Le dernier grand roi d'Assyrie

Ashurbanipal dirigea l'Empire néo-asyrien à son zénith, époque où ses armées étaient inégalées, sa capitale Ninive était l'une des plus grandes villes du monde, et ses rois revendiquèrent le dominion du golfe Persique au Nil. Né vers 685 avant JC, il n'était pas censé à l'origine hériter du trône. Son père, le roi Esarhaddon, avait préparé son fils aîné Sin-iddina-apla pour la succession, mais le prince mourut prématurément. Cela força une restructuration radicale de la ligne royale. Esarhaddon, hanté par sa propre prise de pouvoir violente après l'assassinat de son père Sennacherib, conçu un plan de succession élaboré pour prévenir la guerre civile.

Ashurbanipal fut préparé pour gouverner l'Assyrie, tandis que son frère aîné Shamash-shum-ukin fut désigné pour la royauté de Babylone, position subordonnée mais culturellement prestigieuse.

Éducation et création d'un roi des chercheurs

Esarhaddon a assuré Ashurbanipal reçu une éducation contrairement à celle d'un prince assyrien avant lui. Le prince héritier a été formé non seulement dans l'équitation, charry, tir à l'arc et commande militaire, mais aussi profondément immergé dans les arts scribal. Dans les annales royales, Ashurbanipal a plus tard vanté qu'il pouvait lire des tablettes complexes d'avant le déluge, résoudre des problèmes mathématiques complexes, et discuter des prés. Il a maîtrisé à la fois Akkadien et l'ancienne langue sumérienne, qui était déjà une langue littéraire morte. Ce fondement intellectuel a façonné sa royauté. Il a personnellement supervisé la collection de textes pour sa bibliothèque et a pris un rôle actif dans la divination, croyant que la compréhension des signes divins était aussi cruciale pour gouverner que toute charge de chariot.

Une succession controversée

Quand Esarhaddon mourut de façon inattendue en 669 avant notre ère, lors d'une campagne contre l'Égypte, la transition était loin d'être lisse. La reine mère Naqi'a (également connue sous le nom de Zakutu) joua un rôle décisif en émettant le soi-disant serment de fidélité, , , obligeant la famille impériale, les nobles et les états vassaux à promettre allégeance à Ashurbanipal seul. Les tablettes de serment furent placées dans les temples de Niniveh, liant l'empire au nouveau roi sous la menace de malédictions divines. Shamash-shum-ukin, installé à Babylone, accepta d'abord son rôle subordonné, mais l'arrangement semait les graines d'un conflit ultérieur qui allait presque déchirer l'empire.

Campagnes militaires : Le marteau des quatre quartiers

Ashurbanipal poursuivit la guerre avec la profondeur terrifiante qui avait fait craindre l'Assyrie à travers l'ancien Proche-Orient. Son règne vit trois théâtres majeurs de conflit: la soumission répétée de l'Égypte rebelle, la confinement du royaume Élamite à l'est, et la guerre brutale contre son propre frère à Babylone. Les annales gravées sur les prismes et les reliefs détaillés dans son palais dépeignent un souverain qui était implacable dans la poursuite de la victoire totale.

Le Quagmire égyptien

L'Egypte avait été conquise par Esarhaddon, mais les dirigeants locaux kushites de la 25ème dynastie refusèrent d'accepter la suzerainité assyrienne. En 667 avant JC, Ashurbanipal lança sa première campagne contre Pharaon Taharqa, le chaînant de Memphis et rétablissant les garnisons assyriennes. Le roi installa des vassaux égyptiens indigènes, y compris Necho I de Sais, pour gouverner en sa faveur. Cependant, dès que l'armée assyrienne se retira, le successeur de Taharqa marcha vers le nord, reprit Thébes et tua Necho. Ashurbanipal , les représailles en 663 avant JC fut décisive: l'armée assyrienne marcha au plus profond de la Haute Egypte et largué Thébes, la capitale antique du Nouveau Royaume.

Les temples et les palais de la ville furent dépouillés de leurs trésors, envoyant des ondes de choc à travers l'ancien monde; le prophète Nahum se porta plus tard vers le sort de No-Amon (Thèbes) comme un avertissement à Ninive-même.

