Vom Kuriositätenkabinett zum globalen Repository: Die Evolution der Sammlung des British Museum

Als das British Museum 1759 seine Türen für die Öffentlichkeit öffnete, war es ein bescheidenes Kuriositätenkabinett, das in einem Herrenhaus aus dem 17. Jahrhundert in Bloomsbury untergebracht war. Heute beherbergt es über acht Millionen Objekte, die den gesamten Bogen der menschlichen Kreativität umfassen, von prähistorischen Steinwerkzeugen bis hin zu zeitgenössischen Drucken. Die Geschichte, wie diese Sammlung wuchs und wie sich ihre Bedeutung über fast drei Jahrhunderte verändert hat, ist untrennbar mit den politischen, wirtschaftlichen und ethischen Strömungen verbunden, die die moderne Welt geprägt haben. Zu verstehen, dass Evolution nicht nur die Untersuchung erfordert, was erworben wurde, sondern auch die sich verändernden Philosophien hinter Erwerb, Darstellung und Verwaltung.

Die Vision des Gründers: Sir Hans Sloane und das Ideal der Aufklärung

Das British Museum wurde 1753 durch einen Parlamentsakt nach dem Tod von Sir Hans Sloane, einem Arzt, Naturforscher und Sammler, gegründet. Sloanes persönliche Anhäufung – etwa 71.000 Objekte, darunter Bücher, Manuskripte, getrocknete Pflanzen, Muscheln, Fossilien und Antiquitäten – bildete den Kern der Sammlung. Sein Vermächtnis war von der eindeutigen Überzeugung der Aufklärung motiviert: Das Wissen über die natürliche und menschliche Welt sollte für alle zugänglich sein, nicht in privaten Schränken eingeschlossen. Die Gründung des Museums war auch ein praktischer Schritt: Das Parlament kaufte Sloanes Sammlung und fügte die Cottonian Library und die Harleian Library hinzu, wodurch von Anfang an ein universelles Museum geschaffen wurde.

Diese ursprüngliche Sammlung war nach modernen Maßstäben chaotisch. Es gab keine kuratorischen Abteilungen, keine klare Unterscheidung zwischen Naturgeschichte und menschlichen Artefakten und wenig systematische Klassifizierung. Doch die Breite war beabsichtigt. Sloanes Vision spiegelte die Überzeugung wider, dass das gesamte natürliche und kulturelle Universum durch sorgfältiges Studium geordnet und verstanden werden könnte. Dieses Prinzip - Verständnis - würde die Anschaffungen des Museums für mehr als ein Jahrhundert leiten.

Die Expansion des 19. Jahrhunderts: Imperium, Archäologie und die Geburt der Abteilungen

Das 19. Jahrhundert verwandelte das British Museum von einer Bibliothek der Gelehrtengesellschaft in ein Weltklasse-Museum für Menschheitsgeschichte. Zwei Kräfte trieben diesen Wandel voran: die Expansion des Britischen Empire und die Professionalisierung der Archäologie und Ethnographie. Als britische Forscher, Diplomaten und Soldaten die Welt bereisten, schickten sie riesige Mengen an Objekten zurück nach London. Gleichzeitig begannen Archäologen systematische Ausgrabungen im Nahen Osten, in Ägypten und Griechenland, die ganze Zivilisationen enthüllten, die bisher nur durch Texte bekannt waren.

Die Elgin-Skulpturen und der Aufstieg der klassischen Antiken

Die vielleicht berühmteste und umstrittenste Akquisition dieser Zeit waren die Parthenon-Skulpturen, die oft als Elgin-Skulpturen bezeichnet werden. Thomas Bruce, der 7. Earl of Elgin, entfernte diese Marmorfriese und Statuen zwischen 1801 und 1805, als Griechenland unter osmanischer Herrschaft stand, aus der Akropolis in Athen. Er behauptete, die Erlaubnis der osmanischen Behörden zu haben, aber die Rechtmäßigkeit und Ethik der Entfernung wurde seitdem diskutiert. Das British Museum kaufte die Marmorstücke 1816 und sie wurden zu einem Eckpfeiler der klassischen Sammlung des Museums. Die Kontroverse ist nie verblasst, und der Antrag der griechischen Regierung auf Rückgabe bleibt einer der dauerhaftesten Rückführungsstreitigkeiten der Welt.

