Les usines ont été assombries par la capacité, la classe moyenne s'est développée et les États-Unis ont fourni au monde tout, des voitures aux machines à laver. À la fin des années 1960, cependant, des fissures dans ce modèle étaient devenues visibles, et les années 1970 ont brisé le consensus économique d'après-guerre. La confluence de la concurrence mondiale, les chocs énergétiques, les déplacements technologiques et les cadres politiques qui ont dégénéré ont déclenché un processus profond de désindustrialisation qui a transformé l'économie du pays, ses villes et sa politique.

L'emploi manufacturier aux États-Unis a atteint un sommet de 19,4 millions de travailleurs en 1979. Après cette année, le déclin constant a commencé, mais les racines de la désindustrialisation ont été plantées beaucoup plus tôt. Ce qui s'est passé dans les années 1970 n'a pas été un effondrement soudain, mais une accélération des tendances qui s'étaient construites alors que l'ordre économique d'après-guerre s'était effondré.

L'augmentation de la désindustrialisation

Concurrence mondiale et délocalisation

Dans les décennies qui ont suivi la guerre, les fabricants américains ont fait face à peu de concurrence étrangère sérieuse. L'Europe et le Japon se reconstruisaient encore et les États-Unis dominaient la production mondiale. Cependant, dans les années 70, les puissances industrielles reconstruites, notamment le Japon et l'Allemagne de l'Ouest, produisaient des produits de qualité inférieure.

En 1970, un ouvrier automobile américain a gagné environ 4 $ l'heure en salaires et en avantages, tandis qu'un travailleur au Mexique ou en Corée du Sud en a gagné une fraction. La délocalisation n'était pas limitée à un assemblage à faible qualification; les usines de textile ont fui la Nouvelle-Angleterre pour le Sud-Est puis en Asie, les opérations d'acier ont déménagé au Brésil et en Corée, et l'assemblage électronique a déménagé à Taiwan et à Singapour. Le résultat a été un creusement des communautés industrielles qui avaient autrefois ancré l'économie américaine.

Changement technologique et automatisation

Même lorsque les usines sont restées sur le sol américain, elles employaient beaucoup moins de travailleurs qu'auparavant.Les années 1970 ont vu une propagation rapide de machines contrôlées par ordinateur, de robots industriels et d'innovations de procédés qui ont stimulé la production par heure de travail.Dans l'industrie sidérurgique, le passage des fours à cœur ouvert aux fours à oxygène de base et, par la suite, la coulée continue a réduit considérablement les besoins en main-d'oeuvre.

Simultanément, l'augmentation du nombre de conteneurs et l'amélioration de la logistique ont permis aux entreprises de gérer des chaînes d'approvisionnement dispersées à l'échelle mondiale. Une entreprise pouvait maintenant concevoir un produit aux États-Unis, produire des composants dans plusieurs pays et les assembler dans un autre, tout en minimisant les délais et les coûts de livraison.

Restructuration de l'entreprise et recherche de coûts inférieurs

Au-delà des pressions de la concurrence étrangère et de l'automatisation, l'industrie américaine subit une vague de restructurations d'entreprises dans les années 1970. Les fusions et acquisitions conglomérats accordent souvent la priorité aux rendements financiers à court terme sur les investissements manufacturiers à long terme. Les usines de fabrication rentables sont parfois obstruées parce que leurs terres ou leur équipement peuvent être vendus, ou parce que la société mère peut gagner des rendements plus élevés en déplaçant des capitaux à l'étranger.

Les fabricants ont également migré aux États-Unis, passant du nord-est et du Midwest à l'ouest et au sud-ouest, où les lois sur le droit au travail ont réduit les salaires et les syndicats. Cette délocalisation nationale a offert un répit temporaire à certaines industries, mais elle a souvent simplement retardé le déménagement final au large. Les usines du sud gérées par des fabricants étrangers étaient encore dans des décennies; dans les années 1970, la région était plus attrayante pour la production de textiles, de vêtements et de meubles à bas salaires, secteurs qui finiraient par être dévastés par la concurrence mondiale.

De l'acier aux automobiles: Snapshots de l'industrie

Deux industries emblématiques captent la trajectoire de la désindustrialisation. L'industrie sidérurgique américaine, autrefois l'épine dorsale de la puissance militaire et économique américaine, a atteint un pic d'emploi d'environ 650 000 au début des années 1950 et est entrée dans une forte baisse dans les années 1970. Des usines intégrées inefficaces, des technologies dépassées et des importations croissantes – en particulier en provenance du Japon et d'Europe – ont conduit des entreprises comme Bethléem Steel et U.S. Steel à fermer des usines.

L'industrie automobile, bien que pas en déclin terminal, a connu sa pire crise depuis la Grande Dépression. Les chocs pétroliers de 1973 et 1979 ont tué la demande de grandes voitures américaines inefficaces en carburant, tandis que les voitures compactes japonaises ont gagné des parts de marché. En 1980, le Japon était devenu le premier producteur automobile mondial, et les constructeurs automobiles américains ont perdu des milliards.

