Deutschland 1918: Revolution von unten

Das Wilhelminische Reich brach nicht nur durch militärische Niederlagen, sondern durch eine tiefe Legitimitätskrise zusammen. Ende Oktober 1918 hatten die Seemüthereien in Kiel eine Welle von Arbeiter- und Soldatenräten ausgelöst, die sich über das Land ausbreiteten. Am 9. November verkündete Kanzler Prinz Max von Baden die Abdankung Kaiser Wilhelms II. ohne dessen Zustimmung und übergab die Kanzlerschaft dem Sozialdemokraten Friedrich Ebert. Am selben Nachmittag verkündete Philipp Scheidemann eine Republik von einem Balkon des Reichstags, und Stunden später erklärte Karl Liebknecht eine freie sozialistische Republik vom Berliner Schloss.

Diese konkurrierenden Proklamationen verkörperten die Grundspannung, die die Republik von Anfang an verfolgen würde: Wäre es eine parlamentarische Demokratie oder ein rätebasierter sozialistischer Staat?

Der Rat der Volksvertreter, eine von den Mehrheitssozialdemokraten (MSPD) und den Unabhängigen Sozialdemokraten (USPD) dominierte Übergangsregierung, stand sofort vor der Herausforderung, Millionen Soldaten zu demobilisieren und eine Revolution nach Art der Bolschewiki zu verhindern. Ebert schloss einen geheimen Pakt mit General Wilhelm Groener, dem neuen Chef des Armeekommandos, und sicherte sich die Unterstützung des Militärs im Austausch für ein Versprechen, revolutionäre Unruhen zu unterdrücken. Dieser "Ebert-Groener-Pakt" stabilisierte die provisorische Regierung, aber band die Republik an das alte kaiserliche Offizierskorps, dessen antidemokratische Einstellungen nie verschwanden.

Die Definition der republikanischen Ordnung

Wahlen und Nationalversammlung in Weimar

Im Januar 1919 wurde bei den Wahlen zur Nationalversammlung ein starkes Mandat für die MSPD, die Katholische Zentrumspartei und die liberale Deutsche Demokratische Partei, die sogenannte Weimarer Koalition, zurückgegeben. Die Versammlung kam in der kleinen Thüringer Stadt Weimar, weit weg von den Berliner Barrikaden, zusammen, um eine Verfassung zu entwerfen. Der Beschluss, die Hauptstadt zu vermeiden, signalisierte sowohl einen Bruch mit dem preußischen Militarismus als auch eine praktische Angst vor Straßengewalt. Am 11. August 1919 wurde die Weimarer Verfassung von Präsident Ebert in Kraft gesetzt, wodurch eine Bundesrepublik mit allgemeinen Wahlen für Männer und Frauen über zwanzig Jahren gegründet wurde.

Die Architektur der Weimarer Verfassung

Die Verfassung vermischte parlamentarische und präsidiale Elemente. Der durch Verhältniswahl gewählte Reichstag hatte die Gesetzgebungsgewalt und konnte den Rücktritt der Minister erzwingen. Der direkt für sieben Jahre gewählte Reichspräsident ernannte die Kanzlerin und besaß nach Artikel 48 umfassende Notstandsbefugnisse. Dieser Artikel erlaubte dem Präsidenten, die bürgerlichen Freiheiten und die Herrschaft per Dekret auszusetzen, wenn die öffentliche Ordnung bedroht war. In den Händen eines Demokraten wie Ebert diente Artikel 48 der Verteidigung der Republik gegen Staatsstreiche; später würde er zum Rechtsinstrument für ihre Zerstörung werden.

