Bronze précoce, d'importantes fluctuations climatiques ont directement façonné où et comment l'agriculture a pris racine, influençant la trajectoire d'une des grandes civilisations du monde.

Le climat néolithique en Chine

La période allant d'environ 10 000 à 2 000 avant JC, souvent appelée Holocène mi-lat, a été marquée par une variabilité climatique importante dans toute l'Asie de l'Est. Au début et au milieu de l'Holocène, la région a connu une période prolongée de chaleur et d'humidité accrue connue sous le nom d'Holocène Climatic Optimum[ (il y a environ 7 000 à 5 000 ans). Cette époque a vu une mousson estivale de l'Asie de l'Est renforcée, des températures plus élevées et des précipitations plus fiables dans une grande partie de la Chine.

Cependant, cette stabilité climatique n'était pas permanente.Il y a environ 4 200 ans (environ 2200 avant JC), événement d'aridification prononcé connu sous le nom d'événement 4.2 kilo-an a apporté des conditions plus froides et plus sèches à de grandes parties de l'hémisphère Nord, y compris la Chine. Cet événement, probablement provoqué par des changements dans les modèles de rayonnement solaire et de circulation océan-atmosphère, a entraîné des moussons plus faibles, des débits fluviaux réduits et des saisons de croissance plus courtes.

[Lien externe: Pour un aperçu détaillé des événements climatiques holocènes, voir cette étude sur les proxies climatiques holocènes publiée dans Nature Scientific Data[.

Les phases plus chaudes et l'augmentation des centres d'agriculture précoce

Millet dans le Nord

Dans les hautes terres de la rivière Jaune, les conditions favorables durant l'Holocène Optimum ont permis la culture généralisée du millet de maïs-blanc (Panicum miliaceum)[ et dextil ([Setaria italica].Ces grains résistants à la sécheresse étaient parfaitement adaptés à l'environnement semi-aride de la Chine du Nord, où les sols profonds et fertiles de loess conservaient bien l'humidité pendant la saison de croissance.

Cette expansion a favorisé la croissance démographique et l'émergence de villages densément peuplés. La fiabilité accrue des excédents alimentaires provenant de la culture du millet a également permis une spécialisation sociale – l'essor de la production artisanale, le commerce à longue distance en jade, en poterie et en ornements de coquilles, et les débuts de la hiérarchie sociale.

Riz dans la vallée du Yangtze

Au sud, le long du fleuve Yangtze et de ses affluents, les mêmes conditions chaudes et humides ont stimulé la domestication du riz Asie ([Oryza sativa]. Des sites comme Shangshan à Zhejiang (qui est d'environ 8 000 av. J.-C.) fournissent des preuves d'exploitation précoce du riz, avec des signes de culture et de stockage intentionnels, y compris des défenses qui tempèrent la poterie et les phytolithes des feuilles de riz.

La culture de Liangzhu (v. 3300–2300 avant JC) est un exemple de premier plan : ses systèmes de gestion de l'eau élaborés, y compris les canaux, les barrages et les réservoirs, ont été construits pour contrôler les niveaux d'eau des rizières.Cette infrastructure sophistiquée a nécessité un travail organisé et une planification centralisée, caractéristiques de la formation de l'État précoce. L'excédent de riz a également soutenu une élite non agricole, qui a commandé des sculptures de jade exquises – représentant des symboles de puissance et d'autorité cosmologique – et construit des plates-formes de terre massives à des fins rituelles et administratives.

Lien externe:[ Pour une synthèse de l'agriculture rizicole précoce et de son contexte environnemental, voir cet article dans Procédures de l'Académie nationale des sciences.

Périodes de refroidissement et adaptation agricole

Le début de l'événement de 4,2 kilos d'années autour de 2200 avant JC a considérablement modifié les paysages agricoles de la Chine. Au nord, les moussons plus faibles ont entraîné une diminution des précipitations estivales, entraînant une diminution de la limite nord de l'agriculture du millet vers le sud de plusieurs centaines de kilomètres. Les relevés de pollen du plateau de Loess montrent un déclin abrupt des espèces arboricoles (pin, chêne, orme) et une augmentation des herbes tolérant la sécheresse et Artemisia, indiquant une tendance au séchage.

  • Diversification des cultures: Les agriculteurs ont commencé à intégrer de nouvelles variétés de millet qui ont mûri plus rapidement et ont besoin de moins d'eau. Il existe également des preuves que le blé et l'orge[ – qui étaient domestiqués à l'origine en Asie du Sud-Ouest – ont été adoptés dans le nord de la Chine pendant cette période, probablement parce qu'ils pouvaient tolérer des conditions plus froides et plus sèches.
  • Gestion améliorée de l'eau:[ Les puits sont devenus plus courants, souvent creusés à des profondeurs de 5 à 10 mètres pour accéder aux eaux souterraines.Les fossés d'irrigation à petite échelle ont attiré l'eau des rivières ou des aquifères souterrains au moyen de simples mécanismes de levage tels que les shadofs ou les seaux de poterie.
  • Modifications des saisons de plantation et des plans de terrain :[ Les communautés sont passées des cultures printanières aux variétés printanières, si possible, en profitant des précipitations hivernales et en réduisant l'exposition à la sécheresse estivale.
  • L'intégration de l'élevage:[ Les porcs, les chiens et les poulets avaient été domestiqués plus tôt, mais le climat plus froid a encouragé l'utilisation plus intensive de bovins et de moutons/boutons pour la viande, la laine et le bétail.