Ägypten, Assyrien und die Geburt des Departements Naher Osten

In den 1820er und 1830er Jahren erwarb das Museum bedeutende Sammlungen aus Ägypten, darunter den Rosetta-Stein (erworben 1802 als Kriegsbeute von den Franzosen), kolossale Statuen und Mumien. Die Skulpturen aus dem Palast des assyrischen Königs Ashurnasirpal II in Nimrud kamen in den 1850er Jahren an, die von Austen Henry Layard ausgegraben wurden. Diese Entdeckungen faszinierten das viktorianische Publikum und etablierten die Archäologie als Disziplin innerhalb des Museums. Bis zum Ende des Jahrhunderts hatte das Museum kuratorische Abteilungen für ägyptische und assyrische Antiken sowie griechische und römische, britische und mittelalterliche und orientalische Drucke und Zeichnungen gewidmet.

Colonial Networks: Wie Objekte nach London reisten

Das Britische Empire bot eine Infrastruktur für das Sammeln in beispiellosem Ausmaß. Kolonialadministratoren, Missionare und Händler schickten alles von Benin-Bronzen bis zu pazifischen Inselkanus zurück. Die Benin-Bronzen wurden 1897 während einer britischen Militärexpedition geplündert, die das königliche Gelände des Königreichs Benin zerstörte. Tausende von Messingtafeln, Elfenbeinschnitzereien und zeremoniellen Objekten wurden mitgenommen und später verkauft oder an Museen in ganz Europa und Nordamerika gespendet. Das Britische Museum erhielt rund 200 Stücke. Diese Objekte wurden ursprünglich als "primitive" Kunst ausgestellt, aber ihre außergewöhnliche Handwerkskunst stellte bald eurozentrische Annahmen in Frage. Heute sind die Benin-Bronzen von zentraler Bedeutung für Debatten über kulturelle Restitution und die Ethik der Anschaffungen aus der Kolonialzeit.

Zwanzigste Jahrhundert-Verschiebung: Krieg, Dekolonisierung und Berufsethik

Die beiden Weltkriege hatten einen tiefgreifenden Einfluss auf das Museum. Während des Zweiten Weltkriegs wurde die Sammlung evakuiert, um Orte zu sichern, und Teile des Gebäudes wurden durch Bombenangriffe beschädigt. Nach dem Krieg durchlief das Museum eine Zeit der physischen Rekonstruktion und intellektuellen Neuorientierung. In den 1950er Jahren wurden eigenständige Institutionen für Naturgeschichte (das Naturhistorische Museum in South Kensington) und Ethnographie (das Museum der Menschheit, das später in das British Museum zurückkehrte) geschaffen. Diese Trennung ermöglichte es dem British Museum, sich auf Archäologie und menschliche Kunst zu konzentrieren, aber es spiegelte auch eine Disziplinarabteilung wider, die seitdem kritisiert wurde.

Die Dekolonisierung veränderte die Sammlungspraktiken des Museums. Mit der Unabhängigkeit ehemaliger Kolonien wurden die Annahmen, die dem kolonialen Sammeln zugrunde lagen, zunehmend in Frage gestellt. Das Museum begann, den aktiven Erwerb von Objekten aus dem ehemaligen Reich zu reduzieren, indem es sich stattdessen Leihgaben, Käufen und Spenden von zeitgenössischen Künstlern und privaten Sammlern zuwandte. In den 1970er und 1980er Jahren wuchs das professionelle Interesse an Provenienzforschung und der Ethik des Sammelns.

Kontroversen und Repatriierung: Die moderne ethische Landschaft

In den letzten Jahrzehnten hat sich die Debatte über den Besitz von Kulturerbe intensiviert. Das British Museum stand als eines der größten und geschichtsträchtigsten enzyklopädischen Museen der Welt im Mittelpunkt dieser Diskussionen. Die Hauptargumente für die Rückführung sind der Ansicht, dass Objekte, die ohne Zustimmung genommen wurden - insbesondere solche, die heilig oder von nationaler Bedeutung sind -, in ihre Herkunftsgemeinschaften zurückgegeben werden sollten. Gegenargumente betonen die Rolle des Museums als Verwalter des Welterbes, der Objekte vor Plünderungen, Krieg und Vernachlässigung schützt und es einem globalen Publikum ermöglicht, mehrere Kulturen unter einem Dach zu begegnen.

