Das Rennen um den Nordpol bleibt eines der dramatischsten und umstrittensten Kapitel in der Geschichte der Erkundung. Im Laufe des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts versuchten Entdecker aus mehreren Nationen, den geographischen Nordpol zu erreichen, sich selbst und ihre Technologie bis an die absolute Grenze zu bringen. Unter diesen Zahlen ist niemand berühmter oder umstrittener als Robert Peary, ein amerikanischer Entdecker, der behauptete, am 6. April 1909 den Nordpol erreicht zu haben. Pearys Behauptung wurde jedoch sofort von einem anderen amerikanischen Entdecker, Frederick Cook, in Frage gestellt, der sagte, er habe den Pol ein Jahr zuvor erreicht. Der daraus resultierende Streit wurde nie vollständig beigelegt, und die Frage, wer wirklich bei 90° Nord stand, fasziniert Historiker und die Öffentlichkeit weiterhin.

Das frühe Leben und die Karriere von Robert Peary

Robert Edwin Peary wurde am 6. Mai 1856 in Cresson, Pennsylvania, geboren, wuchs aber nach dem frühen Tod seines Vaters in Maine auf. Er besuchte das Bowdoin College, wo er Bauingenieurwesen studierte und 1877 seinen Abschluss machte. Nach einer kurzen Zeit als Zeichner für die US Coast and Geodetic Survey trat Peary dem Civil Engineer Corps der US Navy bei, eine Position, die ihm die Stabilität und die Ressourcen gab, um seine arktischen Ambitionen zu verfolgen.

Pearys erste Expedition in die Arktis fand 1886 statt, als er nach Grönland reiste, um das Innere zu erkunden. Diese erste Reise löste eine lebenslange Obsession mit der Region und der Herausforderung des Erreichens des Nordpols aus. In den nächsten zwei Jahrzehnten führte Peary mehrere Expeditionen nach Grönland und in den hohen Norden, was bedeutende Beiträge zur Kartierung der grönländischen Eiskappe leistete und einen Ruf für hartnäckige Entschlossenheit und sorgfältige Planung begründete.

Seine frühen Expeditionen führten ihn auch in die Überlebenstechniken der Inuit ein, die er für seine eigenen Zwecke adaptieren lernte. Peary bemerkte, dass Inuit-Kleidung, Essen und Reisemethoden weit überlegen waren, was europäische oder amerikanische Entdecker erdacht hatten, und er integrierte viele dieser Praktiken in seine eigenen Expeditionen. Er nahm auch ein System an, bei dem Jagdgruppen entlang der Route verwendet wurden, um sein Hauptschlittenteam zu versorgen, eine Strategie, die sich während seines letzten Vorstoßes für den Pol als kritisch erweisen würde.

Die Expedition 1908–1909: Planung und Ausführung

Bis 1908 hatte Peary über zwei Jahrzehnte damit verbracht, sich auf einen endgültigen, entscheidenden Angriff auf den Nordpol vorzubereiten. Er sicherte sich finanzielle Unterstützung vom Peary Arctic Club, einer Gruppe wohlhabender Gönner, und erhielt eine Beurlaubung von der US Navy. Sein Schiff, die Roosevelt, benannt nach Präsident Theodore Roosevelt, wurde speziell für arktische Bedingungen mit einem verstärkten Rumpf und starken Motoren gebaut.

Die Expedition startete im Juli 1908 von New York aus. Nach einer schwierigen Reise durch eisgedrosselte Gewässer erreichte die Roosevelt Anfang September Cape Sheridan auf Ellesmere Island. Peary richtete dort ein Basislager ein und verbrachte den Herbst damit, Versorgungsgruppen entlang der Route über das Meereis zu schicken. Sein Plan war es, eine Reihe von Unterstützungsteams einzusetzen, die in bestimmten Breiten zurückdrehen würden, so dass nur ein kleines letztes Team den Vorstoß zum Pol machte.

Die Hauptreise begann im Februar 1909. Pearys Team bestand aus seinem langjährigen afroamerikanischen Assistenten Matthew Henson, vier Inuit-Begleitern (Ooqah, Ootah, Egingwah und Seegloo) und einer Reihe von Unterstützungsgruppen. Sie reisten mit Hunden über das tückische, sich verschiebende Eis des Arktischen Ozeans, navigierten mit Sextanten und Chronometer. Die Bedingungen waren brutal: Temperaturen sanken auf -40°F und darunter, Leitungen von offenem Wasser (Polynyas) konnten sich ohne Vorwarnung öffnen, und Druckkamm von durcheinander geratenen Eisblöcken zwangen wiederholte Umwege.

