El período de la guerra, que se extiende desde el armisticio de 1918 a la invasión alemana de Polonia en 1939, fue uno de los tramos más volátiles y consecuentes de la historia europea moderna. El continente surgió de la Primera Guerra Mundial destrozado, sus imperios desmantelados, las economías arruinadas y millones de ciudadanos desorientados. De este caos, las nuevas ideologías se basaron en dos procesos de renovación democrática.

El continente arraigado: política y economía después de la gran guerra

La guerra mundial no acababa con un armisticio; descubría cuatro imperios: el alemán, el austrohúngaro, el ruso y el otomano, y redactó el mapa de Europa. Tratado de Versalles y los asentamientos acompañantes fueron diseñados para asegurar una paz duradera, pero en cambio sembraron semillas de amargura y de inestabilidad.

Las deudas de guerra masivas, la dislocación industrial y la carga de ajustarse de una economía de guerra a la producción de tiempo de paz golpean a todo poder europeo. La inflación creciente, más notoriamente en Alemania en 1923, borró los ahorros de la clase media, empujando a millones a la pobreza y la desesperación. Mientras que el Plan Dawes de 1924 establecía la economía alemana por un tiempo insuficientes, la recuperación era frágil

La Gran Depresión y el colapso de la Orden Liberal

El accidente de Wall Street de 1929 y la consiguiente Gran Depresión dieron un golpe corporal a las ya sombrías fundaciones de la democracia europea. La retirada del capital estadounidense provocó fallos bancarios en toda Austria y Alemania, mientras que el comercio internacional se contrajo fuertemente. En 1932, la producción industrial en Alemania había caído casi 40 por ciento de los niveles pre-crudecidos, y el desempleo era de más de seis millones.

La Depresión no creó el fascismo, pero aceleró su atractivo. Partidos tradicionales del centro, atados a la ortodoxia, llegaron a ser vistos como impotente y corrupto. A través del continente, los ciudadanos se convirtieron en movimientos mesiánicos que prometían acción rápida, intervención estatal y la supresión despiadada de los enemigos internos. Para los comunistas, ese enemigo era la burguesía; para los fascistas, era una fusión de los marxistas, la libertad liberales

El núcleo ideológico del fascismo

El fascismo era más que un temperamento reaccionario; era una doctrina política coherente, irracional; sus raíces intelectuales se remontan a los temores de la decadencia nacional a finales del siglo XIX, al darwinismo social, a las filosofías anti-luz de los pensadores como Georges Sorel y Friedrich Nietzsche, y a la experiencia de la movilización masiva completamente durante la Primera Guerra Mundial.

La ideología fascista rechazó el igualitarismo de la democracia liberal y el socialismo, ofreciendo en cambio una jerarquía intensa de autoridad y un culto a la violencia. El corporatismo, que organizó la sociedad por las propiedades profesionales en lugar de por conflictos de clases, fue promovido como una “tercera vía” entre el capitalismo y el comunismo. En realidad, los regímenes fascistas aplastaron a los sindicatos independientes, desmantelaron la libre empresa en favor de las asociaciones estatales, y pusieron en servicio a todo el aparato productivo.

Italia de Mussolini: El primer estado fascista

Italia dio su primer laboratorio de poder. Aunque un vencedor en la Primera Guerra Mundial, el país surgió embellecido. Sus ganancias territoriales, consideradas una “victoria contradichada” por los nacionalistas, se quedaron sin promesas de guerra. La angustia económica, huelgas y ocupaciones de tierras por las ligas socialistas y católicas en la posguerra “Bienio Rojo” aterrorizó a las clases de combate.

El climatizador llegó en octubre de 1922, cuando Mussolini organizó la Marzo en Roma. En lugar de arriesgar la guerra civil y quizás fuera de la fuerza de Mussolini, el rey Víctor Emmanuel III le invitó a formar un gobierno. El poder fue compartido inicialmente, pero a través de la Ley Acerbo de 1923, que dio dos tercios de los escaños parlamentarios independientes al partido

Alemania de Hitler: De la debilidad de Weimar al terror totalitario

La República Weimar, establecida en 1919, fue una de las democracias más progresistas de su época, pero fue odiada desde el comienzo por los militares, la vieja aristocracia y los nacionalistas radicales que lo asociaron con la humillación de Versalles. Hiperinflación, ocupación francesa del Ruhr, y las constantes batallas callejeras entre los pequeños y comunistas paramilitares nacionalistas

Tras el fallido Beer Hall Putsch de 1923, durante el cual Hitler intentó apoderarse del poder en Munich, pasó su breve escritura de prisión Mein Kampf, un proyecto de odio racial, ambición territorial en Europa del Este, y el Führerprinzip.