Das Museum hat einen Fall-zu-Fall-Ansatz gewählt. 2006 gab es eine Reihe von Begräbnisgegenständen an die australische Torres-Strit-Insulaner-Gemeinschaft zurück. 2022 unterzeichnete es eine Vereinbarung mit der nigerianischen Regierung, um die Rückgabe der Benin-Bronzen zu diskutieren, und 2023 übertrug es formell das Eigentum an einer Sammlung von Benin-Artefakten nach Nigeria, obwohl viele in London ausgestellt sind. Die Elgin-Skulpturen bleiben ein Knackpunkt: Die griechische Regierung fordert weiterhin ihre Rückgabe, aber das Museum hat bisher standhaft gehalten und gesetzliche Beschränkungen gemäß seiner Gründungsgesetzgebung zitiert. Einige Kommentatoren haben vorgeschlagen, dass ein langfristiger Kredit ein Kompromiss sein könnte, aber ab 2024 bleibt der Streit ungelöst.

Diese Kontroversen haben das Museum gezwungen, seine Mission zu überdenken. Anstatt sich als passiver Empfänger von Objekten aus der ganzen Welt zu sehen, setzt das British Museum nun auf Partnerschaft und gemeinsame Autorität. Es hat Forschungsnetzwerke mit Quellengemeinschaften aufgebaut, Ausstellungen mitkuratiert und große Teile seiner Sammlung digitalisiert, um einen Fernzugriff zu ermöglichen. Der 2019 veröffentlichte ethische Rahmen des Museums erkennt die Bedeutung der Provenienzforschung und die Notwendigkeit an, Rückführungsansprüche zu berücksichtigen.

The Collection Today: Umfang, Zugänglichkeit und digitale Innovation

Die heutige Sammlung umfasst zwei Millionen Jahre Menschheitsgeschichte. Sie umfasst etwa acht Millionen Objekte, obwohl zu jeder Zeit nur ein Bruchteil ausgestellt ist. Das Museum ist in zehn kuratorische Abteilungen unterteilt: Afrika, Ozeanien und Amerika; Altes Ägypten und Sudan; Asien; Großbritannien, Europa und Vorgeschichte; Münzen und Medaillen; Naturschutz und wissenschaftliche Forschung; Griechenland und Rom; Naher Osten; Portable Antiquities and Treasure; und Drucke und Zeichnungen. Jede Abteilung verwaltet ihre eigenen Anschaffungen, Darlehen und Forschungsprogramme.

Digitale Technologie ist zu einer zentralen Säule der Reichweite des Museums geworden. Die Online-Datenbank der Sammlung des British Museum bietet durchsuchbare Aufzeichnungen für über 4,5 Millionen Objekte mit hochauflösenden Bildern und wissenschaftlichen Beschreibungen. Diese Initiative hat den Zugang demokratisiert, so dass Forscher und Enthusiasten in jedem Land Objekte studieren können, ohne nach London zu reisen. Das Museum hat sich auch mit Google Arts & Culture zusammengetan, um virtuelle Touren und interaktive Ausstellungen zu erstellen. Im Jahr 2023 startete das Museum eine neue digitale Strategie, die darauf abzielt, seine gesamte Sammlung bis 2030 zu digitalisieren, mit einem Fokus auf unterrepräsentierte Regionen und repatriierungsbezogene Forschung.

Auch die physische Erweiterung geht weiter. Das historische Gebäude des Museums, das von Sir Robert Smirke entworfen und 1852 fertiggestellt wurde, erhielt eine wichtige Ergänzung durch den Großen Hof von Königin Elizabeth II, einen im Jahr 2000 eröffneten Glasdachraum. Die Entwicklung des BM Masterplans umfasst neue Galerien und verbesserte Lagerräume mit dem Ziel, mehr von der Sammlung zu zeigen und das Besuchererlebnis zu verbessern. Langfristige Leihgaben und Wanderausstellungen haben auch die Reichweite des Museums erweitert: Eine Partnerschaft mit dem Shanghai Museum im Jahr 2023 brachte chinesische Antiken zu einem chinesischen Publikum, und das Museum schickt regelmäßig Leihobjekte an Institutionen in Afrika, Asien und Lateinamerika.

Zeitgenössisches Sammeln und ethisches Stewardship

Während die Blütezeit des kolonialen Erwerbs längst vorbei ist, sammelt das British Museum noch aktiv. Der Ansatz hat sich jedoch radikal geändert. Das Museum priorisiert nun Objekte, die Lücken in der Darstellung moderner Kultur, nicht-westlicher Perspektiven und unterrepräsentierter Gruppen schließen. Es akquiriert auch zeitgenössische Kunst und Fotografien, die die heutigen globalen Themen wie Klimawandel, Migration und Identität widerspiegeln. Im Jahr 2023 fügte das Museum unter anderem Werke der nigerianischen-britischen Künstlerin Yinka Shonibare und der australischen Aborigine-Künstlerin Vernon Ah Kee hinzu.