Am 1. März 1909 kehrte die letzte Unterstützungspartei bei 87 ° 47 'N. Peary, Henson und die vier Inuit mit fünf Schlitten und 40 Hunden nach Norden zurück. Nach einem letzten Zwangsmarsch am 6. April nahm Peary eine Sextant-Lesung, die sie bei 89 ° 57 'N - nur 3 nautische Meilen vom Pol - platzierte. Er erklärte später, dass sie diese letzten Meilen zurücklegten und zusätzliche Beobachtungen machten, die bestätigten, dass sie den genauen Nordpol erreicht hatten.

Der Anspruch und sein sofortiger Empfang

Peary kehrte im September 1909 zur Zivilisation zurück und landete im Indian Harbour, Labrador. Dort erfuhr er, dass Frederick Cook behauptet hatte, am 21. April 1908, ein ganzes Jahr zuvor, den Nordpol erreicht zu haben. Die beiden Entdecker wurden sofort in einen erbitterten öffentlichen Streit verwickelt, jeder beschuldigte den anderen des Betrugs. Peary eilte nach New York und verkündete seinen Erfolg der Presse, und seine Gönner führten schnell eine Kampagne, um Cook zu diskreditieren.

Der Peary Arctic Club arrangierte für die US Navy, einen speziellen Ausschuss einzuberufen, um Pearys Anspruch zu bewerten. Der Marineausschuss untersuchte Pearys Tagebücher, Navigationsaufzeichnungen und Instrumente und nahm Zeugnis von seinen überlebenden Teammitgliedern ab. 1911 erkannte der Ausschuss offiziell Pearys Anspruch an und der US-Kongress gewährte ihm eine besondere Pension und den Dank der Nation. Die Verfahren des Boards waren jedoch alles andere als streng - viele wichtige Aufzeichnungen wurden nicht überprüft, und Cook durfte seinen Fall nicht präsentieren. Die Entscheidung wurde weithin als politische und institutionelle Bestätigung und nicht als wissenschaftliches Urteil angesehen.

Die Kontroverse um Pearys Behauptung: Cook vs. Peary

Die Kontroverse darüber, wer den Nordpol zuerst erreicht hat, hat nie ganz nachgelassen. Frederick Cook, ein Arzt und erfahrener Entdecker, war Mitglied einer früheren belgischen Antarktis-Expedition und hatte auch Peary auf einer 1891-1892 Grönland-Expedition begleitet. 1908 behauptete Cook, den Pol erreicht zu haben, nachdem er von Axel Heiberg Island mit zwei Inuit-Männern und begrenztem Vorrat nach Norden gereist war. Cooks Konto war skizzenhaft und es fehlten detaillierte Navigationsaufzeichnungen, die es den Anhängern von Peary leicht machten, ihn als Betrug anzugreifen.

Aber Pearys eigene Beweise waren alles andere als luftdicht. Skeptiker wiesen auf einige beunruhigende Probleme hin:

  • Reisegeschwindigkeit: Peary behauptete, in den letzten fünf Tagen seiner Nordreise 130 Seemeilen zurückgelegt zu haben, durchschnittlich 26 Seemeilen pro Tag. Dies schien angesichts der Bedingungen unplausibel schnell zu sein, und spätere Analysen legten nahe, dass selbst bei leichten Schlitten und hervorragenden Bedingungen solche Geschwindigkeiten äußerst schwierig gewesen wären.
  • Navigational Genauigkeit: Pearys Sextanten Beobachtungen wurden nicht systematisch protokolliert, und einige seiner Aufzeichnungen scheinen nach der Tat geschrieben worden zu sein.
  • Tiefe Sondierungen: Peary behauptete, Sondierungen am Pol gemacht zu haben, eine Tiefe von über 2.700 Metern aufzeichnend. Moderne bathymetrische Daten zeigen, dass die Ozeantiefe am Nordpol tatsächlich etwa 4.000 Meter beträgt, was Zweifel an der Genauigkeit seiner Messungen aufkommen lässt und darauf hindeutet, dass er möglicherweise nicht genau dort war, wo er dachte.
  • Unstimmigkeiten in den Zeitschriften: Pearys veröffentlichte Darstellung und seine persönlichen Zeitschriften enthalten Unstimmigkeiten in Daten, Entfernungen und Beobachtungen. Einige Historiker argumentieren, dass diese Unstimmigkeiten Beweise für Fälschungen oder zumindest ernsthafte Fehler sind.

