La transformation industrielle du début du XIXe siècle de la Grande-Bretagne a créé une immense richesse pour une minorité tout en plongeant des millions dans la pauvreté et la désappropriation politique. La Grande Réforme Act de 1832 a étendu le vote aux classes moyennes mais a délibérément exclu les travailleurs, approfondissant un sentiment de trahison parmi ceux qui avaient fait campagne pour la réforme. De cette exclusion Le charisme est né – le premier mouvement politique populaire ouvrier dans le monde. Nommé après la Charte du peuple de 1838, le mouvement a exigé six réformes démocratiques radicales. Entre 1838 et 1858, il a mobilisé des centaines de milliers de gens ordinaires, présenté trois pétitions monstres au Parlement et laissé une marque permanente sur la démocratie britannique.

La Charte du peuple et les Six exigences

Rédigé principalement par William Lovett et la London Working Mens Association, la Charte des gens a été publiée en mai 1838. Elle a distillé les griefs de la classe ouvrière en un programme clair et radical qui défie le monopole politique de l'élite foncière et commerciale. La Charte , six points a formé le fondement constitutionnel de l'agitation chartiste :

  • suffrage universel masculin – le vote pour chaque homme de plus de vingt et un, indépendamment de la propriété ou du revenu.
  • Aucune qualification de propriété pour les députés, permettant aux travailleurs de se présenter aux élections.
  • Parlements annuels pour empêcher les membres de s'enraciner et pour assurer une plus grande responsabilité.
  • Égalité de représentation par l'abolition des arrondissements pourris et la création de circonscriptions à peu près égales.
  • Paiement des députés afin que les gens ordinaires puissent se permettre de quitter leur métier et de servir aux Communes.
  • Vote by secret bestle pour protéger les électeurs contre l'intimidation, la corruption et la colère des employeurs ou des propriétaires.

Ces revendications reflétaient une profonde faim d'égalité politique et de justice sociale.Pour les Chartistes, le vote n'était pas un idéal abstrait; il était la clé pour démanteler la Loi pauvre de 1834, réglementer les usines, obtenir des salaires justes et briser l'étranglement d'un parlement qui légifère dans l'intérêt de la propriété. La Charte est devenue un cri de ralliement que les travailleurs industriels unis dans le Lancashire et Yorkshire, tisserands à main en Écosse, mineurs dans le sud du pays de Galles et artisans à Londres. Bien que les revendications étaient principalement politiques, les hommes et les femmes qui les ont portées en avant ont injecté le mouvement avec une énergie morale féroce, et ses figures les plus importantes ont donné cette direction énergétique.

Chiffres clés du mouvement des chartistes

William Lovett (1800-1877): Le stratège de la force morale

Un ébéniste cornien qui s'installa à Londres, Lovett fut largement auto-éduqué et profondément influencé par les courants socialistes coopératifs et owenites des années 1820. Il contribua à fonder la London Working Mens Association en 1836 et devint le principal dessinateur de la Charte du peuple. Lovett crut que la réforme politique pouvait être gagnée par la patience, l'agitation constitutionnelle et l'amélioration morale de la classe ouvrière. Il vit l'éducation comme le moteur de l'émancipation et faisait campagne sans relâche pour les écoles, les bibliothèques et l'alphabétisation des adultes.

L'arrestation de Lovett en 1839, avec d'autres dirigeants, pour avoir signé une pétition en faveur de la Convention nationale et son emprisonnement de longue année à Warwick gaol, n'ont fait qu'approfondir son engagement en faveur de la non-violence. Dans sa cellule, il a écrit Chartisme, qui est devenu un manifeste pour la force morale. Bien que plus tard marginalisé par les adeptes plus combatifs de Feargus O=Connor, Lovett=l'accent mis sur l'autonomie et la vertu civique a laissé une empreinte durable sur la politique de la classe ouvrière et sur le mouvement d'éducation des adultes. Sa carrière est explorée en détail sur le site du Parlement britannique.

Feargus O-Connor (1796–1855) : L'agitateur charismatique

Né dans une famille de propriétaires fonciers protestants irlandais, O.Connor étudie le droit, est appelé au bar irlandais et est député de Cork avant de se tourner vers la politique radicale en Angleterre. Il possède une voix en plein essor, un flair pour le dramatique et un rapport presque messianique avec d'énormes foules extérieures. En 1837, il lance le Northern Star, un hebdomadaire qui devient l'organe principal du mouvement, vend jusqu'à 50 000 exemplaires à son sommet.

