La vision de la reconstruction : la réunification d'une nation fragmentée

La guerre civile prit fin en avril 1865, mais les divisions profondes qui avaient déchiré les États-Unis ne guérirent pas du jour au lendemain. Le président Abraham Lincoln, avant même la fin de la guerre, commença à décrire un plan clément pour réintégrer les États du Sud. Son « Plan pour cent » exigeait seulement dix pour cent de la population votante de 1860 d'un État pour prêter serment d'allégeance à l'Union avant qu'un nouveau gouvernement d'État puisse se former. Lincoln assassinat le 14 avril 1865, a déplacé le cours de la reconstruction de façon spectaculaire. Son successeur, Andrew Johnson, un démocrate du Sud qui était resté fidèle à l'Union, a d'abord adopté une approche conciliatoire similaire, offrant l'amnistie à la plupart des anciens confédérés qui se sont engagés à la loyauté et ont accepté l'abolition de l'esclavage.

La tension centrale de la reconstruction se situe entre les pouvoirs exécutif et législatif, chacun prônant différents degrés d'intervention fédérale.Les Républicains radicaux, dirigés par des personnalités comme Thaddeus Stevens et Charles Sumner, considèrent la reconstruction non seulement comme une restauration de l'Union mais comme une révolution dans la société du Sud. Leurs objectifs principaux étaient d'obtenir la citoyenneté et une protection égale en vertu de la loi pour les Afro-Américains, de démanteler l'ancienne élite de plantation, et d'installer des gouvernements fidèles et républicains dans le Sud. Johnson , vetos de la législation clé, y compris l'extension du Bureau des Freedmen et un projet de loi sur les droits civils, a ouvert la voie à une manifestation constitutionnelle qui définirait l'époque.

Les premiers pas concrets vers la reconstruction du Sud sont sortis du chaos de la fin de la guerre. Des centaines de milliers de hommes libres se sont retrouvés sans nourriture, abri ou reconnaissance légale. Les gouvernements d'Etat restaurés sous le plan Johnson , ont rapidement promulgué les codes noirs, des lois qui restreignent la capacité des Afro-Américains à posséder des terres, à voter, à servir sur des jurys ou à choisir librement un emploi.

Politiques fondamentales et transformations constitutionnelles

La première initiative majeure, la loi de 1866 sur les droits civils, a déclaré que toutes les personnes nées aux États-Unis étaient des citoyens et leur accordaient des droits égaux quelle que soit leur race. Cette mesure a directement contrevenu aux codes noirs que les États du Sud avaient commencé à promulguer. Lorsqu'un futur Congrès a été préoccupé par la possibilité d'abroger la loi, ses principes ont été intégrés dans le Quatre-vingtième amendement, ratifié en 1868. Cet amendement a établi la citoyenneté de naissance, garanti «une égale protection des lois», et interdit aux États de priver toute personne de vie, de liberté ou de biens sans procédure régulière.

Avant cela, le Trentième Amendement, ratifié en décembre 1865, avait définitivement aboli l'esclavage dans l'ensemble des États-Unis. Alors que Lincoln's Emancipation Proclamation libéra les esclaves seulement dans les territoires rebelles, l'amendement éteindrea partout l'institution et incluit une clause d'application cruciale accordant au Congrès le pouvoir d'adopter une législation appropriée.Le Cinquième Amendement, ratifié en 1870, déclara que le droit de vote ne sera ni refusé ni abrégé en raison de la race, de la couleur ou de la condition antérieure de servitude. Ensemble, ces amendements de reconstruction représentaient une deuxième fondation. Ils tentèrent de donner suite à la promesse de la Déclaration d'indépendance.Les Archives nationales offrent une vision numérisée du 13ème Amendement, soulignant son rôle monumental dans la cessation légale de la servitude humaine.

Le Bureau des réfugiés, des hommes libérés et des terres abandonnées a été créé en mars 1865 pour faire face à la crise humanitaire. Il a fourni des vivres, des soins médicaux, une aide juridique et une éducation à des millions de personnes déplacées du Sud, tant en noir que blanc. L'un de ses legs les plus durables a été la création de milliers d'écoles et d'établissements de formation des enseignants, y compris des collèges et universités historiques noirs comme l'Université Howard et l'Université Fisk. Le Bureau a également aidé à négocier des contrats de travail entre des hommes libérés et des propriétaires blancs, bien que ces contrats aient souvent favorisé l'employeur.