En enero de 1933, las élites conservadoras, pensando que podían controlar a Hitler y utilizar su base de masas para aplastar a la izquierda, persuadieron al presidente Paul von Hindenburg para nombrarlo Canciller. En pocas semanas, el fuego del Reichstag fue culpado por un complot comunista, y un decreto de emergencia suspendió los derechos civiles básicos.

Contagión más inteligente: regímenes autoritarios en toda Europa

Mientras que Italia y Alemania fueron los modelos, el fascista y el fascista de Francia se promovieron en todo el continente. En Austria, el gobierno de la Federación de Rusia se convirtió en un gobierno de la Unión Nacional de los Estados Unidos, que se convirtió en un gobierno de la Unión Europea.

El dilema de las democracias: el ajuste y sus consecuencias

Durante muchos de los años 30, las democracias occidentales —principalmente Gran Bretaña y Francia— se dirigieron a la agresión fascista con una política de apaciguamiento. Esto no era simplemente cobardía sino un cálculo complejo nacido de profunda fatiga de guerra, sobrecarga imperial, miedo al comunismo, y un reconocimiento de que sus propias defensas militares no estaban listas para un conflicto renovado. Además, muchos en el establishment británico sentían privadamente que las concesiones de Versalida

El primer test importante llegó en 1936, cuando Alemania remilitarizó el Rinlandia en violación directa del Tratado de Versalles y los Tratados de Locarno. Francia y Gran Bretaña presentaron protestas pero no tomaron ninguna medida. Ese mismo año, el brote de la Guerra Civil Española ofreció una nueva oportunidad para que Hitler y Mussolini intervinieran directamente, mientras que las democracias siguieron una política de no intervención que efectivamente abandonó la República Española.

El crucificado español: un ensayo para la guerra total

Mientras que las cancillerías negociadas, España se convirtió en el terreno de pruebas para las ideologías y armas que dominarían la próxima guerra mundial.El levantamiento de julio de 1936, dirigido por un grupo de generales de derecha contra el gobierno popular elegido, dividió el país en zonas republicanas y nacionalistas. El general Francisco Franco rápidamente surgió como el líder supremo del lado nacionalista, que recibió la asistencia militar masiva de diez Alemania nazi y Fasdor Italia.

La guerra duró casi tres años y costó más de medio millón de vidas. Se convirtió en una piedra torácica ideológica: por la izquierda, la lucha contra el fascismo en España fue una causa de importancia universal; por la derecha, fue una cruzada contra el comunismo indefenso. La victoria nacionalista en abril de 1939 instaló un régimen autoritario que perduraría hasta la muerte de Franco en 1975.

La Marcha a la Catastrofe Global

En 1939, las potencias fascistas estaban operando desde una posición de creciente confianza. Italia ya había invadido Etiopía en 1935, desafiando a la Liga de las Naciones y utilizando gas venenoso en una conquista colonial brutal que redujo las sanciones internacionales a un gesto vacío. La remilitarización, anexiones y rearme de Alemania se produjo a un ritmo acelerado 19zi

El choque diplomático del verano fue el Pacto de No Agresión Nazi-Soviético del 23 de agosto de 1939. Los protocolos secretos del pacto dividieron Polonia y los Estados Bálticos entre Hitler y Stalin, dando a ambos regímenes totalitarios una mano libre. Liberado del temor a una guerra de dos frentes, Alemania lanzó su invasión de Polonia el 1 de septiembre de 1939. Dos días después, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra.

Un legado que aún resuena

El período de la interguerra dejó Europa con un catálogo de lecciones dolorosas. Demostró que la desesperación económica, cuando se combina con la humillación nacional y las instituciones débiles, puede socavar incluso las democracias más prometedoras. Destacó la quiebra del apaciguamiento como estrategia y las catastróficas consecuencias de no hacer cumplir la seguridad colectiva.

Sin embargo, las consecuencias de la Segunda Guerra Mundial vieron un esfuerzo abierto para construir una Europa diferente. Las Naciones Unidas fueron creadas para proporcionar un foro para resolver las controversias internacionales; la Organización del Tratado del Atlántico Norte forjó una alianza militar basada en valores democráticos; y la integración gradual de las economías europeas, comenzando por la Comunidad Europea de Carbón y Acero, evolucionaron hacia la Unión Europea.