O-Connor défendit ce qu'il appelait la force physique. Le charisme, insistant sur le fait que la classe ouvrière avait le droit de se défendre contre un État qui rencontrait une agitation pacifique avec des matraques et des baïonnettes. Sa rhétorique était incendiaire, et bien qu'il ne fût plus personnellement à la tête d'une insurrection, ses paroles encourageaient les hommes désespérés qui marchaient sur Newport en 1839. Dans les années 1840, il jeta son énergie dans la Chartist Land Company, un ambitieux projet de réinstallation des travailleurs urbains dans de petites exploitations agricoles – un projet qui finit par s'effondrer dans l'acrimonie et le scandale financier. O-Connor se dépréciait en santé mentale et, après une performance humiliante à la présentation de la troisième pétition en 1848, il fut finalement confiné à un asile.

John Frost (1784–1877): Le chef rebelle de Newport

Ancien maire de Newport et grand tailleur et drapé, Frost était un révolutionnaire peu probable. Un whig modéré devenu radical, il fut nommé commissaire chartiste pour la Galles du Sud et se trouva bientôt à la tête du soulèvement armé le plus grave du XIXe siècle en Grande-Bretagne. Dans la nuit du 3 au 4 novembre 1839, entre 3 000 et 5 000 mineurs et travailleurs de l'acier, beaucoup armés de picots, de mousquets et d'armes artisanales, marchèrent sur l'hôtel Westgate de Newport pour exiger la libération des prisonniers chartistes. Des soldats qui étaient dans l'attente ouvraient le feu, tuant au moins vingt marcheurs et dispersant le reste.

Frost, avec deux autres dirigeants, fut arrêté, jugé pour haute trahison et condamné à mort, une peine commuée en transport à vie. Il passa quinze ans à Van Diemen's Land (Tasmanie) avant d'être gracié et de retourner en Grande-Bretagne en 1856. Frost, prêt à tout risquer pour la cause, fit de lui une figure martyre, et son épreuve révéla la brutalité avec laquelle l'État pouvait écraser les protestations de la classe ouvrière.

Thomas Attwood (1783–1856): Avocat parlementaire

En 1830, Attwood fonda l'Union politique de Birmingham, une alliance de classe moyenne et ouvrière qui avait joué un rôle déterminant dans l'adoption de la loi de 1832 sur la réforme. Lorsque les réformes de Whig n'ont pas permis de soulager les pauvres, Attwood a jeté son poids derrière la Charte. Il a été élu député chartiste de Birmingham en 1839 et a présenté la première pétition nationale, qui, selon les organisateurs chartistes, a porté plus de 1,28 million de signatures. La pétition a été rejeté à la majorité par les Communes, et Attwood a tenté de débattre de la Charte avec rire et mépris.

Profondément déçu, Attwood se retira bientôt de la ligne de front, mais son implication donna au mouvement précoce un aspect de respectabilité et lia le charisme aux anciennes traditions de réforme radicale. Ses arguments sur la monnaie et le crédit – que la papeterie pouvait stimuler l'emploi – ont également influencé des sections du mouvement qui considéraient la réforme politique comme inséparable de la justice économique.

Ernest Jones (1819-1869): Le poète et internationaliste

Né dans une famille bien connectée et instruit en Allemagne, Jones était un avocat, romancier et poète qui rejoint la cause chartiste en 1846. Son éloquence et son énergie le font bientôt un des alliés les plus proches d'O-Connor. Il édifie le Northern Star de 1847, et après la réunion commune de Kennington de 1848, il est arrêté pour un discours séditieux et passe deux ans en prison. Jones utilise son confinement pour écrire Le Nouveau Monde, un poème épique qui imagine un globe libéré de la tyrannie.

Jones a également entretenu des liens étroits avec Karl Marx et Friedrich Engels, parlant lors de réunions des démocrates fraternels et correspondant avec Marx sur la nécessité d'un international ouvrier. Sa carrière politique ultérieure a inclus un bref passage comme député pour Manchester peu avant sa mort. Jones , la vie illustre comment le charisme a comblé le fossé entre le radicalisme indigène et l'internationalisme socialiste émergent du milieu du XIXe siècle.

George Julian Harney (1817-1897): Le rédacteur radical

Harney commença sa vie politique comme un adolescent partisan de la London Democratic Association, un militant de la partie du mouvement chartiste. Emprisonné en 1843 pour avoir vendu des journaux non estampillés, il publia plus tard le Northern Star avant de rompre avec O=Connor. En 1850, il fonda le Red Republican[, un journal qui publia la première traduction anglaise du Manifeste communiste et prôna un programme explicitement socialiste.

Harney ès carrière illustre les tensions entre nationalisme et internationalisme au sein du chartisme. Tout en étant profondément engagé dans la classe ouvrière britannique, il croyait que leur libération était liée aux luttes des peuples opprimés à travers l'Europe. Ses années suivantes le virent se diriger vers une position libérale plus modérée, mais son journalisme radical dans les années 1840 et 1850 a injecté un esprit combatif et cosmopolite dans le mouvement.