Le Bureau des Freedmen est également devenu la cible d'attaques politiques. Le président Johnson a mis son veto à un projet de loi visant à prolonger sa vie en 1866, mais le Congrès a outrepassé le veto. Le Bureau a limité sa capacité à faire respecter un changement durable. Après 1868, son autorité a diminué, et il a été largement dissout en 1872. Pourtant, les écoles qu'il a créées ont créé une génération d'Afro-Américains alphabétisés qui deviendraient des dirigeants dans leurs communautés et dans les législatures d'État.

L'occupation militaire : renforcer un nouvel ordre

En 1867, Johnson's Reconstruction présidentielle avait vu d'anciens États confédérés élire de nouveaux gouvernements qui ignoraient largement les droits des hommes libérés et envoyaient même des dirigeants ex-confédérés au Congrès. En réponse, les républicains radicaux avaient promulgué les Actes de reconstruction de 1867. Ces actes démantelèrent les gouvernements d'État existants dans le Sud (sauf le Tennessee) et divisèrent la région en cinq districts militaires, chacun commandé par un général de l'Union. Le mandat de l'armée était clair : enregistrer tous les hommes adultes, quelle que soit leur race, voter; superviser l'élection des délégués aux conventions constitutionnelles des États; et veiller à ce que les nouvelles constitutions d'État garantissent le droit de vote aux hommes noirs.

Structure des districts militaires

Chaque district était sous le commandement d'un général majeur qui exerçait une grande autorité. Le général John Schofield dirigeait Virginia, tandis que le général Philip Sheridan, connu pour son application stricte, commandait le district englobant la Louisiane et le Texas. Les commandants militaires étaient responsables de la mise en place de couvre-feux, interdisant les fonctionnaires locaux perturbateurs et utilisant des troupes pour protéger les électeurs aux urnes. Dans de nombreuses régions, l'armée devenait le principal instrument de justice, les tribunaux de la province traitant les affaires où les juges locaux refusaient de traiter les citoyens noirs de façon équitable.

L'occupation militaire exigeait un engagement important de ressources, et à son apogée, environ 20 000 soldats fédéraux étaient stationnés dans le Sud, construisaient des casernes, des hôpitaux et des dépôts d'approvisionnement, et des bureaux locaux étaient établis pour distribuer des vivres et des vêtements aux réfugiés. Les soldats effectuaient des patrouilles dans les zones rurales, souvent confrontées à des embuscades de la part de la police locale.

Résistance et montée de la violence paramilitaire

L'occupation militaire fut accompagnée d'une résistance amère et souvent violente. Les membres de Klu Klux Klan, fondé en 1866 par des vétérans confédérés au Tennessee, se sont rapidement transformés en une organisation terroriste à travers le Sud. Ses membres, souvent masqués, ont mené des raids nocturnes pour assassiner, fouetter et intimider des citoyens noirs et des républicains blancs qui ont participé au nouvel ordre politique. Le Klan visait à renverser la reconstruction et à rétablir la domination démocratique blanche par une campagne de peur. En réponse, le Congrès a adopté les Actes d'exécution de 1870 et 1871, également connus sous le nom d'Actes Ku Klux Klan. Ces lois ont fait du Klan un crime fédéral qui a privé tout citoyen de ses droits civils par la violence ou la conspiration et a autorisé le président à utiliser la force militaire pour réprimer ces organisations.

Pourtant, la violence persistait sous d'autres formes. Des groupes paramilitaires comme la Ligue blanche en Louisiane et les Chemises rouges en Caroline du Sud opéraient plus ouvertement, mettant en scène des insurrections armées pour renverser les gouvernements républicains. Le massacre de Colfax de 1873 en Louisiane a vu plus de 100 Noirs assassinés après leur reddition aux suprémacistes blancs. La bataille de Liberty Place en 1874 a impliqué un soulèvement armé contre le gouvernement républicain de Louisiane. Les troupes fédérales sont souvent arrivées trop tard pour empêcher de tels massacres.

Révolution politique et Agence noire

Pour la première fois, l'ère de la reconstruction a vu un nombre important d'Africains participer au processus politique. Avec la franchise protégée par les troupes et la loi fédérale, plus de 700 000 Noirs se sont inscrits pour voter dans le Sud en 1868. Leurs votes ont été décisifs pour élire les majorités républicaines aux assemblées législatives des États et envoyer des représentants afro-américains au Congrès. Hiram Rhodes Revels et Blanche K. Bruce sont devenus les deux premiers Noirs des États-Unis, tous deux du Mississippi, tandis que plus d'une douzaine d'Africains américains ont servi à la Chambre des représentants pendant la reconstruction.