Ein detailliertes Grundrechtsgesetz versprach den Bürgern Gleichheit vor dem Gesetz, Rede-, Versammlungs- und Religionsfreiheit, ja sogar das Recht auf Arbeit und Sozialversicherung. Diese Bestimmungen stellten die Republik an die Spitze der demokratischen Sozialgesetzgebung, weckten aber auch Erwartungen, die der Staat in Wirtschaftskrisen nicht erfüllen konnte. Der schicksalhafteste Fehler der Verfassung lag im reinen Verhältniswahlsystem: Selbst ein winziger Bruchteil der Stimmen brachte Reichstagssitze und förderte eine Fragmentierung, die stabile Mehrheiten erschwerte. Zwischen 1919 und 1933 gewann keine einzige Partei die Mehrheit, und Koalitionsregierungen brachen routinemäßig wegen kleinerer politischer Differenzen zusammen.

Vertrag von Versailles und die Kriegsschuldklausel

Gleichzeitig musste die Regierung mit ihren verfassungsrechtlichen Überlegungen die Bedingungen des am 28. Juni 1919 unterzeichneten Versailler Vertrags akzeptieren. Mit Artikel 231 des Vertrags, der berüchtigten "Kriegsschuldklausel", wurde die alleinige Kriegsverantwortung für Deutschland und seine Verbündeten übertragen, was die rechtliche Rechtfertigung für Reparationen darstellte. Die territorialen Verluste waren atemberaubend: Elsass-Lothringen kehrte nach Frankreich zurück, Eupen-Malmedy nach Belgien, Nordschleswig nach Dänemark und große östliche Gebiete nach einem neuen unabhängigen Polen, das über den polnischen Korridor Zugang zur Ostsee erhielt. Das Saarland wurde unter die Verwaltung des Völkerbundes gestellt, alle Kolonien wurden beschlagnahmt.

Die Armee wurde auf 100.000 Mann begrenzt, Panzer und Flugzeuge wurden verboten und das Rheinland wurde dauerhaft entmilitarisiert.

Die psychologischen Auswirkungen von Versailles auf die deutsche Gesellschaft sind kaum zu überschätzen. Für viele Deutsche war der Vertrag ein diktierter Frieden – ein Diktat –, der ohne Verhandlungen auferlegt wurde. Die Unterzeichner wurden von nationalistischen Kreisen als “Novemberverbrecher” denunziert, ein Mythos, der die Akzeptanz des Waffenstillstands und des Vertrags durch den vermeintlichen Stich in den Rücken der unbesiegten Armee verwechselte.

Der Spartacist Aufstand und Kapp Putsch

Im Januar 1919 startete die neu gegründete Kommunistische Partei Deutschlands (KPD) unter der Führung von Liebknecht und Rosa Luxemburg einen bewaffneten Aufstand in Berlin. Die Regierung setzte unter Berufung auf den Ebert-Groener-Pakt reguläre Armeeeinheiten und die paramilitärischen Freikorps ein, um den Aufstand zu zerschlagen. Beide kommunistischen Führer wurden am 15. Januar von Freikorps-Offiziellen ermordet, die mit stillschweigender offizieller Zustimmung handelten. Die Brutalität der Unterdrückung vertiefte die Spaltung zwischen der MSPD und der extremen Linken, so dass die beiden größten Arbeiterparteien niemals vollständig einander trauen würden.

Dreizehn Monate später, im März 1920, versuchten Rechtsgegner an die Macht zu kommen. Die Freikorps, die die Regierung unter dem Druck der Alliierten auflösen wollte, marschierten auf Berlin und setzten den Beamten Wolfgang Kapp als Kanzler ein. Der Staatsstreich brach nicht wegen militärischer Gegenmaßnahmen, sondern weil Gewerkschaften und Staatsdienst einen lähmenden Generalstreik starteten, der zeigte, dass das Überleben der Republik von der Loyalität der organisierten Arbeiter abhängt – eine Loyalität, die nicht mit nachhaltigem Einfluss zurückgezahlt werden würde.

