In den Jahren zwischen 1918 und 1939 kam es zu einer tiefgreifenden und gewaltsamen Veränderung der politischen Ordnung in Europa und darüber hinaus. Die liberalen demokratischen Systeme, die sich im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert erweitert hatten, wurden herausgefordert und vielerorts durch neue Formen diktatorischer Herrschaft gestürzt. Unter ihnen zeichneten sich zwei Modelle durch ihren ideologischen Ehrgeiz und das Ausmaß ihrer Unterdrückung aus: der Faschismus in Italien unter Benito Mussolini und der Stalinismus in der Sowjetunion unter Joseph Stalin. Diese Regime waren nicht identisch, aber sie teilten den Drang, jeden Aspekt des Lebens zu kontrollieren, Dissens zu beseitigen und die Gesellschaft nach einer einzigen, unbestreitbaren Vision neu zu gestalten. Ihr Aufstieg war kein Zufall, sondern wurde durch die katastrophalen Folgen des Ersten Weltkriegs, den wirtschaftlichen Zusammenbruch und eine weit verbreitete Vertrauenskrise in die parlamentarische Regierung angeheizt. Zu verstehen, wie und warum solche totalitären Systeme entstanden sind, ist nach wie vor unerlässlich, um die politische Dynamik des 20. Jahrhunderts zu erfassen und die Bedingungen anzuerkennen, die die Demokratie heute untergraben können.

Ein Kontinent in der Krise: Die Nachwirkungen des Ersten Weltkriegs

Der Erste Weltkrieg zerschlug die alte Ordnung. Vier Imperien – das deutsche, das österreichisch-ungarische, das russische und das osmanische – brachen zusammen. Neue Nationalstaaten entstanden, viele mit fragilen Institutionen und umstrittenen Grenzen. Die menschlichen Kosten waren erschütternd: über 16 Millionen Tote, weitere Millionen Verletzte und ganze Regionen verwüstet. Demobilisierte Soldaten kehrten in Gesellschaften zurück, die keinen Platz für sie zu haben schienen, und schürten die Reihen der Arbeitslosen und Unzufriedenen. Der Krieg hatte nicht nur Leben zerstört, sondern auch die herrschenden Eliten der Vorkriegszeit diskreditiert. Der 1919 unterzeichnete Vertrag von Versailles verhängte Strafreparationen und territoriale Verluste über Deutschland und schürte einen bitteren Nationalismus, der von extremistischen Bewegungen ausgebeutet werden würde.

In Italien war die Situation ebenso unbeständig. Obwohl ein Sieger, fühlte sich das Land durch die Friedensregelung betrogen. Die versprochenen territorialen Errungenschaften entlang der Adriaküste, insbesondere die Stadt Fiume (heute Rijeka), wurden nicht geliefert. Dieser „verstümmelte Sieg wurde zu einem Sammelruf für Nationalisten, die die liberale Regierung für Schwäche verantwortlich machten. Wirtschaftliche Unruhen fügten den Zorn hinzu: Inflation zerquetschte Ersparnisse, Industriekonflikte lähmten die Produktion und zurückkehrende Soldaten fanden sich ohne Arbeit. 1920 gewann die Italienische Sozialistische Partei an Stärke und das Gespenst einer Revolution im Stil der Bolschewiki erschreckte die Grundbesitzer, die Industriellen und die Mittelschicht. Der liberale Staat schien unfähig zu sein, die Ordnung wiederherzustellen oder eine überzeugende Vision für die Zukunft anzubieten. In diesem Umfeld fand die faschistische Bewegung ihre Grundlage.

