El legado intelectual de Adam Smith trasciende los límites de la teoría económica, reestructurando fundamentalmente la arquitectura de la gobernanza del siglo XIX. Publicado en 1776, Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones llegó a un momento en que la regulación mercantilista, los monopolios comerciales y las economías administradas por el Estado dominaban los estados europeos.

Fundaciones de la filosofía económica de Smith

Para captar el impacto político, primero hay que entender los pilares intelectuales que Smith erigió. Su sistema se basa en una triada: las ganancias de productividad de la división del trabajo, el mecanismo de autorregulación de los precios del mercado, y un profundo escepticismo del poder centralizado.En los capítulos de apertura de La riqueza de las naciones , Smith ilustró sobre cómo la especialización de la fábrica podría multiplicarse

La autoregulación de mano y mercado invisibles

La metáfora de Smith de la mano invisible capturó el beneficio social involuntario de la toma de decisiones descentralizada. Los individuos, tratando de maximizar su propio beneficio, están “dirigidos por una mano invisible para promover un fin que no era parte de su intención” —el interés público. Para los responsables de la política del siglo XIX, esto se convirtió en un argumento poderoso contra los controles de precios, las restricciones de protección de la fecundidas, la convicción correctas

Crítica del Mercantilismo y de los Monopolios del Estado

El asalto de Smith al mercantilismo fue tan político como económico. Él documentó cómo las Actas de Navegación, las compañías de comercio de alquiler como la Compañía de la India Oriental, y los monopolios del comercio colonial enriquecieron una élite estrecha a expensas de los consumidores y contribuyentes. Abogó por desmantelar tales privilegios, que vio como instrumentos de “impertinente celo” y “mean rapacidad”.

Fundaciones morales en la teoría de las sensaciones morales

La economía política de Smith no puede ser divorciada de su trabajo anterior, La Teoría de los Sentimientos Morales (1759). Allí desarrolló el concepto del “espectador independiente”, una conciencia moral interna que fomenta la simpatía y la autocomandancia, lo que dio un fundamento ético a la sociedad comercial: los mercados requieren confianza, la ejecución de contratos y un marco mínimo de justicia.

El surgimiento del liberalismo económico en el siglo XIX

A medida que la Revolución Industrial se aceleró, las ideas de Smith migraron del debate académico a los salones legislativos. La primera mitad del siglo XIX fue testigo de un retiro deliberado del gobierno de la gestión económica, inspirado en la creencia de que la prosperidad seguiría si el estado dejaba de obstaculizar la empresa.

Desmantelamiento de sistemas mercantes

En toda Europa, ministros y parlamentos comenzaron a desbloquear el viejo aparato regulatorio. Los aranceles internos entre los estados alemanes fueron abolidos con el Zollverein de 1834, allanando el camino para un mercado nacional unificado. Francia bajo la Monarquía de julio relajó las restricciones de los gremios y comenzó a disminuir sus derechos sobre materias primas. Estos movimientos fueron a menudo justificados explícitamente por referencia al “sistema de libertad natural” de Smith, en el cual cada hombre, siempre que respetaba sus propias leyes.

La Ley de Maíz y el Movimiento de Libre Comercio

Ningún evento ilustra mejor el impacto político de Smith que la campaña para derogar las Leyes de Corneales Británicas. Estos aranceles sobre granos importados, originalmente diseñados para proteger a los propietarios domésticos después de las Guerras Napoleónicas, habían levantado artificialmente los precios del pan y provocado sufrimiento generalizado. Basándose en los argumentos de Smith contra la protección agrícola, la Liga de Derecho de los Estados Unidos, liderada por Richard Cobden y John Bright, movilizó a los fabricantes, trabajadores y los consumidores libres.

Influencia en la política económica estadounidense

La influencia de Smith se extendió a través del Atlántico. Mientras que Estados Unidos adoptó el plan más intervencionista de Alexander Hamilton en sus primeros años, la política estadounidense del siglo XIX estaba profundamente conformada por ideas Smithian. Los demócratas Jacksonian, por ejemplo, se rebelaron contra el Segundo Banco de los Estados Unidos como un monopolio fletado que distorsionaba los mercados y enriquecía a los financieros orientales.

Reformas políticas rotas en el pensamiento Smithiano

El liberalismo económico de la era era era inseparable de los movimientos para expandir la libertad política y reducir la discreción del Estado. La visión de Smith de un estado limitado pero eficaz —uno que proporciona defensa, justicia y obras públicas que la iniciativa privada no puede proveer— guió reformas constitucionales.

Ampliación de los derechos de propiedad y de propiedad

El vínculo entre la libertad económica y la representación política se convirtió en una piedra angular de la reforma del siglo XIX. Smith había argumentado que “ninguna sociedad puede ser floreciente y feliz, de la cual la parte más grande de los miembros son pobres y miserables.” La defensa del sufragio más amplio, como en las leyes de reforma británica de 1832, 1867 y 1884, se basaba en la creencia de que una sociedad comercial exigía una ciudadanía protegida por los derechos políticos.

