Der industrielle Wandel des frühen 19. Jahrhunderts schuf immensen Reichtum für eine Minderheit, während Millionen in Armut und politische Entrechtung stürzten. Der Große Reformgesetz von 1832 weitete die Stimmen auf die Mittelschicht aus, schloss jedoch bewusst die Arbeiter aus, was ein Gefühl des Verrats unter denen auslöste, die sich für Reformen eingesetzt hatten. Aus diesem Ausschluss entstand Chartismus - die erste politische Massenbewegung der Arbeiterklasse in der Welt. Benannt nach der Volkscharta von 1838, forderte die Bewegung sechs radikale demokratische Reformen.

Zwischen 1838 und 1858 mobilisierte sie Hunderttausende von einfachen Menschen, legte drei Monster-Petitionen an das Parlament und hinterließ eine bleibende Marke für die britische Demokratie. Im Zentrum dieses Umbruchs stand eine Gruppe bemerkenswerter Personen, deren Ideen, Führung und Opfer die Sache vorangetrieben und ihr umstrittenes Erbe geformt hatten.

Die Volkscharta und die sechs Forderungen

Die People’s Charter wurde im Mai 1838 veröffentlicht und destillierte die Missstände der Arbeiterklasse in ein klares und radikales Programm, das das politische Monopol der landwirtschaftlichen Elite in Frage stellte. Die sechs Punkte der Charta bildeten das verfassungsmäßige Fundament der Chartisten-Agitation:

  • Universelles Männerwahlrecht – die Stimme für jeden Mann über einundzwanzig, unabhängig von Eigentum oder Einkommen.
  • Keine Eigentumsqualifikation] für Parlamentsmitglieder, die es Arbeitern ermöglicht, sich zur Wahl zu stellen.
  • Jahresparlamente], um zu verhindern, dass sich die Mitglieder verschanzen und eine größere Rechenschaftspflicht sicherstellen.
  • Gleiche Vertretung durch die Abschaffung der faulen Bezirke und die Schaffung von Wahlkreisen von ungefähr gleicher Größe.
  • Die Bezahlung von Abgeordneten , damit es sich die einfachen Leute leisten können, ihren Handel zu verlassen und im Unterhaus zu dienen.
  • Wählen Sie durch geheime Abstimmung], um die Wähler vor Einschüchterung, Bestechung und dem Zorn von Arbeitgebern oder Vermietern zu schützen.

Diese Forderungen spiegelten einen tiefen Hunger nach politischer Gleichheit und sozialer Gerechtigkeit wider. Für Chartisten war die Abstimmung kein abstraktes Ideal; sie war der Schlüssel zur Demontage des Armen Gesetzes von 1834, zur Regulierung von Fabriken, zur Sicherung fairer Löhne und zum Durchbrechen des Würgegriffs eines Parlaments, das im Interesse des Eigentums Gesetze erlassen hat. Die Charta wurde zu einem Sammelruf, der Industriearbeiter in Lancashire und Yorkshire, Handweber in Schottland, Bergleute in Südwales und Handwerker in London vereinte. Obwohl die Forderungen in erster Linie politisch waren, spritzten die Männer und Frauen, die sie voranbrachten, die Bewegung mit einer heftigen moralischen Energie aus, und ihre prominentesten Persönlichkeiten gaben dieser Energierichtung ihren Weg.

Schlüsselfiguren der Chartistenbewegung

William Lovett (1800-1877): Der Stratege der moralischen Kraft

Lovett, ein in Cornish geborener Kabinettsmacher, der nach London zog, war weitgehend selbstgebildet und stark von den kooperativen und Oweniten beeinflusst sozialistische Strömungen der 1820er Jahre. Er half 1836, die London Working Men's Association zu gründen und wurde zum Hauptzeichner der Volkscharta. Lovett glaubte, dass politische Reformen durch geduldige, verfassungsmäßige Agitation und die moralische Verbesserung der Arbeiterklasse gewonnen werden könnten. Er sah Bildung als Motor der Emanzipation und kämpfte unermüdlich für Schulen, Bibliotheken und Alphabetisierung von Erwachsenen. Seine Broschüre Chartism: A New Organization of the People (1840) skizzierte eine Vision von friedlichem, gemeinschaftsbasiertem Aktivismus, der in scharfem Gegensatz zur Rhetorik der physischen Gewalt stand.