Mehrere spätere Expeditionen versuchten, die Behauptungen beider Männer zu überprüfen. In den 1920er und 1930er Jahren, Arktisforscher wie Richard E. Byrd und Roald Amundsen (der 1926 im Luftschiff FLT:0 über den Pol flog) Norge effektiv die Frage, ob der Pol erreicht werden könnte, aber sie haben den Streit um Pearys Behauptung von 1909 nicht gelöst. Moderne Untersuchungen - einschließlich einer 1988 Studie von der National Geographic Society und einer 2005 Reanalyse durch den Navigationsexperten Dennis Rawlins - haben festgestellt, dass Peary wahrscheinlich nicht den genauen Nordpol erreichte.

Die Cook-Frage

Was Cook betrifft, stimmen die meisten Historiker jetzt darin überein, dass seine Behauptung mit ziemlicher Sicherheit betrügerisch war. Cooks Unterstützer weisen auf Beweise hin, dass er möglicherweise hohe Breiten erreicht hat, aber seine Aufzeichnungen sind so fehlerhaft und seine Geschichte so inkonsistent, dass der Konsens unter Spezialisten darin besteht, dass Cook nie näher kam als vielleicht 85° N. 1923 wurde Cook wegen Postbetrugs in einem nicht damit zusammenhängenden Ölbetrug verurteilt, was seinen Ruf weiter beeinträchtigte. Die Kontroverse läuft somit auf zwei fehlerhafte Antragsteller hinaus, wobei Pearys Behauptung glaubwürdiger ist - aber immer noch nicht bewiesen.

Das Rennen zum Nordpol: Historischer Kontext und Rivalen

Die Suche nach dem Nordpol war Teil einer größeren Welle polarer Erkundungen, die die öffentliche Vorstellungskraft im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert eroberte.

  • Fridtjof Nansen (1893–1896): Der norwegische Entdecker fror bewusst sein Schiff, den Fram, in das Packeis ein, in der Hoffnung, über den Arktischen Ozean zu driften. Nach drei Jahren verließen Nansen und ein Begleiter das Schiff und versuchten, den Pol mit Skiern und Dogled zu erreichen. Sie erreichten 86°14′ N, den am weitesten nördlich gelegenen, den irgendjemand damals gereist war, bevor sie zurückdrehten.
  • Salomon August Andrée (1897): Der schwedische Ingenieur versuchte, den Pol mit einem Wasserstoffballon zu erreichen. Die Expedition endete in einer Katastrophe; der Ballon stürzte ab und die Besatzung starb auf dem Eis.
  • Umberto Nobile und Roald Amundsen (1926): Der Luftschiffflug Norge war der erste unbestrittene Besuch am Nordpol. Amundsen und Nobile flogen von Svalbard nach Alaska und überquerten den Pol am 12. Mai 1926.

Pearys Expedition war also nur einer von vielen Versuchen, aber sie war der am meisten publizierte und polarisierendste. Das Rennen hatte auch nationalistische Untertöne: Die Vereinigten Staaten, Norwegen und Großbritannien wetteiferten um das Prestige, der Erste am Polen zu sein. Pearys Erfolg – oder behaupteter Erfolg – wurde als Triumph für den amerikanischen Einfallsreichtum und die Entschlossenheit angesehen.

Technische und logistische Herausforderungen der Arktisforschung

Um die Schwierigkeit von Pearys Meisterleistung zu verstehen, müssen die immensen Herausforderungen der arktischen Reise in den frühen 1900er Jahren gewürdigt werden. Das Meereis in der Nähe des Pols ist in ständiger Bewegung, driftet mit Wind und Strömungen. Ausgehend von Ellesmere Island musste Peary den gefrorenen Arktischen Ozean überqueren, eine Entfernung von etwa 413 nautischen Meilen (765 km) in einer geraden Linie, aber die tatsächliche Route war viel länger aufgrund von Umwegen um offenes Wasser und Druckkämme.

Zu den wichtigsten Herausforderungen zählten:

  • Extreme Kälte und Windkühlung Die Temperaturen konnten auf -50°C (-58°F) oder niedriger sinken, besonders im frühen Frühjahr. Frostbite war eine ständige Gefahr, und Geräteausfälle waren üblich.
  • Offenes Wasser führt: Selbst im Winter kann das Eis knacken und sich öffnen, was zu Leitungen führt, die mit der Fähre überquert werden müssen oder bis zum Einfrieren warten müssen. Pearys Team musste manchmal tagelang warten.
  • Navigation: Ohne Landmarken und einen magnetischen Kompass, der in der Nähe des magnetischen Pols unzuverlässig ist (der nicht genau am geographischen Pol war), waren sextante Sichtungen der Sonne unerlässlich.
  • Essen und Treibstoff: Jedes Unzen Vorräte musste im Voraus transportiert oder zwischengespeichert werden. Pearys Unterstützungssystem von Vorabparteien, die Depots verlegten, war kritisch, aber es bedeutete auch, dass das letzte Team schnell gehen musste, um zu vermeiden, dass die Nahrung ausgeht, bevor es den Pol erreicht und zurückkehrt.