Der Aufstieg des Faschismus in Italien

Mussolini und die Geburt der faschistischen Bewegung

Benito Mussolini, ein ehemaliger Lehrer und sozialistischer Journalist, brach mit der italienischen Sozialistischen Partei wegen ihrer Opposition gegen eine Intervention im Krieg. Er diente an vorderster Front und ging aus dem Konflikt hervor, überzeugt, dass nur ein militanter Nationalismus Italien regenerieren könnte. Im März 1919 gründete er die Fasci Italiani di Combattimento in Mailand, zunächst eine lose Sammlung von Kriegsveteranen, Anarchisten und desillusionierten Linken. Das frühe Programm vermischte radikal klingende soziale Forderungen mit extremem Nationalismus, aber es würde sich schnell entwickeln. Die Bewegung nahm die römischen Faszen – ein Bündel von Stangen mit einer Axt – als Symbol an, was Stärke durch Einheit hervorrief, und ihre Mitglieder organisierten sich in paramilitärischen Trupps, die als die Blackshirts (squadristi bekannt waren. Diese Trupps begannen, sozialistische und kommunistische Büros, Gewerkschaftshallen und Bauerngenossenschaften gewaltsam anzugreifen, oft mit der stillschweigenden Unterstützung lokaler Behörden und Grundbesitzer, die sie als Bollwerk gegen den Bolschewismus betrachteten.

Die faschistische Ideologie, wie sie sich unter Mussolini herauskristallisierte, war bewusst anti-rational und handlungsorientiert. Sie lehnte liberalen Individualismus, sozialistischen Internationalismus und parlamentarische Demokratie ab und förderte stattdessen eine Vision der Nation als organische, allumfassende Gemeinschaft. Der Staat war in Mussolinis berühmter Formulierung „alles, außerhalb des Staates können keine menschlichen oder spirituellen Werte existieren. Dieser Glaube untermauerte den faschistischen Drang, alle Aspekte der Gesellschaft in den Staatsapparat aufzunehmen, einschließlich der Wirtschaft, der Bildung und sogar der Freizeitaktivitäten. Der Korporatismus, die offizielle Wirtschaftsdoktrin, behauptete, den Klassenkonflikt zu überwinden, indem er Arbeiter und Arbeitgeber in staatlich kontrollierten Syndikaten organisierte, obwohl er in der Praxis dazu diente, unabhängige Gewerkschaften zu unterdrücken und die Macht der regimetreuen Industriellen zu zementieren.

Macht konsolidieren und den totalitären Staat schaffen

Der Wendepunkt kam im Oktober 1922, als Mussolini den Marsch nach Rom inszenierte. Aus Angst vor Bürgerkrieg und unter dem Druck der Konservativen lud König Victor Emmanuel III. Mussolini zur Regierungsbildung ein. Zunächst regierte er in Koalition mit anderen Parteien, aber er bewegte sich schnell, um Rivalen zu beseitigen. Das Acerbo-Gesetz von 1923 garantierte der Partei, die den größten Teil der Stimmen gewann, eine Zweidrittelmehrheit im Parlament, und nach den Wahlen von 1924, die von Gewalt und Betrug heimgesucht wurden, sicherten sich die Faschisten eine befehlshabende Mehrheit. Als der sozialistische Abgeordnete Giacomo Matteotti den Missbrauch der Wahlen anprangerte, wurde er von faschistischen Schlägern entführt und ermordet. Die Krise, die folgte, stärkte Mussolinis Hand; Oppositionsabgeordnete zogen sich aus Protest aus dem Parlament zurück und der König tat nichts. 1925 erklärte Mussolini eine Diktatur, verhängte Pressezensur, verbot andere politische Parteien und abbaute die lokale Selbstverwaltung.

Der Aufbau eines totalitären Staates beinhaltete die systematische Beseitigung unabhängiger Institutionen. Die OVRA-Geheimpolizei wurde eingerichtet, um abweichende Meinungen zu überwachen und zu unterdrücken. Sondergerichte versuchten politische Täter und Tausende wurden auf abgelegenen Inseln ins interne Exil geschickt. Das Regime versuchte nicht nur, die Opposition zum Schweigen zu bringen, sondern auch den italienischen Charakter zu formen. Propaganda wurde unerbittlich verbreitet, durch staatlich kontrollierte Zeitungen, Radio und Kino. Der Kult von Il Duce präsentierte Mussolini als den genialen Führer, der den Willen der Nation verkörperte. Bildung wurde faschistisch gemacht, Schulbücher umgeschrieben, um das Regime und die römische Reichsgeschichte zu verherrlichen. Jugendorganisationen wie die Opera Nazionale Balilla indoktrinierten Kinder mit militaristischen Werten. Der Faschismus versuchte auch, die Geburtenrate durch die Kampagne Battle for Births zu erhöhen, die demografische Stärke mit der nationalen Macht verknüpfte. 1929 lösten die Lateranpakte mit der katholischen Kirche die langjährige römische Frage und sicherten dem Regime eine Anstrich moralischer Legitimität.