Politische Attentate und paramilitärische Kultur

Die ersten Jahre der Republik waren von gezielten Morden gezeichnet. Im August 1921 wurde der Waffenstillstandsunterzeichner Matthias Erzberger von Mitgliedern der Organisation Consul, einer geheimen Rechtsgesellschaft, erschossen. Im Juni 1922 wurde Außenminister Walther Rathenau, der brillante Industrielle, der den Vertrag von Rapallo mit der Sowjetunion ausgehandelt hatte, am helllichten Tag erschossen. Die Justiz, die von Richtern aus der Kaiserzeit dominiert wurde, behandelte Rechtstäter mit bemerkenswerter Nachsicht, während sie Linke mit äußerster Härte verfolgte. Diese Asymmetrie untergrub den öffentlichen Glauben an die Rechtsstaatlichkeit und ermutigte Extremisten.

Hyperinflation und wirtschaftlicher Zusammenbruch

Die schwerste Existenzkrise der Republik vor der Weltwirtschaftskrise war die Hyperinflation von 1923. Ihre Wurzeln lagen teils in der Kriegsfinanzierungspolitik des kaiserlichen Regimes, das Geld statt Steuern druckte, teils in der Reparationslast von Versailles. Als Deutschland im Januar 1923 bei Holz- und Kohlelieferungen in Verzug geriet, besetzten französische und belgische Truppen das industrielle Ruhrtal. Die Berliner Regierung forderte passiven Widerstand und zahlte Arbeiterlöhne durch immer größere Geldmengen.

Im November 1923 hatte der Wechselkurs 4,2 Billionen Mark auf einen Dollar erreicht. Arbeiter sammelten Löhne in Schubkarren und gaben sie innerhalb weniger Stunden aus, bevor sich die Preise verdoppelten. Mittelschichtfamilien sahen, wie ein Leben lang Ersparnisse verflogen waren, was die Sicherheit der sozialen Schicht zerstörte, die zu einem Bollwerk der Mäßigung werden könnte. Das Trauma der Hyperinflation hinterließ einen tiefen Eindruck in der deutschen Psyche, machte Preisstabilität zu einer fast religiösen Priorität für zukünftige Politiker und nährte ein verzweifeltes Verlangen nach Ordnung, das extremistische Parteien später ausnutzen würden.

Stresemanns Stabilisierung und die „Goldenen Jahre (1924–1929)

Währungsreform und Dawes-Plan

Die Ernennung von Gustav Stresemann zum Kanzler im August 1923 markierte einen Wendepunkt. Innerhalb weniger Monate beendete seine Regierung den passiven Widerstand im Ruhrgebiet, führte die neue Rentenmark ein, die durch landwirtschaftliche Hypotheken gedeckt war, und ausgeglichene den Haushalt durch Entlassungen und Steuererhöhungen. Die Hyperinflation stoppte abrupt. International strukturierte der Dawes-Plan von 1924 die Reparationszahlungen entsprechend der Zahlungsfähigkeit Deutschlands und trieb einen erheblichen amerikanischen Kredit, der die Wirtschaft auf den Weg brachte.

Stresemanns Außenpolitik

Stresemann verfolgte als Außenminister von 1923 bis zu seinem Tod 1929 eine Politik der Erfüllung (Erfüllungspolitik): Versailles Verpflichtungen nach Möglichkeit zu erfüllen, um wieder diplomatischen Spielraum zu gewinnen. Die Locarno-Verträge von 1925 normalisierten die Beziehungen zu Frankreich und Belgien, garantierten Deutschlands Westgrenzen und ebneten 1926 den Weg für den Beitritt zum Völkerbund. Der Geist von Locarno brachte eine kurzlebige Verringerung der internationalen Spannungen, obwohl nationalistische Kritiker zu Hause Stresemann für den Verzicht auf Ansprüche an Elsass-Lothringen geißelten.