Défis économiques des années 70

Stagflation : le dilemme de la Décennie

Les modèles keynésiens traditionnels, qui ont maintenu que l'inflation se produisait lorsque l'économie était en surchauffe et le chômage faible, ne pouvaient pas expliquer ce qui se passait. En 1975, le taux de chômage a atteint 9 % tandis que l'inflation a dépassé 9 %. L'indice de misère, la somme des deux taux, a atteint des niveaux non vus depuis la Grande Dépression. La relance fiscale conventionnelle semblait seulement aggraver les pressions sur les prix, tout en resserrant la politique monétaire risquait de plonger l'économie plus profondément dans la récession.

Les chocs pétroliers: 1973 et 1979

En octobre 1973, l'Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OAPEC) a imposé un embargo pétrolier aux pays qui soutiennent Israël pendant la guerre de Yom Kippur, y compris aux États-Unis. Le prix du brut quadruplé, d'environ 3 $ le baril à près de 12 $ au début de 1974. Les lignes d'essence, les pénuries de pétrole de chauffage et les fortes augmentations des coûts de production ont été entraînées par tous les secteurs.

Un second choc a frappé en 1979 après la Révolution iranienne. Les prix du pétrole ont plus que doublé, atteignant un pic d'environ 39 $ le baril en 1981. Cette deuxième vague a poussé l'inflation en deux chiffres et a contribué à l'action radicale de la Réserve fédérale sous le président Paul Volcker. Selon l'histoire de la Réserve fédérale, le choc pétrolier de 1973-1974 a à lui seul représenté une part importante des tendances stagflationnistes qui ont enduré la décennie.

Le désordre monétaire et la fin des accords de Bretton Woods

Le système monétaire international qui avait soutenu la stabilité après la guerre s'est effondré en 1971 lorsque le président Nixon a mis fin à la convertibilité du dollar en or. Le régime de taux de change fixes de Bretton Woods a cédé la place aux monnaies flottantes et le dollar a diminué. Bien qu'un dollar plus faible ait finalement contribué aux exportations, il a aussi alimenté l'inflation en rendant les importations plus coûteuses.

Les spirales du prix des salaires et l'indice de la misère

Les syndicats, encore puissants dans les secteurs clés, négociaient des ajustements au coût de la vie (COLA) qui entraînaient automatiquement une hausse des salaires avec l'inflation. Tout en protégeant les travailleurs à court terme, ces clauses instituaient des pressions inflationnistes institutionnalisées. Chaque nouveau contrat a alimenté des coûts de production plus élevés, que les entreprises ont transmis comme des prix plus élevés.Les tentatives du gouvernement de contrôler l'inflation par le biais de contrôles des salaires et des prix sous Nixon en 1971-1974 se sont révélées largement inefficaces et ont créé des distorsions du marché.

Impact sur les travailleurs et les communautés

La crise de la ceinture de sécurité : les villes et les villes laissées derrière elles

La désindustrialisation n'était pas répartie de façon égale; elle a concentré la dévastation dans le coeur de la fabrication qui s'étend du nord-est au centre-ouest, la ceinture de la Rust. Des villes comme Buffalo, Detroit, Cleveland, Pittsburgh et Saint-Louis ont perdu des dizaines de milliers d'emplois dans l'usine. Lorsque les usines ont fermé, elles ont pris avec elles non seulement la base d'emploi, mais aussi les recettes fiscales, les dépenses de détail et les institutions communautaires qui ont soutenu une vie de classe moyenne.

La baisse du pouvoir syndical et le nouveau paysage du travail

La main-d'oeuvre organisée, qui avait atteint son sommet au milieu des années 1950, alors qu'environ un tiers des travailleurs américains étaient syndiqués, entra dans une période de déclin constant.En 1980, l'appartenance syndicale était tombée à environ 23 % de la main-d'oeuvre et dans l'industrie manufacturière elle diminuait plus rapidement.Les entreprises exigeaient de plus en plus des concessions — gels des salaires, systèmes salariaux à deux niveaux et réductions des avantages — en échange de la tenue d'usines ouvertes.

Coûts sociaux : pauvreté, santé et déplacement

Au-delà des statistiques économiques, la désindustrialisation a entraîné des coûts humains considérables. Des études effectuées après la fermeture soudaine des usines dans les années 70 ont révélé des pics de pauvreté locale, des augmentations du divorce et du suicide et des baisses mesurables de la santé mentale et physique. L'espérance de vie dans certains comtés de la ceinture de Rust a stagné ou a diminué par rapport à la moyenne nationale. Les travailleurs déplacés ont souvent dû accepter des emplois à une fraction de leur ancien salaire, perdant non seulement leur revenu mais aussi leur identité et leur statut social.

Réponse du gouvernement et changements de politiques

Politique commerciale et négociations internationales

La réponse de Washington à la hausse des importations a été fragmentée. La loi sur le commerce de 1974 a donné au président le pouvoir de négocier des réductions tarifaires — utilisées ultérieurement dans le cycle de Tokyo de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) — mais elle a également créé un chemin pour les industries en quête d'allégements à l'importation. L'industrie sidérurgique a gagné un système de restrictions volontaires à l'exportation avec le Japon et l'Europe, et les automobiles obtiendraient plus tard des arrangements similaires.