Die faschistische Außenpolitik war von Natur aus expansionistisch. Die Invasion Äthiopiens 1935, begleitet von der Verwendung von Giftgas, sollte die Niederlage von Adwa 1896 rächen und ein neues italienisches Imperium schaffen. Die internationale Verurteilung durch den Völkerbund war unwirksam, was die Schwäche der kollektiven Sicherheitsordnung demonstrierte. Die Intervention der Franco-Nationalisten im spanischen Bürgerkrieg zeigte weiter die militärischen Ambitionen Italiens und vertiefte die Beziehungen zu Nazideutschland. Bis Ende der 1930er Jahre hatte Mussolini Italien fest mit Hitlers Deutschland in Einklang gebracht, 1938 antisemitische Rassengesetze verabschiedet, die die italienischen Juden ächteten und den Abdriften vom Nationalismus in die Rassenideologie vollendeten.

Stalinismus und das sowjetische Modell des Totalitarismus

Von Lenin zu Stalin: Der Machtkampf

Die Sowjetunion war nach dem Tod von Wladimir Lenin 1924 ein anderes politisches Labor, aber das Ergebnis war nicht weniger diktatorisch. Lenin hatte bereits rivalisierende Parteien unterdrückt, die Macht in der Kommunistischen Partei zentralisiert und den Roten Terror während des Bürgerkriegs entfesselt. Die Partei enthielt jedoch immer noch Fraktionen und eine kollektive Führung, die scheinbar regiert wurde. Joseph Stalin, der Generalsekretär der Kommunistischen Partei, nutzte seine Kontrolle über Parteitermine, um eine loyale Maschine aufzubauen, indem er systematisch prominentere Rivalen wie Leo Trotzki, Grigori Sinowjew und Lew Kamenew ausmanövrierte. 1928 war Stalin siegreich aus dem Machtkampf hervorgegangen und bereit, seine Vision des Sozialismus in einem Land durchzusetzen - ein radikaler Bruch mit Trotzkis Theorie der permanenten Revolution. Diese Vision erforderte einen erzwungenen Marsch zur industriellen Moderne und zur Kollektivierung der Landwirtschaft, unabhängig von den menschlichen Kosten.

Der 1928 ins Leben gerufene erste Fünfjahresplan setzte sich mit erstaunlich ehrgeizigen Zielen für die Kohle-, Stahl- und Stromproduktion. Der Staat mobilisierte die Bevölkerung durch eine Kombination aus Massenpropaganda, Schockarbeiterbewegungen und brutaler Repression. Die Industrieproduktion stieg dramatisch an, aber die Pläne wurden durch die Unterdrückung des Konsums, die Ignoranz der Sicherheit und die Verurteilung von Millionen unglücklicher Bauern und Arbeiter zu Sklavenarbeit im expandierenden Gulag-System verwirklicht. Die gleichzeitige Kollektivierung der Landwirtschaft zielte darauf ab, die Bauern in Kollektivwirtschaften zu zwingen und Getreide zu extrahieren, um die Industriearbeiter zu ernähren und für ausländische Währungen zu exportieren. Der Widerstand der Bauern wurde mit staatlich ausgeklügelter Hungersnot konfrontiert, am notorischsten in der Ukraine (dem Holodomor) 1932-33, wo schätzungsweise vier Millionen Menschen umkamen. Die totalitäre Logik des Regimes war voll und ganz sichtbar: Der Einzelne wurde den von der Partei festgelegten wirtschaftlichen Zielen völlig untergeordnet, und jeder Widerstand wurde als Sabotage behandelt.