Insgeheim stärkte Stresemann auch die militärischen Beziehungen zur Sowjetunion, indem er das Rapallo-Rahmenwerk nutzte, um die Beschränkungen von Versailles zu umgehen. Die Armee führte verbotene Ausbildung mit modernen Waffen auf sowjetischem Boden durch, eine Praxis, die die Kontinuität revisionistischer Ziele auch unter pragmatischen Demokraten offenbart. Stresemanns Balanceakt brachte ihm globale Bewunderung, veranschaulicht durch den Friedensnobelpreis, den er 1926 mit Aristide Briand teilte.

Kulturelle Fermentation in Weimar Deutschland

Die relative Stabilität der Mitte der 1920er Jahre löste einen außergewöhnlichen Kreativitätsschub aus. Berlin wurde Europas Kulturhauptstadt, Heimat der Bauhausschule unter Walter Gropius und später Ludwig Mies van der Rohe, die Pionierarbeit in der modernistischen Architektur und Design leistete. Das expressionistische Kino von Filmen wie Das Kabinett von Dr. Caligari und Metropolis untersuchte die Ängste der Moderne, während die Neue Objektivitätsbewegung in Malerei und Literatur ein kaltes, analytisches Auge auf die soziale Realität richtete. Nachtleben, Kabarett und Geschlechterbiegungsmode stellten traditionelle Moralkodizes in Frage, nicht zuletzt durch die bahnbrechende Forschung von Magnus Hirschfelds Institut für Sexualwissenschaft.

Diese Entwicklungen waren zutiefst umstritten. Die konservativen und ländlichen Gemeinden betrachteten die Weimarer Kultur als ein Symptom des moralischen Verfalls, eine Haltung, die die Nazi-Partei ausnutzte, indem sie „entartete Kunst einer idealisierten Volksgemeinschaft gegenüberstellte. Die Kulturkriege der Republik waren kein Nebenschauplatz, sie prägten das Wahlverhalten und schärften unter Traditionalisten das Gefühl, dass die Republik eine fremde Zwangform war.

Das Weimarer Parteisystem und seine Instabilitäten

Die politische Landschaft blieb fragmentiert. Die Zentrumspartei verankerte das katholische Votum und erwies sich als pragmatisch genug, sich Koalitionen von links oder rechts anzuschließen. Die Deutsche Demokratische Partei und die gemäßigte rechte Deutsche Volkspartei, Stresemanns eigene Partei, vertraten die liberale Bourgeoisie, verloren aber stetig Stimmen an engere Interessengruppen. Die Deutsche Nationale Volkspartei (DNVP), die sich der monarchistischen und völkischen Ideologie anschloss, gab sich als Stimme des antirepublikanischen Konservatismus aus. Sie beteiligte sich gelegentlich Mitte der 1920er Jahre an Kabinetten, akzeptierte aber nie die Legitimität der Verfassung.

Links folgte die KPD, die jetzt zunehmend stalinisiert wurde, den Richtlinien der Komintern, die SPD als „Sozialfaschisten zu behandeln und so jegliche Einheitsfront gegen die aufsteigende Rechtsextreme zu verhindern. Die SPD selbst blieb die größte Partei für den größten Teil des Lebens der Republik, wurde aber durch ihr starres Festhalten am Marxismus und ihre mangelnde Bereitschaft, Koalitionen mit kompromissbereiten bürgerlichen Parteien zu bilden, behindert. Diese Lähmung bedeutete, dass die wirklich republikanischen Parteien Ende der 1920er Jahre keine parlamentarische Mehrheit mehr hatten.

Die Große Depression und das Präsidentenregime

Wirtschaftlicher Zusammenbruch und Massenarbeitslosigkeit

Der Wall Street Crash vom Oktober 1929 löste eine katastrophale Depression in Deutschland aus, die ungewöhnlich von kurzfristigen amerikanischen Krediten abhängig war. 1932 hatte die offizielle Arbeitslosigkeit sechs Millionen überschritten, und weitere Millionen arbeiteten reduzierte Stunden. Brotlinien wurden länger und das Sozialversicherungssystem brach ein. Der Young Plan von 1929, der die Reparationen weiter reduzierte, konnte den Zusammenbruch des internationalen Kredits nicht ausgleichen.