Lovetts Verhaftung im Jahr 1839, zusammen mit anderen Führern, weil er eine Petition zur Unterstützung des National Convention unterzeichnete, und seine jahrelange Haft im Warwick-Gefängnis vertieften nur sein Engagement für Gewaltlosigkeit. In seiner Zelle schrieb er Chartism, das zu einem Manifest für den Chartismus der “moralischen Kraft” wurde. Obwohl später von den kämpferischen Anhängern von Feargus O’Connor marginalisiert, hinterließ Lovetts Betonung der Selbstständigkeit und der bürgerlichen Tugend einen bleibenden Eindruck in der Politik der Arbeiterklasse und in der Erwachsenenbildungsbewegung. Seine Karriere wird auf der Website des britischen Parlaments ausführlich untersucht.

Feargus O’Connor (1796–1855): Der charismatische Agitator

Geboren in einer irisch-protestantischen Grundbesitzerfamilie, studierte O’Connor Jura, wurde in die irische Bar berufen und diente als Abgeordneter für Cork, bevor er sich der radikalen Politik in England zuwandte. Er besaß eine dröhnende Stimme, ein Flair für die dramatische und eine fast messianische Beziehung zu riesigen Menschenmengen im Freien. 1837 startete er die Northern Star, eine Wochenzeitung, die zum Hauptorgan der Bewegung wurde und bis zu 50.000 Exemplare auf ihrem Höhepunkt verkaufte. Durch ihre Kolumnen verband O’Connor isolierte Chartisten-Lokalitäten, berichtete über Treffen und Prozesse und veröffentlichte die rhetorischen Blüten, die ihn zur anerkanntesten Figur der Bewegung machten.

O’Connor vertrat den Chartismus, den er als „physische Kraft bezeichnete, und bestand darauf, dass die Arbeiterklasse das Recht hat, sich gegen einen Staat zu verteidigen, der auf friedliche Agitation mit Schlagstöcken und Bajonetten traf. Seine Rhetorik war brandstiftend, und obwohl er nicht persönlich einen Aufstand führte, ermutigten seine Worte die verzweifelten Männer, die 1839 auf Newport marschierten. In den 1840er Jahren warf er seine Energie in die Chartist Land Company, ein ehrgeiziges Vorhaben, städtische Arbeiter in kleinen landwirtschaftlichen Betrieben umzusiedeln - ein Projekt, das schließlich in einem scharfen und finanziellen Skandal zusammenbrach. O’Connors psychische Gesundheit verschlechterte sich und nach einer demütigenden Leistung bei der Präsentation der dritten Petition 1848 wurde er schließlich auf ein Asyl beschränkt. Eine vollständige biographische Darstellung kann in der gefunden werden Parlamentarische Aufzeichnung der Chartistenführer .

John Frost (1784-1877): Der Rebellenführer von Newport

Als ehemaliger Bürgermeister von Newport und ein wohlhabender Schneider und Drapierer war Frost ein unwahrscheinlicher Revolutionär. Ein gemäßigter Whig wurde radikal, wurde zum Chartisten-Kommissar für Südwales ernannt und befand sich bald an der Spitze des schwersten bewaffneten Aufstands im Großbritannien des 19. Jahrhunderts. In der Nacht vom 3. auf den 4. November 1839 marschierten zwischen 3.000 und 5.000 Bergleute und Eisenarbeiter, viele bewaffnet mit Hechten, Musketen und selbstgemachten Waffen, auf das Westgate Hotel in Newport, um die Freilassung von Chartisten-Gefangenen zu fordern. Soldaten, die im Warten lagen, eröffneten das Feuer, töteten mindestens zwanzig Marschierer und zerstreuten den Rest.

