La reine Victoria, de 1837 à 1901, a présidé l'une des transformations politiques les plus importantes de l'histoire britannique. Les six décennies de son règne ont été marquées par l'érosion du privilège aristocratique, la naissance d'un électorat de masse, la consolidation de la politique des partis et une série de réformes législatives qui ont refondu la relation entre l'État et ses citoyens.

Le paysage politique à l'aube de Victoria

Lorsque la jeune reine monta sur le trône, la Grande-Bretagne s'adaptait encore à la grande réforme parlementaire de 1832. Le système électoral était depuis longtemps un patchwork de droits anciens, avec de minuscules boroughs -restaurants, alors que les villes industrielles en plein essor comme Manchester et Birmingham restaient non représentées. Le pouvoir résidait avec une élite foncière, et la Couronne exerçait encore une influence considérable, bien que décroissante, sur les ministères. Victoria , l'éducation politique précoce est venue sous la tutelle de son premier premier premier ministre, Lord Melbourne, un aristocrate whig qui incarne la politique pré-réformée de favoritisme et de pragmatisme.

La Grande Loi de 1832 sur la réforme et son héritage

La loi de 1832, bien qu'adoptée cinq ans avant l'adhésion de Victoria, a fondamentalement façonné le terrain politique qu'elle a hérité. Elle a aboli 56 arrondissements pourris et créé 67 nouvelles circonscriptions, accordant le vote aux hommes de la classe moyenne qui ont obtenu une qualification de 10 livres sterling. L'électorat a gonflé d'environ un demi-million, mais a encore exclu les classes ouvrières et toutes les femmes.

Le charisme et la demande de la Charte des peuples

Les années 1830 et 1840 ont vu la montée du charisme, premier mouvement politique de masse ouvrière au monde. Frustré par la colonie de 1832 qui les a laissés sans voix, les chartistes se sont ralliés autour des Six Points de la Charte du peuple : suffrage masculin universel, scrutin secret, aucune qualification de propriété pour les députés, paiement pour les députés, circonscriptions électorales égales, parlements annuels. De grandes pétitions avec des millions de signatures ont été présentées au Parlement en 1839, 1842 et 1848, chacune accompagnée de manifestations de masse, de manifestations de rue et parfois de violents affrontements avec les autorités. Bien que le Parlement ait rejeté à maintes reprises les pétitions, l'agitation a maintenu la pression sur l'établissement politique.

La Ligue de droit anti-corruption et la politique de libre-échange

Parallèlement au charisme, la Ligue des lois anti-corruption, fondée à Manchester en 1838, mobilisa les industriels de la classe moyenne et les consommateurs de la classe ouvrière avec une machine de propagande sophistiquée qui préparait la campagne politique moderne. Sous la direction de Richard Cobden et de John Bright, la Ligue soutenait que le protectionnisme apaisait les pauvres et étouffé l'industrie. La famine de la pomme de terre irlandaise de 1845 à 1849 a transformé les arguments moraux et économiques en un impératif humanitaire. Le premier ministre sir Robert Peel, un conservateur qui scindé son parti sur la question, a poussé le Parlement à l'abrogation en 1846. L'abrogation a non seulement remodelé la politique commerciale britannique vers le libre-échange, mais a également fracturé le Parti conservateur pendant des décennies, accélérant le réalignement qui produirait les partis libéral et conservateur modernes.

Le réalignement conservateur et libéral

Les turbulences politiques des années 1840 brouillèrent les anciennes loyautés. Peel hérésie libre-échange scindé les tories en Peelites et protectionnistes. Les whigs, entre-temps, ont progressivement absorbé les radicaux, les commerçants libres et les Peelites réformistes pour former un parti libéral plus large. Le moment crucial est venu en 1859 lorsque lord Palmerston a formé un ministère qui a réuni les whigs, les Peelites et les radicaux dans une coalition durable. William Ewart Gladstone, un ancien Peelite avec une profonde motivation morale et religieuse, est apparu comme la figure libérale dominante.