Das Brüning-Experiment: Austerität und Artikel 48

Im März 1930 ernannte Präsident Hindenburg Heinrich Brüning zum Kanzler der Zentrumspartei. Brüning war ein fiskalkonservativer Politiker, der der Meinung war, dass die Krise drastische deflationäre Maßnahmen erforderte: Ausgabenkürzungen, Lohnkürzungen und Steuererhöhungen. Als der Reichstag seinen Haushalt ablehnte, überredete er Hindenburg, ihn aufzulösen und per Notverordnung nach Artikel 48 zu regieren. Die anschließende Wahl im September 1930 führte zu einem politischen Erdbeben: Die NS-Partei stieg von 2,6% auf 18,3% der Stimmen und wurde zur zweitgrößten Partei nach der SPD.

Brüning regierte noch zwei Jahre lang weitgehend per Dekret, wobei er die Depression bewusst verschärfte, in der Hoffnung, dass internationale Gläubiger Reparationen endgültig abschaffen würden. Er erreichte dieses Ziel auf der Lausanner Konferenz 1932, aber um den Preis, Millionen zu verelend zu machen und die Deutschen an eine autoritäre Herrschaft zu gewöhnen. Das parlamentarische System hatte praktisch aufgehört zu funktionieren; die wirkliche Macht lag nun beim altmodischen Präsidenten Hindenburg und einer engen Beraterclique.

Der Nazi-Durchbruch und das Ende der Demokratie

Propaganda, Gewalt und die Präsidentschaftswahlen von 1932

Adolf Hitler, seit 1932 eingebürgerter deutscher Staatsbürger, forderte Hindenburg bei der Präsidentschaftswahl in diesem Jahr heraus. Die Nazis führten eine technologisch moderne Kampagne durch, verteilten billige Radios, flogen Hitler mit Flugzeugen, um täglich in mehreren Städten zu sprechen, und verputzten das Land mit emotional aufgeladenen Plakaten. Hitler verlor beide Runden, aber die Kampagne verwandelte ihn in eine nationale Figur. In der Stichwahl im April gewann Hindenburg 53%, aber Hitler erhielt alarmierende 36,8%.

Der preußische Staat, lange eine SPD-Hochburg, wurde im „Preußenschlag vom 20. Juli 1932 gestürzt, als Kanzler Franz von Papen mit einem Notstandserlass die gewählte Regierung absetzte. Die föderale Struktur, die die preußische Dominanz ausgeglichen hatte, wurde nun zu einer Vorlage für die Zentralisierung der Macht. Bei den Reichstagswahlen im Juli 1932 gewannen die Nazis 37,3% der Stimmen - den größten Anteil, den eine Partei unter Weimar erhalten hatte. KPD und NSDAP zusammen hielten eine negative Mehrheit, was eine parlamentarische Regierung unmöglich machte.

Die November 1932 Wahl und politische Intrige

Doch die Nazi-Momentum schien ins Stocken zu geraten. Bei der Reichstagswahl im November 1932 fiel ihre Stimme auf 33,1%, während die KPD weiter stieg. Die Parteifinanzen waren angespannt und interne Spaltungen tauchten auf. Hinter den Kulissen jedoch Lobbyarbeit einer Gruppe konservativer Eliten, darunter von Papen, der Medienmogul Alfred Hugenberg und einflussreiche Industrielle, um Hitler zum Kanzler zu ernennen. Sie stellten sich vor, sie könnten ihn kontrollieren und seine Massennachfolge nutzen, während er ihn auf eine Aushängeschildrolle beschränkte.

Nach zwei kurzlebigen Kanzlerschaften hat Hindenburg, erschöpft und beeinflusst von seinem nationalistischen Umfeld, am 30. Januar 1933 Hitler widerwillig zum Kanzler ernannt. Im Kabinett waren nur noch zwei Nazis, Hermann Göring und Wilhelm Frick, vertreten. Die Konservativen nahmen an, sie hätten ihn "eingepackt" und irrten sich katastrophal.