Dans le sud de la Chine, l'impact de l'événement de 4,2 kyr était moins uniforme : certaines zones, comme le Yangtze inférieur, ont connu une baisse des précipitations et une baisse des niveaux de lacs, ce qui a probablement contribué au déclin de la culture Liangzhu : les systèmes de gestion de l'eau qui avaient autrefois assuré la stabilité sont devenus difficiles à maintenir à mesure que les nappes d'eau ont chuté. Cependant, les habitants du bassin du Yangtze moyen et du Sichuan ont été adaptés en développant des variétés de riz [ d'eau profonde qui pouvaient tolérer des niveaux fluctuants d'eau.

Lien externe:[ Un compte rendu complet de l'événement de 4,2 kyr en Asie de l'Est est fourni dans cet examen dans Évaluations scientifiques trimestrielles.

Migrations climatiques et propagation de l'agriculture

Comme les steppes et les hauts plateaux de loess du nord sont devenus moins accueillants pour l'agriculture, de nombreux groupes se sont déplacés vers le sud et l'est vers les plaines centrales et la région de Yangtze. Ces mouvements se traduisent par de multiples lignes de preuve : un déplacement vers le sud des densités de peuplement, des changements dans les styles céramiques (p. ex., la propagation des styles de poterie peints du nord-ouest vers les plaines centrales) et la diffusion de pratiques d'enfouissement telles que l'utilisation de tombes rectangulaires à fosses avec des cercueils en bois.

L'un des résultats les plus significatifs de cette migration a été le mélange des traditions agricoles.Les agriculteurs du Nord qui ont des techniques de culture du millet ont rencontré les communautés du Sud engagées dans l'agriculture du riz. Cet échange a conduit à la mise au point de ]mélanges de systèmes agricoles[ qui combinent les deux céréales, une stratégie qui se cachait contre le risque climatique.

Les migrants du Nord ont introduit de nouveaux types de charrues de pierre et d'élevage à tête de bœuf au sud, tandis que les groupes du Sud ont contribué à l'irrigation sur terrain élevé au nord. Le transfert de connaissances n'était pas une voie unique: les agriculteurs du Nord ont appris à gérer l'eau pour le riz, et les agriculteurs du Sud ont adopté des techniques de terrain sec pour le millet et le blé.

Lien externe: Pour les données récentes sur l'ADN ancien sur les migrations préhistoriques en Chine, voir cette étude dans Biologie actuelle.

Conséquences à long terme pour la civilisation chinoise

Les fluctuations climatiques de l'âge néolithique et du Bronze précoce n'ont pas seulement influencé la propagation de l'agriculture, elles ont ouvert la voie à la trajectoire unique de la civilisation chinoise. Le centre de gravité politique et économique des plaines centrales est apparu en partie parce que cette région est devenue un carrefour pour les cultures, les technologies et les personnes qui réagissent au stress climatique. La capacité de gérer les ressources en eau – tant pour les rizières du sud que pour la protection contre la sécheresse du nord – est devenue une source essentielle de pouvoir politique.

Au moment de la dynastie Shang (vers 1600-1046 avant JC), le système agricole chinois était déjà remarquablement diversifié et adaptatif. Le blé, le millet, le riz, le soja et divers fruits et légumes étaient cultivés. Cette diversité est un héritage direct des expériences antérieures axées sur le climat. De plus, la nécessité de coordonner la gestion de l'eau et le stockage des aliments face à des conditions environnementales variables a encouragé le développement des structures bureaucratiques de l'État qui caractériseraient les empires chinois ultérieurs.

La capacité d'adaptation à long terme créée pendant le Néolithique a également profondément marqué la culture chinoise : une attitude pragmatique envers l'innovation, une forte insistance sur la propriété foncière fondée sur la lignée et une préférence pour les céréales de base qui pourraient être entreposées pendant des années. Aujourd'hui encore, le système agricole chinois est parmi les plus productifs au monde, mais il fait face à de nouveaux défis climatiques.

Conclusion

Les périodes plus chaudes ont permis l'expansion initiale de l'agriculture chinoise et ont conduit à la croissance démographique et à la complexité sociale.Les événements de refroidissement et de séchage, en particulier l'événement de 4,2 kilos d'années, ont mis à l'épreuve ces sociétés – mais ont aussi stimulé des adaptations telles que la diversification des cultures, l'amélioration de la gestion de l'eau et le mouvement des personnes qui ont stimulé les échanges culturels et la diffusion technologique.

Lien externe:[Pour plus de détails sur la relation entre le changement climatique et les premiers États chinois, voir cet article dans Anthropologie actuelle.