La deuxième loi de réforme de 1867: La démocratie est un grand pas en avant

Après plus d'une décennie de calme relatif sur la réforme électorale, la question de la prorogation de la franchise revient avec force.La mort de Palmerston en 1865 élimine un obstacle majeur, et des manifestations de masse – y compris l'affaire des rails de Hyde Park de 1866 – ont poussé à réformer l'ordre du jour. Disraeli, en tant que chancelier de l'Échiquier dans le gouvernement minoritaire conservateur de Lord Derby, saisit l'occasion de surmanoeuvrer les libéraux et de passer un projet de loi beaucoup plus radical que quiconque.[1867 Loi de réforme a donné le droit à la plupart des hommes de ménage et de pensionnaires urbains de 10 livres ou plus, doublant à peu près l'électorat dans les arrondissements.

Poursuite des réformes électorales : pratiques de vote et de corruption

La loi de 1872 sur les bulletins de vote a introduit le vote secret, une satisfaction directe d'une demande chartiste. La corruption électorale, cependant, persistait par des pots-de-vin, des traitements et une influence indue. La loi de 1883 sur la prévention des pratiques corrompues et illégales a imposé des limites strictes aux dépenses des candidats et défini des actes de corruption spécifiques, a considérablement nettoyé les élections. Ensemble, ces réformes ont professionnalisé la campagne politique et déplacé les concours de la maison publique à la plate-forme publique.

Gladstone, Disraeli et la politique de la réforme

La rivalité entre Gladstone et Disraeli définissait la haute politique victorienne. Gladstone, quatre fois premier ministre, croyait en la rectitude morale et financière, les dépenses gouvernementales limitées et le principe de la nationalité, estimant que la justice exigeait la conciliation des aspirations irlandaises et autres aspirations nationales au sein de l'empire. Son premier ministère (1868-1874) désamorçait l'Église d'Irlande, réformait la fonction publique pour l'ouvrir à l'examen de concours, et adoptait la loi de 1870 sur l'éducation (la loi Forster), qui créait un système double d'écoles primaires d'État aux côtés de celles volontaires.

Gladstone , la campagne midlothienne et la dimension morale de la politique

L'un des événements les plus transformateurs de la pratique politique fut la campagne midlothienne Gladstone de 1879–1880. Plutôt qu'une allocution parlementaire traditionnelle, Gladstone s'est rendu au chemin de fer pour prononcer une série de discours publics émotifs à l'intention d'immenses publics extérieurs, attaquant directement les politiques étrangères et impériales de Disraeli et appelant à une nouvelle conscience publique.

La troisième loi de réforme et la redistribution des sièges

La majorité libérale a poussé à une troisième prolongation importante de la concession. La loi de 1884 sur la représentation du peuple, adoptée après une opposition avec la Chambre des lords, a unifié les franchises de l'arrondissement et du comté, accordant le vote aux ménages ruraux et étendant effectivement la qualification existante de l'arrondissement aux comtés. Cela a amené le travailleur agricole à entrer dans la nation politique. La loi de 1885 sur la redistribution des sièges a complètement révisé la carte électorale, créant des circonscriptions à un seul membre d'une population à peu près égale.

Transformation des administrations locales

La loi de 1888 sur les collectivités locales a créé 62 conseils de comté élus, qui ont repris les fonctions administratives des magistrats non élus. Six ans plus tard, la loi de 1894 sur les collectivités locales a créé des conseils de paroisse et de district élus, accordant même aux communautés rurales des institutions représentatives officielles. Pour la première fois, les femmes ont été autorisées à voter et à siéger dans ces organes locaux, ce qui a permis de franchir rapidement et de façon limitée l'obstacle à l'égalité entre les sexes vingt ans avant l'émancipation incomplète des femmes en 1918.

L'autonomie et le turmoil politique irlandais

La conversion de Gladstone à l'autonomie en 1885 a divisé le Parti libéral en deux parties. Son premier projet de loi de 1886 sur l'autonomie interne a été défait aux Communes quand une fraction importante des syndicalistes libéraux, dirigée par Joseph Chamberlain et Lord Hartington, a traversé le sol pour s'allier avec les conservateurs. Le deuxième projet de loi de 1893 sur l'autonomie interne a été adopté par les Communes, mais a été écrasé par la Chambre des lords. Le Parti parlementaire irlandais sous Charles Stewart Parnell a tenu l'équilibre du pouvoir à Westminster pendant une grande partie des années 1880, démontrant à la fois la volatilité d'un parlement plus démocratique et le profond empiétement des questions nationales et impériales.