Die große Säuberung und der Kult der Persönlichkeit

Das berüchtigtste Merkmal des Stalinismus war die Große Säuberung von 1936-1938, eine Welle politischer Repression, die sich gegen praktisch jeden Sektor der sowjetischen Gesellschaft richtete. Schauprozesse gegen ehemalige Parteiführer, darunter Sinowjew, Kamenew und schließlich das militärische Oberkommando, lieferten schriftliche Geständnisse des Verrats und der Spionage. Jenseits der Eliten wurden Hunderttausende von normalen Bürgern vom NKWD, der Geheimpolizei, unter den fadenscheinigsten Anschuldigungen verhaftet. Hinrichtung oder Deportation in das Netzwerk von Zwangsarbeitslagern wurden zur Norm. Die Säuberungen dienten dazu, jede mögliche Bedrohung für Stalins absolute Macht zu beseitigen und die Gesellschaft zu atomisieren, um sicherzustellen, dass keine unabhängigen Autoritätszentren entstehen konnten. Der Terror war launisch und allgegenwärtig; eine nachlässige Bemerkung, eine Denunziation durch einen Nachbarn oder eine frühere Vereinigung könnte mitten in der Nacht zu einem Klopfen an die Tür führen.

Gleichzeitig war Stalin ein Personenkult. Er wurde als weiser Vater der Nation, als größtes militärisches Genie, als oberster Theoretiker des Marxismus-Leninismus dargestellt. Sein Bild hing in jedem öffentlichen Gebäude, sein Name war in Poesie, Musik und Film gewebt. Alle beruflichen, akademischen und kulturellen Bereiche mussten der Parteilinie entsprechen, die durch Künstlergewerkschaften und Berufsverbände durchgesetzt wurde. Der Staat zielte darauf ab, das menschliche Bewusstsein selbst neu zu formen und das zu schaffen, was seine Ideologen den „Neuen Sowjetmenschen nannten – selbstlos, loyal und produktiv. Im Gegensatz zum italienischen Faschismus, der ein gewisses Maß an Autonomie für die Kirche und einige Elemente des privaten Unternehmens behielt, versuchte der Stalinismus, alles unabhängige soziale Leben abzuschaffen, indem er eine einzige, monolithische Ideologie von oben aufzwingte. Dieser Drang nach totaler Kontrolle erstreckte sich sogar auf wissenschaftliche Bereiche: Die pseudowissenschaftlichen Theorien von Trofim Lysenko, der die mendelianische Genetik ablehnte, wurden zu einer offiziellen Doktrin, die die sowjetische Biologie für eine Generation zurückwarf.

Vergleich von Faschismus und Stalinismus: Gemeinsame Merkmale und grundlegende Unterschiede

Gelehrte und politische Kommentatoren haben lange darüber diskutiert, wie man diese beiden Systeme einordnen kann. Beide waren totalitär im Sinne der Polittheoretikerin Hannah Arendt und anderer: Sie setzten eine einzige Massenpartei ein, eine Geheimpolizei, eine monopolistische Kontrolle der Massenmedien, eine zentral gelenkte Wirtschaft und eine obligatorische offizielle Ideologie. In beiden wurde der Führer über das Gesetz erhoben und als Verkörperung der Nation oder der Arbeiterklasse gefeiert. Beide Regime beseitigten die parlamentarische Demokratie, verbot jegliche Opposition und benutzten Terror als normales Herrschaftsinstrument. Propaganda sättigte das tägliche Leben, schrieb die Geschichte um, um den Bedürfnissen des Regimes zu dienen, während Kinder in staatlich geführten Jugendbewegungen organisiert wurden, die absolute Loyalität einflößten.

