Transformaciones económicas impulsadas por las teorías de Adam Smith en el siglo XIX

El giro de Gran Bretaña hacia el libre comercio no se detuvo allí. Las Leyes de Navegación, que habían restringido el transporte marítimo extranjero, fueron desmanteladas. Para 1860, el Tratado Cobden-Chevalier con Francia recortaba aranceles sobre una amplia gama de bienes e introdujo principios de nación más favorecida. Acuerdos similares se extendieron por toda Europa, creando una economía internacional relativamente abierta que duraría hasta la Primera Guerra Mundial.

Desregulación y Expansión Industrial

Más allá del comercio, los gobiernos se retiraron de muchos papeles económicos directos.En Gran Bretaña, la Ley de Bubble de 1720, que había ahogado la formación de sociedades anónimas, fue derogada en 1825. Esto desató una ola de organización corporativa, facilitando a los empresarios aumentar el capital. Las regulaciones bancarias se aflojaron, permitiendo que las asociaciones y los bancos de acciones se multiplicaran.

Sin embargo, el retiro del estado nunca fue completo. Los gobiernos continuaron ejecutando contratos, protegiendo la propiedad y establecer las reglas legales para el comercio. Smith mismo había asignado estas tareas al soberano. El orden liberal del siglo XIX, entonces, no era un vacío del poder estatal sino una recalibración de él hacia el intercambio privado favorable.

La revolución industrial: un motor Smithiano

La Revolución Industrial comenzó antes de que Smith muriera, pero su aceleración después de 1800 debía mucho al ambiente económico liberal que sus ideas ayudaron a crear. La sinergia entre la libertad de mercado y el cambio tecnológico se hizo inconfundible.

Innovación tecnológica y la División del Trabajo

Los factores llevaron la división del trabajo a extremos imposibles en talleres preindustriales. En los molinos textiles, procesos que una vez habían sido realizados por un solo artesano —tarje, girar, tejer— se dividieron en tareas discretas realizadas por máquinas tendidas por trabajadores semiskilled. Los aumentos de productividad que Smith había descrito en la fabricación de pins fueron replicados a gran escala.

Transporte e Integración de Mercados

Para el dictum de Smith que la división del trabajo está limitada por la extensión del mercado para dar fruto, los bienes tuvieron que moverse barato. El siglo XIX entregó esa movilidad. Canales, carreteras de giro, y sobre todo ferrocarriles espacio comprimido. Para 1850, Gran Bretaña tenía más de 6.000 millas de vía ferroviaria; Estados Unidos vio su primera línea transcontinental completada en 1869.

La integración de los mercados también creó la convergencia de precios. Regiones que habían sufrido una vez la hambruna mientras que otros disfrutaban de abundancia se vincularon por la arbitrariedad. Como documentó el historiador de la globalización del siglo XIX Kevin O’Rourke y Jeffrey Williamson, el período vio un estrechamiento dramático de las brechas de precios para el grano y otros grapas en toda la economía atlántica.

El Levántate del capitalismo: instituciones e incentivos

El capitalismo como un sistema reconocible —que se caracteriza por la propiedad privada, el trabajo asalariado y la producción para obtener ganancias en mercados competitivos— se cimentó durante el siglo XIX. Smith no inventó el capitalismo, pero le dio una justificación moral y práctica.

Derechos de propiedad y acumulación de capital

Los derechos de propiedad seguros son una condición previa para la inversión. En un mundo en el que los activos pueden ser confiscados arbitrariamente, pocos construirían fábricas o prestarían dinero. Las reformas legales del siglo, influenciadas por el énfasis de Smith en el estado de derecho, los derechos de propiedad reforzados. La ley moderna de la empresa surgió, reconociendo la corporación como una persona jurídica con responsabilidad limitada para los accionistas.

El crecimiento de la empresaria

Smith había celebrado el proyector, el individuo que ve una nueva manera de hacer cosas y apuestas recursos en él. En el siglo XIX, el proyector se convirtió en el empresario. Figuras como Richard Arkwright, que combina la tecnología de spinning con la organización de fábrica, y John D. Rockefeller, que posteriormente integró el petróleo refinando a escala continental, ejemplificaron el tipo.

Un mercado competitivo aseguraba que no se podían obtener beneficios empresariales. Los nuevos participantes erosionaron los rendimientos excesivos, impulsando la innovación y el corte de costos. Este proceso —lo que el economista Joseph Schumpeter llamaría más tarde “destrucción creativa”— ya era visible en el basurero del siglo XIX de las empresas. Muchas empresas fallaron, pero los sobrevivientes empujaron la frontera de productividad hacia fuera.

Transformaciones sociales: Urbanización y Estructuras de Clase

Las transformaciones económicas en esta escala inevitablemente reen formaron la sociedad. El siglo XIX fue testigo de la mayor migración desde el campo hasta la ciudad en la historia humana.

Migración a centros industriales

En 1800, apenas el 20 por ciento de la población británica vivía en ciudades de más de 10.000 personas; para 1900, la cifra superó el 75 por ciento. Manchester, Leeds, Birmingham y Glasgow se hincharon con trabajadores dibujados por trabajos de fábrica. En el continente, surgieron patrones similares: el Ruhr en Alemania, el Lille‐Roubaix‐Tourcoing aglomeration en Francia, y la lógica industrialización del puerto de los Estados Unidos.

Condiciones de vida y salud pública

La velocidad de la expansión urbana superó la provisión de vivienda, saneamiento y agua limpia. La enfermedad de la cría de hacinamiento; las epidemias de cólera se arrastraron por los distritos de clase obrera. Observadores como Friedrich Engels, en La condición de la clase obrera en Inglaterra (1845), pintaron una imagen de la escalofrío que finalmente se convirtió en una crítica.