Limitada Gobierno y reforma administrativa

La insistencia de Smith en el gobierno frugal y responsable informó de la racionalización administrativa del estado victoriano. El Informe Northcote-Trevelyan de 1854, que recomendó sustituir el patronato por concursos para puestos de servicio civil, reflejaba la crítica de Smith de las ejecuciones y oficinas públicas monopolistas.La profesionalización del gobierno trató de crear la maquinaria eficiente e imparcial que Smith creía necesaria para administrar justicia y obras públicas sin sofocar sus propias ciudades privadas.

Laissez-Faire y el Estado Mínimo de la Práctica

La aplicación práctica del laissez-faire significaba que los gobiernos redujeran las leyes de navegación, aboliron los límites de usura (como en Inglaterra en 1854), y derogaron los estatutos que fijaban los salarios o requerían aprendices largos. Este retiro nunca fue absoluto, pero la presunción cambió: la carga de la prueba ahora cayó sobre los que buscaban regular. Este cambio cultural, a veces llamado "por incumplimiento legislativo a la libertad", transformó el clima político.

Influencia de Smith en las políticas coloniales e imperiales

Las ideas de Smith también reenconaron cómo las potencias europeas llevaron a cabo los asuntos imperiales. Su crítica de los monopolios coloniales provocó una reorientación gradual de la extracción mercantilista a lo que algunos historiadores han llamado “imperialismo libre del comercio”.

Rechazando el colonialismo mercanista

En el libro IV de La riqueza de las naciones, Smith condenó el antiguo sistema colonial como una "manifiesta y avota injusticia" que impuso una pérdida de peso muerto en el país madre por malgastando recursos. Los beneficios de unos pocos propietarios de plantaciones y comerciantes monopolistas, argumentó, se arriesgó a los precios más altos para los consumidores y una economía del Atlántico distorsionada.

La apertura de mercados y el imperio informal

Mientras los monopolios coloniales formales se debilitaban, Gran Bretaña en particular prosiguió una estrategia de apertura de nuevos mercados a través de la diplomacia y las lanchas. Las guerras de opio con China (1839-42, 1856-60) se combatieron en parte para forzar puertos chinos abiertos al comercio británico, especialmente té y opio, una política defendida por el gobierno de Palmerston con la retórica de libre comercio.

Críticas y Concursales de la Gobernanza Smithiana

El abrazo de las ideas de Smith nunca fue monolítico, y su implementación provocó un fuerte empuje intelectual y político. Los críticos argumentaron que los mercados sin trabas podrían producir profundas dislocaciones sociales, socavando el orden social que Smith había dado por sentado.

Costos sociales del capitalismo industrial

Como se ha secado a las ciudades de fábrica, el lado oscuro del laissez-faire se hizo visible: el trabajo infantil, los barrios marginales urbanos escalonados, el desempleo cíclico y la degradación ambiental. Los primeros socialistas, de Charles Fourier a Karl Marx, argumentaron que la búsqueda competitiva de la sociedad desprendida por el interés propio y los trabajadores alienados de su trabajo.

El Levántate de las respuestas proteccionistas y socialistas

En Alemania, el sistema nacional de economía política de Friedrich List (FLT:0) (1841) desafió directamente el libre comercio cosmopolita de Smith, argumentando que las industrias infantiles requerían protección arancelaria temporal para desarrollarse. En los Estados Unidos, el “sistema americano” de Henry Clay defendió altos aranceles, un banco nacional y eventuales mejoras internas — políticas anatemas de la estricta independencia

Debates sobre el bienestar público y las leyes pobres

La reforma de las Leyes Pobres de Inglaterra en 1834 ejemplifica la tensión entre los ideales Smithianos y la realidad social. La nueva ley, inspirada en los principios de economistas clásicos como Edwin Chadwick y Nassau Senior, tenía por objeto hacer el alivio tan poco atractivo (el principio de "sin elegibilidad") que los paupistas capaces podrían elegir el trabajo. El sistema de trabajo que resultó ser brutal, y sus arquitectos creían que estaban impidiendo el impulso de la caridad permanente

Legado y Reevaluación en la Gobernanza Moderna

Aunque el siglo XIX terminó con una crisis de laissez-faire, el marco de Adam Smith no fue descartado; fue reinterpretado. El aumento de la economía neoclásica a finales del siglo XIX sistematizó sus ideas sobre el análisis marginal, y los economistas de bienestar desarrollaron herramientas para diagnosticar los fracasos del mercado que Smith no había explorado completamente. A lo largo del siglo XX, el péndulo se interrumpió entre la regulación y la elección de dominio, pero

El giro neoliberal de finales del siglo XX, asociado con economistas de libre mercado y líderes como Margaret Thatcher y Ronald Reagan, afirmaron explícitamente el manto de Smith. Revivieron el argumento de que la intervención del gobierno, por muy bien intencionada, produce a menudo consecuencias inesperadas peor que el problema original.

Conclusión

Las ideas de Adam Smith hicieron más que revolucionar la economía; proporcionaron el andamio intelectual para un nuevo tipo de estado. En el siglo XIX, sus argumentos para el libre comercio, el gobierno limitado y la primacía de la empresa individual se convirtieron en planos legislativos, desmantelando el privilegio mercantilista, acelerando la reforma política y reorganizando la estrategia imperial.