Es gab jedoch entscheidende Unterschiede. Der Faschismus verherrlichte Nation, Rasse und Staat als Selbstzweck, während der Stalinismus eine internationalistische kommunistische Ideologie proklamierte, die auf eine zukünftige klassenlose Gesellschaft abzielte – auch wenn er sich in der Praxis wie eine Form des großrussischen Nationalismus verhielt. Das faschistische Italien bewahrte eine nominelle Monarchie, die katholische Kirche und das private Industrieeigentum, wenn auch unter strenger staatlicher Leitung; der Stalinismus verstaatlichte gewaltsam die gesamte Wirtschaft und führte eine unerbittliche Kampagne gegen die Religion. Das faschistische Projekt war in seiner Rhetorik konservativ und restaurativ, im Rückblick auf den Ruhm des kaiserlichen Rom; der Stalinismus war futuristisch und modernistisch und versprach eine wissenschaftliche Utopie. Wichtig ist, dass der Terror unter Stalin weitaus umfangreicher war: Während Mussolinis Regime Tausende von politischen Gegnern tötete, ermordete Stalins Regime Millionen durch Hunger, Hinrichtung und das Lagersystem. Nazideutschland, das ebenfalls zur breiteren Familie faschistischer Bewegungen gehörte, führte einen radikalen biologischen Rassismus und industriellen Völkermord ein, der in Italien keine Parallele hatte, aber viele organisatorische Merkmale hatte.

Die breitere totalitäre Landschaft der Zwischenkriegszeit

Nicht nur Italien und die Sowjetunion waren der diktatorischen Herrschaft unterworfen. Nach der Großen Depression 1929 wüteten autoritäre und faschistische Bewegungen in ganz Europa. In Deutschland ergriff Adolf Hitlers Nazi-Partei 1933 die Macht und errichtete das radikalste und zerstörerischste totalitäre Regime überhaupt. In Spanien endete der Bürgerkrieg 1936-1939 mit der Gründung des langanhaltenden autoritären Staates Francisco Franco, der zwar vom Faschismus beeinflusst war, aber auch mehr vom militärischen und klerikalen Traditionalismus geprägt war. Autoritäre Regimes entstanden auch in Ungarn, Rumänien, Polen und den baltischen Staaten, die oft nationalistische Rhetorik mit unterschiedlichem Repressionsgrad vermischten. Ein umfassender Artikel über den Aufstieg des Totalitarismus wäre unvollständig, ohne diese breitere Welle anzuerkennen; die italienischen faschistischen und sowjetischen stalinistischen Modelle bleiben jedoch besonders lehrreich, weil sie die ideologischen und organisatorischen Vorlagen lieferten, die andere anpassten.

Die gemeinsamen Werkzeuge der totalitären Kontrolle

Über den ideologischen Inhalt hinaus stützten sich die totalitären Staaten der Zwischenkriegszeit auf ein ähnliches Instrumentarium der Repression und Mobilisierung, das helfen kann, zu verstehen, wie solche Regimes ihren Willen riesigen Bevölkerungen aufzwingen können.

  • Kult des obersten Führers: Alle Macht wurde in den Händen eines einzelnen Individuums konzentriert, das zu einem fast göttlichen Status erhoben wurde – Il Duce, Vozhd (Führer) oder Führer. Das Bild und die Worte des Führers waren allgegenwärtig, und Kritik wurde mit dem Tod bestraft.
  • Massenmobilisierung und Propaganda: Der Staat monopolisierte alle Kommunikationskanäle. Zeitungen, Radio, Kino, Plakate und Massenkundgebungen schufen eine alternative Realität, in der die Erfolge des Regimes vergrößert und Misserfolge gelöscht wurden. Laut dem Eintrag von Encyclopedia Britannica zur Propaganda (www.britannica.com wurden moderne Propagandatechniken in dieser Zeit perfektioniert.
  • Geheimpolizei und Terror: Institutionen wie die OVRA in Italien und der NKWD in der UdSSR haben der Bevölkerung Angst gemacht. Willkürliche Verhaftungen, Folter, Schauprozesse und Hinrichtungen oder Exil ließen Widerstand vergeblich erscheinen und förderten eine Kultur der Denunziation und Selbstzensur.
  • Ersatz der Zivilgesellschaft Unabhängige Verbände, von Gewerkschaften bis hin zu Schachclubs, wurden entweder aufgelöst oder in parteinahe Organisationen aufgenommen. Jugendgruppen, Frauenligen und Berufsverbände sorgten dafür, dass kein Raum außerhalb des Einflusses des Staates blieb.
  • Wirtschaftskontrolle Beide Regime unterwarfen die Wirtschaft politischen Zielen. In Italien sperrte das korporatistische System die Arbeiter in staatlich kontrollierte Syndikate ein; in der UdSSR beseitigte die Zentralplanung das Privatunternehmen und ordnete alle Ressourcen nach den Prioritäten der Partei, unabhängig von den menschlichen Kosten.
  • Ideologische Bildung: Schulen und Universitäten wurden umgestaltet, um die Jugend zu indoktrinieren. Die Curriculum-Revision wurde mit Massenorganisationen wie den Young Pioneers in der UdSSR oder der Balilla in Italien kombiniert, die von klein auf Disziplin, Loyalität und kriegerische Werte lehrten.