Déréglementation : Air, Terre et Finances

La déréglementation des transports a contribué à réduire les tarifs d'expédition et à faciliter la propagation de la logistique juste à temps, ce qui a rendu les chaînes d'approvisionnement mondiales plus efficaces. La déréglementation financière, y compris la loi de 1980 sur la déréglementation des institutions de dépôt et le contrôle monétaire, a commencé à démanteler les règles bancaires de New Deal, en établissant le stade de la financiarisation de l'économie.

Programmes d'expansion du filet de sécurité et de formation professionnelle

Pour atténuer les turbulences économiques, le gouvernement fédéral a élargi plusieurs programmes sociaux. La Loi globale sur l'emploi et la formation (LCEE) de 1973 a fourni des emplois de la fonction publique aux travailleurs sans emploi, à son maximum pour appuyer plus de 750 000 postes par année. L'assurance-chômage a été prolongée et les prestations ont été rendues plus généreuses dans certains États.

Le tour du monétariste : Volcker et la guerre sur l'inflation

En 1979, le président Jimmy Carter nomma Paul Volcker président de la Réserve fédérale. Volcker lança une campagne agressive pour briser l'inflation en augmentant considérablement les taux d'intérêt, permettant ainsi au taux des fonds fédéraux de dépasser 19 pour cent en 1981. Le résultat immédiat fut une récession punissante en 1981-1982 qui envoya le chômage à 10,8 pour cent. L'industrie manufacturière, déjà en difficulté, a perdu plus d'emplois.

Transformation économique à long terme

L'économie de service et le boom de la ceinture du soleil

Au début des années 1980, l'économie américaine s'était tournée résolument vers les services. Le commerce de détail, les soins de santé, les finances, l'éducation et les services professionnels ont augmenté, tandis que la part de l'emploi total dans l'industrie manufacturière a diminué, passant d'environ 25 % en 1970 à moins de 20 % en 1985. Ce changement était aussi géographique : la ceinture de soleil, de la Floride à la Californie, a été alimentée par la force des dépenses de défense, le tourisme, l'immobilier et un climat d'affaires hospitalier.

Les pôles technologiques et l'économie du savoir

La désindustrialisation a créé une ouverture pour un type de croissance différent: la haute technologie. L'industrie des semi-conducteurs, née dans les années 1950 et stimulée par des contrats de défense, s'est rapidement développée dans la Silicon Valley, alimentée par le capital-risque et une culture de l'innovation. La montée de l'ordinateur personnel à la fin des années 1970 et au début des années 1980, dirigée par des entreprises comme Apple et Microsoft, a généré des industries entièrement nouvelles qui ont exigé des travailleurs hautement qualifiés. Pourtant les avantages étaient très inégales. Le passage de la fabrication de biens physiques à la gestion de l'information a créé une prime sur l'éducation et laissé derrière les travailleurs dont les compétences étaient liées au plancher de l'usine.

Inégalités et fragmentation de la classe moyenne

Dans les années 50 et 60, les emplois bien rémunérés dans les usines ont fourni une échelle à la classe moyenne pour les travailleurs qui n'ont qu'un enseignement secondaire. Ces emplois ont disparu, le salaire médian des hommes sans diplôme universitaire a stagné ou a diminué en termes réels. Entre-temps, les revenus au sommet, entraînés par la finance et la technologie, ont augmenté. Le coefficient de Gini, mesure de l'inégalité, a commencé à grimper de longue date à la fin des années 70, ce qui se poursuivra pendant des décennies.

Répercussions politiques et débat sur la mondialisation

Les dislocations des années 1970 ont transformé la politique américaine. Les démocrates de Reagan de la Rust Belt, dont beaucoup étaient des électeurs de la classe ouvrière blanche, ont tourné vers un parti républicain qui promettait des réductions d'impôts, la déréglementation et un message économique nationaliste. La mémoire traumatisante des fermetures d'usines et des salaires stagnants a alimenté la colère des électeurs et un scepticisme envers les accords de libre-échange qui se manifesteraient plus tard en opposition à l'ALENA dans les années 1990 et dans les campagnes populistes des années 2010.

Les leçons de la politique industrielle aujourd'hui

Aujourd'hui, les efforts pour la réimplantation, l'autosuffisance des semi-conducteurs et la production verte font écho aux appels à l'intervention du gouvernement qui ont souvent été rejetés à l'époque de la déréglementation.L'expérience des années 1970 montre que le changement technologique et l'intégration mondiale sont des forces puissantes, inévitables, mais que la politique publique, par l'aide à l'ajustement commercial, l'investissement dans les infrastructures et la formation des travailleurs, peut influencer les responsables des coûts.La loi CHIPS et Science Act de 2022, par exemple, peut être interprétée comme une réponse directe aux politiques du laissez-faire qui ont laissé tant de communautés derrière il y a cinquante ans.Selon une étude de l'Institut Peterson pour l'économie internationale, un soutien bien ciblé aux travailleurs touchés donne de meilleurs résultats économiques à long terme que de vastes mesures protectionnistes.