James Bronterre O-Brien (1805-1864): Le maître d'école du charisme

Avocat et journaliste né en Irlande, O. Brien a obtenu son surnom en raison de sa capacité à traduire l'économie politique complexe en une langue que les travailleurs comprenaient. En tant que rédacteur en chef du Pauvre Man. dans les années 1830, il a soutenu que la réforme politique sans réforme sociale était creuse; le vote n'était qu'un moyen de modifier plus profondément la propriété de la terre et de l'industrie.

L'écriture d'O.Brien a influencé une génération de militants syndicaux et ses idées sur la nécessité de la propriété sociale préfiguraient des courants socialistes ultérieurs. Après sa mort, ses disciples ont formé les sociétés O.Brienite qui ont alimenté la réforme foncière et l'agitation syndicale des années 1860 et 1870.

La Force morale – Diviser la Force physique

La direction chartiste n'a jamais été monolithique, et la ligne de faille entre la force morale et la force physique était à la fois source de tension créatrice et cause de paralysie périodique. Lovett et ses alliés ont insisté pour que seule une éducation pacifique, une pétition régulière et une persuasion morale convainc les classes moyennes et l'aristocratie de la justice de la Charte. Pour eux, la révolte armée n'était pas seulement suicidaire, mais profondément contreproductive, aliénant les alliés mêmes qu'ils cherchaient.

O-Connor, Harney et une succession de dirigeants locaux enflammés ont rétorqué que la classe dirigeante ne céderait jamais le pouvoir volontairement. Ils ont signalé au massacre de Peterloo de 1819, à la répression brutale des syndicats et au transport des Martyrs de Tolpuddle comme preuve que l'État écraserait tout mouvement qui semblait réellement menaçant. Le Newport Rising, bien qu'un échec tactique, était à leurs yeux la conséquence inévitable d'un gouvernement qui refusait d'écouter. La division a bafoué la capacité du mouvement à soutenir l'unité après le rejet de la deuxième pétition en 1842, et en 1848 la rivalité entre les ailes de la force morale et physique avait laissé le charisme dangereusement fragmenté.

L'impact du charisme sur la société victorienne

Mesurés par ses objectifs immédiats, le Chartisme échoua. Aucun des six points n'entrait dans la vie du mouvement, les pétitions furent rejetées, et des milliers de militants furent emprisonnés, transportés ou conduits en exil. Pourtant, l'impact à long terme fut profond et profond. Le spectacle des réunions de masse, des processions torchés et des conventions nationales modifia définitivement le paysage politique, démontrant que les travailleurs étaient capables d'organisation, d'auto-éducation et de protestation disciplinée à une échelle qui était auparavant inimaginable.

En 1872, cinq des six demandes furent satisfaites. Le scrutin secret fut introduit en 1872. Le paiement des députés arriva en 1911. Le suffrage universel masculin fut accompli par morceaux en 1867 et 1884, et finalement complété en 1918 avec les premiers votes pour les femmes. Les qualifications de propriété des députés furent abolies en 1858, et des circonscriptions électorales égales suivirent la Loi de 1885 sur la redistribution des sièges. Seuls les parlements annuels demeurent inadoptés. Le charisme établit donc le programme constitutionnel de la démocratie britannique pour les soixante-dix prochaines années.

Au-delà du statut, le mouvement nourrit une conscience politique ouvrière qui alimente directement la montée des syndicats et du Parti travailliste. De nombreux vétérans chartistes sont entrés dans la Reform League des années 1860, dans la campagne pour la journée de neuf heures et dans le mouvement coopératif naissant. Le mouvement chante, banderoles, poèmes et martyrs est entré dans la mémoire collective de la gauche britannique, inspirant suffragettes, marcheurs antifascistes et plus tard militants des droits civils. Pour un aperçu du mouvement plus large legs, voir le BBC History guide to Chartisme.

L'héritage durable du leadership chartiste

Les figures clés du charisme ne sont pas des héros sans faille. Ils se disputent, font des bourdons stratégiques et parfois mènent leurs disciples au désastre. Pourtant, ensemble, ils donnent la voix à une génération de travailleurs qui leur ont dit qu'ils n'avaient pas d'importance. William Lovett , la croyance en l'éducation, Feagus O.Connor , la capacité de mobiliser les masses, John Frost , la volonté de tout sacrifier, Thomas Attwood , la construction de ponts, Ernest Jones , la poésie de libération, George Julian Harney , la vision internationaliste et Bronterre O.Brien , insistance sur la justice sociale, ont chacun ajouté un élément vital à un mouvement qui a remodelé la société britannique.