Der Newport Rising war eine militärische Katastrophe und ein politisches Erdbeben.

Frost wurde zusammen mit zwei anderen Führern verhaftet, wegen Hochverrats angeklagt und zum Tode verurteilt – eine Strafe, die später in einen Transport für das Leben umgewandelt wurde. Er verbrachte fünfzehn Jahre im Van Diemen’s Land (Tasmanien), bevor er 1856 begnadigt wurde und nach Großbritannien zurückkehrte. Frosts Bereitschaft, alles für die Sache zu riskieren, machte ihn zu einer Märtyrerfigur und seine Tortur enthüllte die Brutalität, mit der der Staat den Protest der Arbeiterklasse zerschlagen konnte. Seine Geschichte unterstrich die hohen Einsätze des Chartisten-Aktivismus und die tiefe Quelle der Verzweiflung, die den physischen Kraftflügel der Bewegung nährte.

Thomas Attwood (1783–1856): Der parlamentarische Anwalt

Als der Birminghamer Bankier und Währungsreformer Attwood 1830 die Birmingham Political Union gründete, eine Allianz der Mittel- und Arbeiterklasse, die sich als maßgeblich an der Verabschiedung des Reformgesetzes von 1832 beteiligt hatte. Als die Whig-Reformen den Armen keine Erleichterung brachten, setzte sich Attwood hinter die Charta. Er wurde 1839 als Chartist-Abgeordneter für Birmingham ins Parlament gewählt und präsentierte die erste Nationale Petition, die nach Angaben der Organisatoren von Chartist über 1,28 Millionen Unterschriften trug. Die Petition wurde von den Untergebenen mit überwältigender Mehrheit abgelehnt und Attwoods Versuch, die Charta zu diskutieren, wurde mit Gelächter und Verachtung aufgenommen.

Tief enttäuscht zog sich Attwood bald von der Frontlinie zurück, aber sein Engagement gab der frühen Bewegung ein Antlitz von Respektabilität und verband den Chartismus mit älteren Traditionen radikaler Reformen. Seine Argumente über Währung und Kredit - dass Papiergeld die Beschäftigung stimulieren könnte - beeinflussten auch Teile der Bewegung, die politische Reformen als untrennbar mit wirtschaftlicher Gerechtigkeit betrachteten. Die Charta-Petitionen an das Parlament bleiben eine der bemerkenswertesten Ausdrucksformen des Volkswillens in der britischen Geschichte.

Ernest Jones (1819–1869): Der Dichter und Internationalist

Geboren in einer gut vernetzten Familie und in Deutschland ausgebildet, war Jones ein Rechtsanwalt, Romancier und Dichter, der sich 1846 der Chartisten-Sache anschloss. Seine Beredsamkeit und Energie machten ihn bald zu einem der engsten Verbündeten von O'Connor. Er bearbeitete den Northern Star von 1847, und nach dem Kennington Common Meeting von 1848 wurde er wegen aufrührerischer Rede verhaftet und verbrachte zwei Jahre im Gefängnis. Jones benutzte seine Haft, um The New World zu schreiben, ein episches Gedicht, das sich einen von der Tyrannei befreiten Globus vorstellte. Nach seiner Freilassung versuchte er, die Bewegung neu zu beleben, führte die National Charter Association in den 1850er Jahren und organisierte die letzte Chartisten-Tagung 1858.

Jones pflegte auch enge Beziehungen zu Karl Marx und Friedrich Engels, sprach bei Versammlungen der Bruderdemokraten und korrespondierte mit Marx über die Notwendigkeit einer Arbeiterinternationale. Seine spätere politische Karriere beinhaltete kurz vor seinem Tod eine kurze Zeit als Abgeordneter für Manchester. Jones 'Leben zeigt, wie der Chartismus die Kluft zwischen dem einheimischen Radikalismus und dem aufkommenden sozialistischen Internationalismus der Mitte des 19. Jahrhunderts überbrückte.