Ces réalisations ne se limitaient pas au niveau national. En Caroline du Sud, les Afro-Américains ont tenu une majorité dans la chambre basse de l'Assemblée législative de l'État pendant plusieurs années. Ils ont adopté des lois pour créer un système d'écoles publiques à l'échelle de l'État, financer des hôpitaux pour les pauvres et protéger les homesteads contre la saisie pour dettes. Sheriffs noirs, juges et commissaires de comté sont devenus des points communs dans de nombreux domaines. L'élection de Robert Smalls, un ancien esclave qui avait célèbrement commandé un navire confédéré, à la Chambre des représentants des États-Unis symbolisait le changement profond de pouvoir.

Réorganisation économique et héritage de la culture par actions

La transformation économique du Sud après la guerre a été aussi profonde que son bouleversement politique. L'abolition de l'esclavage a détruit le système primaire de travail et de capital de la région, mais elle n'a pas conduit à la redistribution généralisée des terres que de nombreux hommes libérés avaient espéré. Le général William T. Sherman , arrêté spécial no 15 avait temporairement réservé des terres côtières en Caroline du Sud et en Géorgie pour l'établissement de familles libérées, mais le président Johnson a renversé la politique, renvoyant les terres confisquées à d'anciennes confédérées. Sans terres, la grande majorité des hommes libérés et des Blancs pauvres ont conclu un système de culture par actions et de fermage.

L'économie cotonnière est restée dominante, mais sa structure a changé. Les grandes plantations ont été subdivisées en parcelles plus petites exploitées par des familles individuelles. Les propriétaires fonciers préféraient cet arrangement parce qu'il a déplacé le risque de défaillance des récoltes sur le locataire. Le métayer, quant à lui, voyait rarement un profit. À la fin de la récolte, après déduction du coût des fournitures et de la location de terres, de nombreuses familles se sont trouvées endettées. Elles étaient légalement tenues de rester à l'exploitation jusqu'à ce que la dette soit payée, un système qui ressemblait beaucoup à l'esclavage. Cette dépendance économique a renforcé les hiérarchies raciales même après la fin de l'esclavage légal.

La longue retraite : mettre fin à la reconstruction

Au milieu des années 1870, plusieurs facteurs convergeaient pour mettre fin à l'expérience de reconstruction. Une grave dépression économique, le panique de 1873, a détourné l'attention nationale au redressement financier et affaibli le statut électoral du Parti républicain. Dans le Sud, une campagne de «rédemption» a pris de l'ampleur, avec des démocrates conservateurs utilisant un mélange de fraude, d'intimidation et de violence pure et simple pour reprendre les gouvernements de l'État. L'élection présidentielle de 1876 entre le républicain Rutherford B. Hayes et le démocrate Samuel J. Tilden s'est révélée être le dernier tournant. Les résultats contestés dans trois États du Sud ont conduit à une crise politique résolue par le compromis de 1877].

Le compromis de 1877 marqua un changement décisif dans la politique fédérale. Le Parti républicain abandonna son engagement en faveur des droits civils noirs en échange du pouvoir politique. Les Sudistes furent laissés pour se gouverner sans contrôle fédéral. En quelques années, tous les gouvernements républicains restants dans le Sud furent remplacés par des régimes démocratiques dédiés à la suprématie blanche. L'armée de la libération signala à la nation que le gouvernement fédéral ne protégerait plus les droits des Afro-Américains. La promesse des amendements de reconstruction resterait inachevée pendant près d'un siècle.

Impact durable et révolution inachevée

Le retrait des forces fédérales ne se contentait pas de modifier la politique; il signalait l'abandon par le gouvernement fédéral de son engagement à protéger les droits constitutionnels des citoyens noirs du Sud. L'ère Jim Crow qui a suivi a érigé un système brutal de ségrégation légalisée, de déchéance de droits par le biais de tests d'alphabétisation et de taxes de vote, et de terreur raciale imposée par le lynchage.Les promesses des amendements à la reconstruction sont restées largement inaccomplies jusqu'au Mouvement des droits civils des années 1950 et 1960.

L'occupation militaire de l'époque, bien que souvent limitée et finalement abandonnée, a démontré le rôle crucial de l'application fédérale dans la garantie des droits civils, une leçon qui a résonné au cours du XXe siècle. L'histoire de la reconstruction n'est pas seulement un récit d'échec, mais un récit convaincant d'une nation qui lutte pour vivre ses propres idéaux, avec le rôle militaire qui rappelle que la protection de la démocratie exige plus que des mots. Pour une analyse plus approfondie de la façon dont ces événements sont interprétés aujourd'hui, le Service du parc national Reconstruction Le parc historique national Era offre de vastes ressources éducatives sur cette période de transformation.