Cuando la guerra mundial estalló en 1914, pocos estrategas navales anticiparon el papel decisivo que jugaría la guerra submarina. La flota de la flota de la flota estadounidense alemana, inicialmente modesta en tamaño, rápidamente se convirtió en una de las mayores amenazas que enfrentan los poderes aliados. Al atacar las líneas de transporte marítimo y suministro militar en todo el Atlántico y en las aguas que rodean a las Islas Británicas, submarinos alemanes buscaron anhelar a Gran Bretaña en sumisión y en forma de contradiestramiento.

El Levántate de la guerra de los U-Boat

Alemania entró en la guerra con menos de 30 submarinos operativos, pero su potencial se hizo evidente después de varios hundimientos de alto perfil en los meses de apertura. La capacidad del submarino para atacar sin avisar y desaparecer bajo las olas resultó devastadora contra buques mercantes lentos y desarmados. Las operaciones de lancha alemana operadas bajo reglas de premios, que requerían el surf y el tiempo de la tripulación para abandonar un buque.

El hundimiento del satelital británico Lusitania] el 7 de mayo de 1915, con la pérdida de 1.198 vidas incluyendo 128 estadounidenses, generó indignación internacional y forzó temporalmente a Alemania a reducir los ataques sin restricciones. Sin embargo, a principios de 1917, frente a un estafador en el frente occidental y la presión creciente del bloqueo de la superficie de la Marina Real,

El desarrollo de sistemas de convoyes

La Almirantazgo Británica, por mucho de la guerra, se opone a la idea de agrupar buques mercantes en convoyes defendidos. La opinión predominante sostiene que los convoyes crearían objetivos grandes y lentos que eran más fáciles de localizar para los submarinos, y que la concentración de barcos abrumaría las instalaciones portuarias. En cambio, la Almirantazía se basaba en patrullas y barrechos ofensivos, cazando submarinos por una estrategia independientemente que no era capaz de evitaría la navegación.

El argumento de los convoyes se atrajo gracias al análisis empírico. El comandante Reginald Henderson de la Marina Real, estudiando estadísticas de envío, demostró que la probabilidad de que un submarino encuentre un convoy era sólo marginalmente mayor que encontrar barcos individuales, porque el océano es tan enorme y los convoyes ocupan áreas relativamente pequeñas. Un convoy de 30 barcos, por ejemplo, presentó sólo una huella visual o periscopio ligeramente mayor que un solo barco de navegación

El primer convoy experimental salió de Gibraltar para Inglaterra en mayo de 1917, y el primer convoy transatlántico de los Estados Unidos se dirigió a finales de mayo. Para el verano de 1917, una red de convoyes integrales estaba en marcha para el transporte en barco a bordo, que regularmente se dirigía entre América del Norte y las Islas Británicas, así como a lo largo de las rutas costeras.

Aplicación y eficacia

Los convoyes normalmente consistían en 20 a 40 buques mercantes navegando en estrecha formación, rodeados por una escolta de destructores, bucles, arrastres armados, y, cuando estén disponibles, aviones o aeronaves tempranas. El comandante de escolta, generalmente a bordo de un destructor, maniobras defensivas dirigidas. Los buques viajaron en columnas, con patrones de zigzag predeterminados para complicar las soluciones de ataque de U-cote.

Los barcos de guerra QLT [en inglés] demostraron un multiplicador de fuerza crítica. A finales de 1917, la mayoría de los comerciantes que iban en el océano llevaban una pistola de 4 pulgadas o 5 pulgadas montada en la popa, mantenida por los cazadores navales. Mientras que estas armas no podían hundir una embarcación limitada, obligaron a los submarinos a sumergirse y perder contacto, o a atacar de emboscada sumergida, que redujo con gran cantidad de balón.

El papel de las patrullas aéreas

Los aviones y las naves aéreas ampliaron el perímetro defensivo de los convoyes más allá del horizonte visual de los buques de escolta. A principios de la guerra, el Servicio Aero Naval Real desplegó aeronaves no rígidas, ampollas, capaces de patrullar largamente a baja velocidad, ideal para escanear el mar para los submarinos.