George Julian Harney (1817-1897): Der radikale Herausgeber

Harney begann sein politisches Leben als Teenager-Unterstützer der London Democratic Association, einem militanten Ableger der Chartisten-Bewegung. 1843 wegen des Verkaufs ungestempelter Zeitungen inhaftiert, gab er später den North Star heraus, bevor er mit O'Connor brach. 1850 gründete er das Red Republican , ein Papier, das die erste englische Übersetzung des Kommunistischen Manifests veröffentlichte und ein explizit sozialistisches Programm befürwortete. Harneys Freundschaft mit Marx und Engels stellte ihn ins Herz der revolutionären Exilgemeinschaft in London, und seine Zeitung diente als Verbindung zwischen Chartismus und kontinentalem Republikanismus.

Harneys Karriere war ein Beispiel für die Spannungen zwischen Nationalismus und Internationalismus innerhalb des Chartismus. Obwohl er der britischen Arbeiterklasse zutiefst verpflichtet war, glaubte er, dass ihre Befreiung mit den Kämpfen unterdrückter Völker in ganz Europa verbunden war. In seinen späteren Jahren bewegte er sich zu einer gemäßigteren liberalen Position, aber sein radikaler Journalismus in den 1840er und 1850er Jahren brachte der Bewegung einen kämpferischen, kosmopolitischen Geist.

James Bronterre O'Brien (1805-1864): Der Schulmeister des Chartismus

Als Herausgeber des Armen Wächters in den 1830er Jahren argumentierte er, dass politische Reformen ohne soziale Reformen hohl seien; die Abstimmung sei lediglich ein Mittel, um tiefere Veränderungen im Eigentum von Land und Industrie zu erreichen. Er war ein scharfer Kritiker von O'Connors Landplan, den er als Ablenkung betrachtete, und der Führung der moralischen Kräfte, die er der Schüchternheit beschuldigte.

O'Briens Schriften beeinflussten eine Generation von Arbeiteraktivisten und seine Ideen über die Notwendigkeit von Sozialeigentum prägten spätere sozialistische Strömungen. Nach seinem Tod gründeten seine Anhänger die O'Brien-Gesellschaften, die in die Landreform und Gewerkschaftsagitation der 1860er und 1870er Jahre einflossen. In vielerlei Hinsicht lieferte O'Brien das intellektuelle Gerüst für einen post-chartistischen Radikalismus, der sich schließlich in die unabhängige Arbeiterbewegung einfügen würde.

Die moralische Kraft-physische Kraft-Trennung

Die Chartistenführung war nie monolithisch, und die Bruchlinie zwischen „moralischer Kraft“ und „physischer Kraft“ war sowohl eine Quelle kreativer Spannungen als auch eine Ursache periodischer Lähmung. Lovett und seine Verbündeten bestanden darauf, dass nur friedliche Bildung, stetiges Petitionieren und moralische Überzeugungsarbeit die Mittelschicht und die Aristokratie von der Gerechtigkeit der Charta überzeugen würden. Für sie war die bewaffnete Revolte nicht nur selbstmörderisch, sondern zutiefst kontraproduktiv und entfremdete die Verbündeten, die sie suchten.

O’Connor, Harney und eine Reihe von feurigen lokalen Führern erwiderten, dass die herrschende Klasse niemals freiwillig die Macht abgegeben habe. Sie wiesen auf das Peterloo-Massaker von 1819, auf die brutale Unterdrückung der Gewerkschaften und auf den Transport der Tolpuddle-Märtyrer als Beweis hin, dass der Staat jede Bewegung, die wirklich bedrohlich erschien, zerschlagen würde. Der Newport-Aufstand, obwohl ein taktisches Versagen, war in ihren Augen die unvermeidliche Folge einer Regierung, die sich weigerte zuzuhören. Die Spaltung beschädigte die Fähigkeit der Bewegung, die Einheit nach der Ablehnung der zweiten Petition im Jahr 1842 aufrechtzuerhalten, und bis 1848 hatte die Rivalität zwischen moralischen und physischen Kraftflügeln den Chartismus gefährlich zersplittert.