La burguesía y la clase obrera

La expansión del capitalismo creó nuevos estratos sociales. Una burguesía autoconfiada — propietarios de fábricas, comerciantes, banqueros, profesionales— acumulaba una gran riqueza e influencia política. Sus ethos, a menudo arraigados en los valores del trabajo duro, prosperar y auto-mejorar, se hicieron eco de la representación de Smith del hombre frugal que busca mejorar su condición. Al mismo tiempo, surgió una combinación de asalariado dependientes

Movimientos Laborales y Críticas Tempranas

Smith mismo había advertido que los empleadores conspiren a mantener los salarios y que las leyes contra las combinaciones de trabajadores eran injustas. En el siglo XIX, sus ideas fueron tomadas en direcciones que no habría anticipado —por activistas laborales y por críticos socialistas que rechazaron los mismos fundamentos de una economía de mercado.

Leyes de trabajo infantil y fábrica

En Gran Bretaña industrial temprana, los niños trabajaron largas horas en condiciones duras. Humanitarios y segmentos del movimiento obrero hicieron campaña para regular.Las leyes de fábrica, comenzando por la Ley de 1833, restringieron el trabajo infantil y establecieron normas mínimas para horas de trabajo y condiciones. Estas intervenciones representaron una salida del estricto laissez-faire y reconocieron que el intercambio puramente voluntario que Smith imaginaba podría romperse cuando el poder de negociación era manifiestamente desigual.

Socialismo utópico y marxismo

Mientras los reformadores obreros trabajaban dentro del sistema, otros atacaron el capitalismo mismo. Robert Owen, un propietario del molino se convirtió en reformador social, intentó crear comunidades cooperativas que reemplazarían el interés propio competitivo con la cooperación. Karl Marx y Friedrich Engels construyeron una crítica más sistemática, argumentando que el capitalismo Smithiano contenía contradicciones inherentes que llevarían a su colapso. Marx admiró la teoría laboral de valor de Smith pero la convirtió en contra la clase capitalista, afirmando que los beneficios derivados de la explotación del villa de la

El legado intelectual de Smith contenía una paradoja: su marco de mercados competitivos y de interés propio podría utilizarse para justificar un gobierno mínimo, pero también inspiró a críticos agudos que exigieron una redistribución radical o incluso la abolición de la propiedad privada.

Integración Económica Internacional

La defensa del libre comercio de Smith encontró su expresión más completa del siglo XIX en la primera era de la globalización. Entre las guerras napoleónicas y 1914, el comercio mundial creció a una tasa anual de casi 4%, muy superando el crecimiento de la población. El capital fluía libremente a través de las fronteras, y la migración alcanzó niveles sin igual hasta finales del siglo XX.

El estándar de oro y los flujos de capital

Una institución clave de esta economía global era el estándar de oro. Al regatear monedas a oro, los países proporcionaron un marco estable para los pagos internacionales, reduciendo el riesgo de volatilidad de los tipos de cambio. Esto alentó la inversión transfronteriza. Los inversores británicos financiaron ferrocarriles en Argentina, minas en Sudáfrica y bonos gubernamentales en los Estados Unidos. La lógica fue Smithian: el capital que buscaba el mayor retorno se movió a donde era más necesario, impulsando el desarrollo global.

Mercados coloniales y Comercio Mundial

El libre comercio en el siglo XIX no era simétrico. Las potencias europeas utilizaban la fuerza militar y el control político para abrir mercados en Asia, África y América Latina. Las guerras de opio obligaron a China a aceptar importaciones británicas; los “acuerdos tratados desiguales” dieron acceso privilegiado a los comerciantes occidentales. El colonialismo proporcionó materias primas baratas y mercados cautivos para productos manufacturados. Mientras el volumen de comercio se incrementó, los términos de intercambio fueron dictados por el poder imperial en lugar de la diplomacia de la competencia justa.

El legado duradero: las ideas de Smith en economía moderna

Mientras el siglo XIX daba paso a la veintena, las ideas de Smith se celebraban y desafiaban. Sin embargo, se habían convertido en parte de los muebles intelectuales del mundo occidental.

De la economía clásica a la neoclásica

Los economistas que se basaban en las fundaciones de Smith —David Ricardo, John Stuart Mill, y más tarde Alfred Marshall— refinaron el análisis de mercados, oferta, demanda y formación de precios. La revolución marginalista de los años 1870, que introdujo los conceptos de utilidad marginal y productividad marginal, puso un nuevo aparato técnico en torno a las ideas intuitivas de Smith. La mano invisible fue reinterpretada en modelos matemáticos que demuestran que, bajo condiciones ideales, los mercados competitivos producen resultados racionales que uno de otros no puede terminar

Relevancia contemporánea

Las transformaciones puestas en marcha por las teorías de Smith continúan formando debates sobre la globalización, la desigualdad y el papel del gobierno. Tratados de libre comercio, desregulación y reformas orientadas al mercado en China, India y Europa del Este han levantado cientos de millones de pobreza, haciendo eco del crecimiento del siglo XIX. Al mismo tiempo, preocupaciones sobre las condiciones laborales, la degradación ambiental y la inestabilidad financiera recuerdan las ansiedades que acompañaron la primera revolución industrial.

Mirando hacia atrás, el siglo XIX era un campo de prueba para las teorías de Smith. La era demostró que los mercados liberadores podían desencadenar un inmenso poder productivo, pero también reveló que la prosperidad no se extendía automáticamente ni por igual. El fino establecimiento institucional que siguió — leyes de trabajo, seguros sociales y eventualmente la economía mixta— puede ser visto como una conversación prolongada con el legado de Smith.