La guerre contre le frère et la secte

La rupture avec Shamash-shum-ukin à Babylone éclata en 652 avant JC après des années de ressentiment immensieux. Le roi babylonien forgea une grande coalition avec Elam, tribus arabes, Chaldéens, et princes désaffectés à travers l'empire, visant à renverser la domination assyrienne. Ashurbanipal se mouva avec une férocité caractéristique. Il assiégea Babylone, qui se déroula pendant plus de deux ans. Les conditions à l'intérieur de la ville se dégradent en famine; des textes plus tard enregistrent avec tristesse que les parents mangent leurs propres enfants.

Quand la ville tombe en 648 avant JC, Shamash-shum-ukin meurt dans son palais en feu, peut-être par suicide. Ashurbanipal purifie la noblesse babylonienne, installe un chef de marionnettes et exige un hommage des partenaires de la coalition.

L'annihilation d'Elam

Elam, le royaume antique centré sur Susa en Iran actuel, s'était mêlé à la politique mésopotamienne pendant des siècles. Ashurbanipal décida de régler les comptes de façon permanente. Après une série de campagnes, le coup final vint vers 646 avant JC. Les forces assyriennes vinrent prendre Elam, capturant le roi Teumman au combat; les reliefs du palais montrent graphiquement la décapitation de Teumman. Sousa elle-même fut systématiquement démantelée. Ashurbanipal , annales se vantent: , j'évasté les provinces d'Elam...

J'éparpillais le sel sur la terre... J'ai détruit ses palais, ses pierres précieuses que j'ai emportées en Assyrie. J'ouvris les trésors de leurs rois, et je pris des richesses incalculables.

La Bibliothèque d'Ashurbanipal: une Capsule de Temps Intellectuel

Pendant que ses armées détruisaient des villes, Ashurbanipal s'engageait dans un projet de préservation qui est son héritage le plus durable. Il envoya des scribes à travers la Mésopotamie pour copier tous les textes importants qu'ils pouvaient trouver. Les temples et les collections privées furent éclaboussés; les originaux furent empruntés et transcrits avec soin. Le résultat fut une bibliothèque d'archives d'État et d'érudition logée dans les palais royaux de Ninive, contenant plus de 30 000 tablettes d'argile. La collection fut systématiquement organisée, avec des tablettes marquées de colophons identifiant le roi comme leur cueilleur: ------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Contenu de la Bibliothèque royale

La portée de la bibliothèque était encyclopédique. Les principales catégories comprenaient :

  • Littérature d'Omen: Des milliers de tablettes interprétant des phénomènes célestes, foies de moutons, naissances de monstres et rêves.
  • Listes lexiques :[ Lexiques sumériens-akkadiens bilingues que les scribes utilisaient pour déchiffrer l'ancienne langue, révélant une tradition savante de philologie.
  • Épices et mythes: Le plus célèbre est le Épice de Gilgamesh, conservé dans une version normalisée qui a remodelé la littérature plus tard.
  • Textes scientifiques et médicaux:[ Observations astronomiques, tableaux mathématiques, pharmacopées végétales et manuels de diagnostic qui corrélént les symptômes avec des causes surnaturelles.
  • Annales royales et enregistrements historiques: Prismes, cylindres et tablettes qui racontent les actes des rois assyriens, souvent avec exagération propagandiste mais riche en données topographiques et chronologiques.

La conservation accidentelle de la bibliothèque est un miracle d'archéologie. Quand Ninive est tombée en 612 avant JC, les palais ont brûlé. Le feu a durci les tablettes d'argile plutôt que de les détruire, les fournant dans les briques cuites durables qui ont été enterrées jusqu'à Austen Henry Layard et Hormuzd Rassam a creusé le site au milieu du 19ème siècle. Les galeries Assyrian au British Museum abritent maintenant la plupart de ces textes, où ils continuent d'être traduits et étudiés.