Die Auswirkungen des Chartismus auf die viktorianische Gesellschaft

Gemessen an den unmittelbaren Zielen scheiterte der Chartismus. Keiner der sechs Punkte wurde zu Lebzeiten der Bewegung erlassen, die Petitionen wurden abgelehnt, Tausende Aktivisten wurden inhaftiert, transportiert oder ins Exil getrieben. Die langfristigen Auswirkungen waren tief greifend und weitreichend. Das Spektakel von Massenversammlungen, Fackelprozessionen und nationalen Kongressen veränderte die politische Landschaft nachhaltig und zeigte, dass die Arbeiter zu Organisation, Selbstbildung und diszipliniertem Protest in einem bisher unvorstellbaren Ausmaß fähig waren.

Innerhalb einer Generation wurden fünf der sechs Forderungen erfüllt. Die geheime Stimmzettel wurde 1872 eingeführt. Die Zahlung von Abgeordneten erfolgte 1911. Das universelle Männerwahlrecht wurde 1867 und 1884 stückweise erreicht und schließlich 1918 zusammen mit den ersten Stimmen für Frauen abgeschlossen. Die Eigentumsqualifikationen für Abgeordnete wurden 1858 abgeschafft und gleiche Wahlbezirke folgten dem Umverteilungsgesetz 1885.

Nur jährliche Parlamente bleiben unangepasst. Chartismus legte daher die verfassungsmäßige Agenda für die britische Demokratie für die nächsten siebzig Jahre fest.

Über das Gesetzbuch hinaus nährte die Bewegung ein politisches Bewusstsein der Arbeiterklasse, das direkt in den Aufstieg der Gewerkschaften und der Labour Party einfloss. Viele Chartisten-Veteranen wurden in der Reform League der 1860er Jahre aktiv, in der Kampagne für den Neun-Stunden-Tag und in der aufkeimenden Genossenschaftsbewegung. Die Lieder, Banner, Gedichte und Märtyrer der Bewegung traten in das kollektive Gedächtnis der britischen Linken ein und inspirierten Suffragetten, antifaschistische Marschierer und später Bürgerrechtler. Einen Überblick über das breitere Erbe der Bewegung finden Sie im BBC History Guide to Chartism.

Das dauerhafte Vermächtnis der Chartistenführung

Die Schlüsselfiguren des Chartismus waren keine makellosen Helden. Sie streiteten sich, machten strategische Fehler und führten gelegentlich ihre Anhänger ins Desaster. Doch zusammen gaben sie einer Generation von Arbeitern eine Stimme, denen gesagt wurde, dass sie keine Rolle spielten. William Lovetts Glaube an Bildung, Feargus O’Connors Fähigkeit, die Massen zu mobilisieren, John Frosts Bereitschaft, alles zu opfern, Thomas Attwoods Befreiungsgedichte, George Julian Harneys internationalistische Vision und Bronterre O’Briens Beharren auf sozialer Gerechtigkeit fügten einer Bewegung, die die britische Gesellschaft umgestaltete, einen wichtigen Strang hinzu. Ihre kumulativen Bemühungen bewiesen, dass politische Ausgrenzung in Frage gestellt werden kann und dass demokratische Rechte niemals von oben gewährt werden - sie werden durch die Entschlossenheit und den Mut der einfachen Menschen gewonnen.

In einem Jahrhundert, das immer noch mit Ungleichheit und Entrechtung ringt, bleibt die Geschichte des Chartismus und seiner Führer eine starke Erinnerung daran, dass der Kampf für eine gerechtere Gesellschaft immer noch unvollendet ist.