L'augmentation du mouvement ouvrier et la naissance du parti travailliste

L'expansion de l'électorat a également ouvert la place à la représentation politique indépendante de la classe ouvrière. Les syndicats ont augmenté dans la sécurité juridique et l'appartenance, en particulier parmi les travailleurs non qualifiés dans la grande vague du « New Unionism » de la fin des années 1880. En 1893 Keir Hardie et d'autres ont fondé le Parti travailliste indépendant, tandis que le Congrès syndical de 1899 a mis en place la création du Comité de représentation du travail en 1900, précurseur direct du Parti travailliste.

Suffrages des femmes : les graines de la future réforme

La loi réformatrice de 1832 avait expressément restreint le vote aux hommes; les lois de 1867 et de 1884 confirmaient cette exclusion. Les sociétés de suffrages féminins ont reçu l'appui de penseurs libéraux comme John Stuart Mill, qui a proposé un amendement au projet de loi de 1867. Dès les années 1890, un mouvement dynamique, bien que marginalisé, avait émergé, avec des droits de vote des gouvernements locaux offrant une emprise. Le monarque s'est lui-même opposé aux droits des femmes, mais les changements sociaux plus larges dans l'emploi, l'éducation et le statut juridique faisaient de l'extension de la franchise une question de savoir quand, non si. Le système politique victorien, ayant élargi à plusieurs reprises le cercle de la citoyenneté, était maintenant confronté à un défi qu'il ne pouvait pas définitivement éluder.

La monarchie constitutionnelle de Victoria

Après la mort d'Albert en 1861 et sa longue séquestration, elle fut critiquée pour avoir négligé ses devoirs constitutionnels, mais elle ne cessa de faire valoir son droit d'être consultée, d'encourager et de prévenir.Elle eut de fortes préférences ministérielles : elle adorait Melbourne et Disraeli, qui la flattaient et promouvaient son statut impérial, tout en considérant Gladstone comme un dangereux radical. Pourtant, la constitution l'obligeait de plus en plus à accepter les conseils des ministres qui commandaient une majorité des Communes. Son règne démontrait qu'un monarque pouvait jouir d'un immense prestige et d'une autorité symbolique alors que le gouvernement parlementaire devenait de plus en plus démocratique.

L'héritage des développements politiques victoriens

Le patrimoine politique du règne de Victoria est étonnamment complet. La transformation du Parlement d'un club de gentleman dominé par la richesse territoriale héréditaire en une assemblée représentative moderne avec des électeurs largement basés a eu lieu en grande partie entre 1832 et 1885. Le scrutin secret, la réglementation des finances électorales, la création de circonscriptions uninominales, et l'élargissement du droit de vote pour inclure la plupart des travailleurs – ces tous sont devenus des caractéristiques permanentes de la démocratie britannique. Les partis politiques sont passés de factions parlementaires lâches à des organisations de masse disciplinées, avec des bureaucraties nationales et des plates-formes idéologiques. Le gouvernement local est devenu une salle de participation démocratique et une politique sociale innovante.

L'État a commencé à assumer la responsabilité de l'éducation, de la santé publique et des conditions d'usine, jetant les bases de l'état-major du XXe siècle. La question irlandaise, laissée non résolue, hanterait la politique britannique pour un autre siècle.

Lorsque la vieille reine mourut en janvier 1901, la Grande-Bretagne qu'elle laissa derrière elle était plus peuplée, plus urbaine, plus démocratique et plus complexe socialement que celle qu'elle avait héritée. L'évolution politique qui se mit en marche sous son gouvernement ne s'arrêta pas à sa mort; ils continuèrent à façonner le débat sur qui gouverner et dans l'intérêt de qui.