Pearys Einsatz von Inuit-Hundeschlittentechniken und seine Abhängigkeit von kleinen, hochmobilen Teams waren Innovationen, die ihm einen Vorteil gegenüber früheren Expeditionen verschafften, bei denen er schwere Schlitten und große Partys einsetzte.

Das Vermächtnis von Robert Peary und der Nordpol-Rasse

Trotz der Kontroverse ist Robert Pearys Erbe beträchtlich. Er war einer der ersten Entdecker, der systematisch große Gebiete Grönlands und der Nordküste von Ellesmere Island kartographierte. Seine Erkundungen sammelten wertvolle wissenschaftliche Daten über die Gletscherkunde, Ozeanographie und das Verhalten des Meereis. Er demonstrierte auch, dass ein kleines, gut versorgtes Team, das indigene Reisemethoden einsetzte, hohe Breiten erreichen konnte und die Bühne für spätere Polarexpeditionen bereitete.

Pearys Behauptung, auch wenn sie nicht vollständig akzeptiert wurde, inspirierte eine Generation von Forschern und die Öffentlichkeit. Die Debatte selbst trug dazu bei, das öffentliche Verständnis der Navigation, der Polareisdynamik und der Grenzen der menschlichen Ausdauer zu vertiefen. 1988 führte die National Geographic Society eine Untersuchung der Aufzeichnungen von Peary durch und kam zu dem Schluss, dass seine Behauptung glaubwürdig war - aber dieses Urteil hat die Debatte nicht beendet. Viele Historiker und Navigationsexperten sind nach wie vor nicht überzeugt.

Modernes Urteil und Gedenken

Heute ist der am weitesten verbreitete historische Konsens, dass Robert Peary nicht genau den Nordpol erreicht hat, aber nahe genug kam, um als die erste Person angesehen zu werden, die das allgemeine Gebiet des Pols über Land oder Eis erreichte. Einige argumentieren, dass der Begriff "erst am Nordpol" für ihren Flug von 1926 an Amundsen und Nobile vergeben werden sollte, da ihre Behauptung unbestritten und gut dokumentiert ist. Andere bemerken, dass die ersten Menschen, die den Pol selbst betraten, wahrscheinlich sowjetische Wissenschaftler waren, die dort 1948 ein Flugzeug landeten.

Pearys Beiträge zur Arktisforschung werden immer noch geehrt. Mount Peary in der Antarktis ist nach ihm benannt, ebenso wie die Robert E. Peary High School in Maryland. Seine Papiere werden von den National Archives und der Library of Congress gehalten und werden weiterhin von Historikern studiert. Das arktische Forschungsschiff der US Navy, das USCGC Peary, trägt auch seinen Namen.

Schlussfolgerung

Das Rennen um den Nordpol war ein dramatisches und oft umstrittenes Kapitel in der Geschichte der Erkundung. Robert Pearys Behauptung, den Pol im Jahr 1909 erreicht zu haben, ist eine der berühmtesten und umstrittensten Errungenschaften dieser Zeit. Obwohl es fast sicher ist, dass Peary nicht genau bei 90° Nord stand, stellt seine Expedition eine bemerkenswerte Leistung von Planung, Ausdauer und Mut dar. Die Kontroverse zwischen Peary und Cook erinnert uns weiterhin daran, dass es bei der Erforschung nicht nur um physische Errungenschaften geht - es geht auch um die Aufzeichnung, Beweise und das Vertrauen, das wir in die Berichte derjenigen setzen, die die Grenzen des menschlichen Wissens überschreiten.

Die Geschichte der Nordpol-Rasse zeigt auch, wie Nationalstolz, wissenschaftliche Neugier und persönlicher Ehrgeiz ineinandergreifen können. Pearys Vermächtnis, wie unvollkommen es auch sein mag, bleibt ein starkes Symbol für den Drang, das Unbekannte zu erobern. Für diejenigen, die daran interessiert sind, weiter zu erforschen, bietet der Encyclopaedia Britannica-Eintrag auf Robert Peary einen soliden Überblick, während National Geographics Artikel über die Peary-Koch-Kontroverse sich mit den Details des Streits befasst. Für einen Blick auf die breitere Geschichte der arktischen Erforschung bietet die American Experience-Dokumentation "The Race to the Pole" eine ansprechende Zusammenfassung. Schließlich bietet das NOAA Arctic Program aktuelle Daten zu den Bedingungen, die Pearys Reise so gefährlich machten.