Das Vermächtnis des Totalitarismus der Zwischenkriegszeit

Das unmittelbare Erbe war katastrophal. Die aggressive Außenpolitik des faschistischen Italiens, kombiniert mit dem Expansionismus Nazideutschlands und der opportunistischen Diplomatie der Sowjetunion, trugen zum Zweiten Weltkrieg bei. Das Bündnis zwischen Hitler und Stalin 1939, der Molotow-Ribbentrop-Pakt, ermöglichten beiden totalitären Mächten die Aufteilung Osteuropas, und Italien schloss sich 1940 dem Krieg in der Hoffnung auf schnelle koloniale Errungenschaften an. Der Konflikt führte zum Tod von Dutzenden von Millionen, dem Holocaust und einem in der Geschichte der Menschheit beispiellosen Ausmaß der Zerstörung. Auch nach Kriegsende 1945 wurde das stalinistische Modell in Form von Satellitenregimes durchgesetzt, die totalitäre Herrschaft um weitere vier Jahrzehnte verlängert und den Kontinent im Kalten Krieg einfriert. Der menschliche Tribut stalinistischer Säuberungen, erzwungener Kollektivierung und des Gulag wird auf zig Millionen geschätzt.

Das totalitäre Zwischenkriegsexperiment hinterließ jedoch auch ein bleibendes intellektuelles und politisches Erbe. Es zeigte, dass moderne bürokratische Staaten, ausgestattet mit Massenkommunikationstechnologie und einem Gewaltmonopol, eine beispiellose Kontrolle über ihre Bürger erlangen konnten. Die Erfahrung veranlasste zu einem Umdenken in den Beziehungen zwischen dem Individuum und dem Staat und stimulierte die Entwicklung internationaler Menschenrechtsrahmen nach 1945. Die Allgemeine Erklärung der Menschenrechte der Vereinten Nationen war zum Teil eine Antwort auf die Schrecken des Totalitarismus. Politische Denker von Hannah Arendt bis George Orwell analysierten die Psychologie und die Mechanismen totalitärer Herrschaft, und ihre Schriften bleiben eine wichtige Lektüre. Der Aufstieg dieser Regimes dient als ständige Warnung: Wenn Wirtschaftskrisen, soziale Angst und der Verlust des Vertrauens in demokratische Institutionen zusammenlaufen, kann die Versuchung, einen starken Mann zu umarmen, der Ordnung und nationale Größe verspricht, die fragilen Garantien der Freiheit überwältigen. Da das digitale Zeitalter neue Formen der Überwachung und Desinformation mit sich bringt, ist die Geschichte des Totalitarismus der Zwischenkriegszeit relevanter denn je.

Für diejenigen, die diese Ereignisse genauer untersuchen wollen, bietet das Gilder Lehrman Institute of American History (www.gilderlehrman.org) aufschlussreiche historische Essays, und die BBC-Sektion History (www.bbc.co.uk/history) bietet zugängliche Übersichten über die Zeit. Die Lehren aus den Zwischenkriegsjahren sind nicht nur akademisch, sondern sie sind ein Aufruf, demokratische Normen zu schützen, sich dem Sündenbock von Minderheiten zu widersetzen und wachsam zu bleiben gegen die Konsolidierung unkontrollierter Macht.