Medidas antisubmarinas

Junto al sistema convoy, los aliados presionaron hacia adelante con una variedad de tecnologías y tácticas antisubmarinas dedicadas. La carga de profundidad, esencialmente un recipiente de alto explosivo con un fusible hidrostático establecido para detonar a una profundidad predeterminada, se convirtió en el principal arma para perseguir submarinos sumergidos. Primero introducido por la fuerza real de la Marina en 1916, los cargos de profundidad temprana eran relativamente pequeños (300 lb. de TNT)

Hidrofones y Detección Subacuática

El bloqueo de un submarino se desarrolló durante la guerra. Las primeras versiones no fueron directas, pudieron escuchar el ruido del motor de un submarino, pero no marcaron su rumbo. El desarrollo posterior de los hidrofonos direccionales, como el “Mark I” para hacer frente a la guerra de ondas, permitió que un buque de escolta se volviera hasta que el sonido fuera más alto y luego el vapor.

La Armada Real también experimentó con detección de anomalías magnéticas y formas tempranas de sonar, aunque la práctica eco-rangulación activa (ASDIC, posterior sonar) no entraría en funcionamiento hasta el período de la interguerra. Sin embargo, la base conceptual para la detección moderna submarina fue firmemente establecida durante la Primera Guerra Mundial. La Junta de Invención e Investigación de la Almirantazía Británica, trabajando con científicos civiles, estableció un enfoque sistemático para la investigación antisubmarina que más adelante sería emular.

Mines, Nets y Barriers

Las medidas defensivas estaticas complementaron a grupos de cazadores móviles. Los aliados colocaron enormes campos de minas en las rutas de tránsito U-boat conocidas, especialmente en el Canal Inglés y el Mar del Norte. Para 1918, el Barrage Norte, un gran campo de minas que se extiende desde Escocia a Noruega, con el objetivo de bloquear la navegación por el Atlántico, aunque los problemas técnicos con las minas de carga tempranas limitaron la lethalidad inmediata de la barrera, las minas siguieron siendo una constante amenaza física y des.

Impacto y Legado

El efecto combinado de la organización convoy y las medidas antisubmarinas persistentes convirtieron la marea. En los primeros seis meses de 1917, los submarinos habían hundido casi 3.8 millones de toneladas brutas de envíos aliados y neutrales. Después de que los convoyes se convirtieron en estándar, las pérdidas mensuales cayeron en más del 60 por ciento y nunca regresaron a los niveles catastróficos de primavera.

Legado en Guerra Naval

Las innovaciones nacidas en la Primera Guerra Mundial no permanecieron estáticas. Durante la Batalla del Atlántico en la Segunda Guerra Mundial, se mantuvo el principio básico de los convoyes defendidos, pero con avances en radar, aviones de largo alcance, portaaviones de escolta y búsqueda de alta frecuencia (Huff-Duff). La carga de profundidad fue refinada, y armas de avanzada como el Hedgehog permitieron a las escorts para comprometer las submarinas mientras mantenían las tasas de contacto.

Los historiadores navales de U.S. Naval History and Heritage Command] y el Museo de Guerra Imperial han documentado cómo el sistema de convoy transformó la estrategia marítima, mientras que instituciones como el U.S. Naval Institute tienen archivos extensos sobre la configuración de la guerra antisubmarina

La experiencia de la Primera Guerra Mundial sigue siendo una piedra angular de la doctrina naval. La simple aritmética demográfica de los convoyes —reducir el número de objetivos discretos y concentrar activos defensivos— sigue siendo aplicable a las misiones antisubmarinas y antipiratería modernas. Aunque las plataformas y sensores han evolucionado más allá del reconocimiento, la lógica estratégica forjada en el Atlántico hace un siglo sigue influyendo en cómo las marinas pueden proteger el tráfico comercial y proyectar el poder marítimo en toda defensa.