Ethische Verantwortung beinhaltet mehr als nur Akquisitionspolitik. Das Museum hat stark in Naturschutz und wissenschaftliche Forschung investiert. Seine Naturschutzlabors verwenden fortschrittliche Techniken wie CT-Scanning, Radiokohlenstoffdatierung und multispektrale Bildgebung, um Objekte zu analysieren und ihre langfristige Erhaltung zu gewährleisten. Das Department of Conservation and Scientific Research arbeitet mit Universitäten und Museen weltweit zusammen und veröffentlicht Ergebnisse in Open-Access-Zeitschriften.

Eine weitere Grenze ist Community Kuration. Das Museum hat Vertreter von Quellengemeinschaften eingeladen, um Objekte in seinen Galerien neu zu interpretieren. Zum Beispiel wurden die 2021 eröffneten Africa Galleries in Zusammenarbeit mit afrikanischen Wissenschaftlern und Künstlern entwickelt und enthalten Erklärungen, wie Objekte verwendet wurden und warum sie genommen wurden. Diese Bemühungen sind Teil einer breiteren Bewegung innerhalb des Museumssektors, um sich von einer einzigen autoritativen Erzählung zu mehreren, manchmal widersprüchlichen Perspektiven zu bewegen.

Zukünftige Trajektorien: Dekolonisierung des Museums

Das British Museum steht vor einer komplexen Zukunft. Die Erwartungen der Öffentlichkeit an Transparenz, Herkunft und Rückführung entwickeln sich weiter. Die derzeitige Leitung des Museums unter Direktor Hartwig Fischer (bis 2024) und seinem Nachfolger hat sich zu einem Programm des „transformationalen Wandels verpflichtet, das eine eigene Provenienzforschungseinheit, eine Überprüfung aller umstrittenen Objekte und eine öffentliche Datenbank mit Rückgabeanträgen umfasst. Kritiker argumentieren jedoch, dass der Fortschritt zu langsam ist und dass das Museum zu viele Objekte behält, die rechtmäßig woanders hingehören.

Es gibt auch die Frage der Finanzierung: Das British Museum ist eine nicht-departementale öffentliche Einrichtung, die von der britischen Regierung eine Kernfinanzierung erhält, aber in hohem Maße auf Einnahmen aus Eintritten, Sponsoring und Spenden angewiesen ist. Die COVID-19-Pandemie hat einen schweren finanziellen Schock verursacht, der zu Personalabbau und verzögerten Projekten führte.

Ein weiteres Problem ist der Klimawandel: Das Museum muss seine Sammlung vor immer häufiger auftretenden extremen Wetterereignissen schützen und auch seinen eigenen CO2-Fußabdruck reduzieren. 2022 hat es sich verpflichtet, bis 2040 Netto-Null-Emissionen zu erreichen, mit Zwischenzielen für Energieverbrauch und Abfallreduzierung.

Der vielleicht tiefgründigste Wandel liegt in der Philosophie des Museums. Der Begriff „enzyklopädisches Museum selbst ist umstritten. Einige Wissenschaftler argumentieren, dass das Ideal eines universellen Museums ein Relikt des Kolonialismus ist, während andere darauf bestehen, dass Institutionen wie das British Museum eine einzigartige Gelegenheit für den interkulturellen Dialog bieten. Die Herausforderung für die kommenden Jahrzehnte wird darin bestehen, die historische Rolle des Museums als Zentrum des imperialen Wissens mit einer postkolonialen Zukunft in Einklang zu bringen, die Demut, Zusammenarbeit und Restitution erfordert.

Die Sammlung des British Museum wird niemals statisch sein. Sie hat sich von einem privaten Kuriositätskabinett zu einem riesigen öffentlichen Repository entwickelt und wird sich weiter verändern, wenn neue Objekte erworben, neue Interpretationen angeboten und alte Gewissheiten in Frage gestellt werden. Die Reise des Museums ist noch lange nicht vorbei, aber sein Engagement für die Bewahrung der materiellen Beweise der Menschheitsgeschichte – und für den Austausch mit der Welt – bleibt sein bleibendes Erbe.

Weitere Informationen zur Geschichte der Museumssammlung finden Sie in der eigenen Ethikpolitik Eine nachdenkliche Kritik an enzyklopädischen Museen finden Sie in James Cunos Buch „Museums Matter: Im Lob des Enzyklopädischen Museums. Für detaillierte Provenienzforschung bleibt die Sammlungsdatenbank des Museums der Ausgangspunkt.