Le palais Ashurbanipal et l'art du pouvoir

Le palais du Nord à Ninive était le cadre pour les célèbres -Lion Hunt of Ashurbanipal, peut-être l'art narratif le plus dramatique pour survivre de l'antiquité. Les scènes montrent le roi pourchassant, tirant et tuant des lions. Ce n'était pas un simple sport: la chasse au lion était un rituel de royauté, symbolisant le devoir du monarque de protéger son peuple des forces du chaos. Les reliefs sont des chefs-d'œuvre d'observation, capturant les lions mourants avec une précision anatomique inégalée jusqu'à la Renaissance. Comme artefacts de la messagerie politique, ils communiquaient le courage physique du roi et la faveur divine.

Le palais montrait également des scènes grièvement sombres de villes conquises, de réfugiés et d'exécutions, un avertissement délibéré à visiter les dignitaires sur le coût de la rébellion.

La vie de cour, la religion et la piété du roi

La cour d'Ashurbanipal a su mélanger luxe et piété rigoureuse. Les inscriptions le décrivent comme consultant personnellement des oracles, accomplissant des purifications et rétablissant des temples négligés dans tout l'empire. Il a crédité les dieux Ashur, Ishtar et Nabu (le patron de l'écriture) pour ses victoires. Le roi s'image comme un érudit faisait partie d'un programme théologique plus large: tout comme les dieux avaient écrit les destinées sur la Table des Destinies, le roi, par sa maîtrise de la cunéiforme, a participé à l'ordre divin du monde. Sa reine, Libbali-sharrat, a également reçu une attention publique sans précédent.

Un remarquable soulagement montre son repas avec le roi dans un jardin, entouré de musiciens et le chef trophée du roi Élamite Teumman suspendu à un arbre – un rare aperçu intime de la vie domestique royale qui souligne également la réalité martiale brutale qui sous-tend ce luxe.

Les dernières années énigmatiques

Après la destruction d'Elam, vers 643 avant notre ère, le bilan historique du règne d'Ashurbanipal s'obscurcit. Aucun annal ne survit pendant la dernière décennie de son règne, un silence qui a engendré un débat scientifique sans fin. Certaines théories suggèrent une période de déclin interne, éventuellement liée à l'effondrement économique, à la peste ou à des conflits dynastiques. D'autres proposent que le roi, maintenant âgé, se replie dans l'érudition et l'observance religieuse, se contentant de laisser l'empire courir sur l'élan. Quelle que soit la cause, le manque de sources suggère une contraction du pouvoir central.

L'effondrement de l'Empire assyrien

La mort d'Ashurbanipal ôta la pierre clé de l'arche impériale. Les Mèdes sous Cyaxares, les Babyloniens résurgés sous Nabopolassar, et les maraudeurs scythiens réunis dans une alliance qu'aucun des successeurs d'Ashurbanipal ne pouvait supporter. En 614 avant JC, l'ancien centre religieux d'Ashur tomba. En 612 avant JC, après un siège de trois mois, Ninive elle-même fut envahie et rasée. La destruction de la ville fut si profonde que deux siècles plus tard, lorsque Xénophons Dix Milles passèrent le site, les soldats n'avaient aucune idée qu'ils marchaient sur les os de la plus grande ville de son âge. L'effondrement de l'empire fut célébré à travers le Proche-Orient; le Livre de Nahum dans la Bible hébraïque est essentiellement une exultation poétique sur Ninive.

Héritage du boursier-marieur

La réputation historique d'Ashurbanipal est ridiculisée. C'est le roi qui a renvoyé Thebes, brûlé Susa, et couvert ses murs de palais avec des images de prisonniers empalés, mais il est aussi l'homme qui a recueilli la première bibliothèque systématique du monde et vanté de son alphabétisation. En lui, l'idéologie impériale assyrienne a atteint son expression la plus complète: le roi était à la fois seigneur de guerre suprême et intellect suprême, l'exécuteur terrestre de l'ordre divin.

Aujourd'hui, sa bibliothèque est son monument. Sans la collecte obsessionnelle d'Ashurbanipal, des genres entiers de la littérature mésopotamienne auraient disparu. L'épic de Gilgamesh, maintenant étudié comme l'un des textes fondamentaux de la littérature mondiale, a survécu parce que ses scribes l'ont copié. Les observations astronomiques conservées à Ninive ont influencé la science babylonienne et grecque plus tard. Les collections de prémisses, pour toute leur pensée magique, ont conservé les données brutes des événements célestes et terrestres qui sont devenus le point de départ de l'astronomie mathématique.