Die endgültige Liquidation der Republik

Am 27. Februar 1933 wurde das Reichstagsgebäude in Brand gesetzt. Der niederländische Kommunist Marinus van der Lubbe wurde vor Ort verhaftet, und die Nazis nutzten die Gelegenheit, das Feuer als Signal für einen kommunistischen Aufstand darzustellen. Am nächsten Tag unterzeichnete Hindenburg das Reichstagsbranddekret, das wesentliche bürgerliche Freiheiten – Presse-, Versammlungs- und Vereinigungsfreiheit sowie Habeas Corpus – auf unbestimmte Zeit aussetzte. Es blieb die rechtliche Grundlage des NS-Polizeistaates für die nächsten zwölf Jahre.

Die Wahlen im März 1933, die unter einer Wolke des SA-Terrors stattfanden, brachten der Koalition der Nazis und der konservativen DNVP eine knappe Mehrheit. Das eigentliche Ende kam am 23. März, als der Reichstag, der im Opernhaus Kroll zusammentrat, das Ermächtigungsgesetz mit Zweidrittelmehrheit verabschiedete. Nur die SPD-Abgeordneten stimmten dagegen; die KPD-Vertreter waren bereits verhaftet oder in den Untergrund getrieben worden. Das Gesetz übertrug die Legislativgewalt für vier Jahre an das Kabinett der Kanzlerin und beendete damit die Weimarer Verfassung.

Geschlagen und eingeschüchtert lösten sich die verbleibenden Parteien bis Juli auf. Deutschland war zu einer Einparteiendiktatur geworden.

Warum Weimar scheiterte: Sechs ineinandergreifende Ursachen

Historiker haben lange über den Zusammenbruch der Republik diskutiert. Kein einzelner Faktor genügt, vielmehr konvergierten mehrere Kräfte. Erstens, die anfänglichen Kompromisse – der Ebert-Groener-Pakt und die Beibehaltung der imperialen Justiz und Bürokratie – ließen Feinde der Demokratie in Machtpositionen. Zweitens, die Strenge des Versailler Vertrags und die "Stich in den Rücken"-Legende untergraben die republikanische Legitimität. Drittens, die verfassungsmäßige Gestaltung, insbesondere Artikel 48 und reine Verhältniswahl, institutionalisierte Instabilität. Viertens, die Hyperinflation und später die Weltwirtschaftskrise erschütterten das Vertrauen der Mittelschicht in eine demokratische Regierung. Fünftens, die sektiererische "sozialfaschistische" Linie der Kommunistischen Partei verhinderte ein linkes Verteidigungsbündnis.

Schließlich unterschätzten konservative Eliten Hitlers Rücksichtslosigkeit, indem sie ihn als Werkzeug zur Zerstörung der Linken und zur Wiederherstellung autoritärer Herrschaft betrachteten, nur um selbst konsumiert zu werden.

Das Vermächtnis der Weimarer Republik

Weimar hinterließ trotz aller Kürze und seines Scheiterns einen bleibenden Stempel. Die sozialen und wirtschaftlichen Rechte der Bundesrepublik inspirierten das Grundgesetz der Bundesrepublik, obwohl dieses Dokument die Mängel Weimars sorgfältig korrigierte: konstruktives Misstrauensvotum, weitgehend zeremonieller Präsident, stärkeres Bundesverfassungsgericht und die 5%-Wahlschwelle. Die kulturellen Innovationen der 1920er Jahre prägten die Moderne des 20. Jahrhunderts in Film, Architektur, Design und kritischer Theorie. Das Schicksal der Republik wurde auch zu einer permanenten Warnung: Demokratische Institutionen, wie fortschrittlich sie auch auf dem Papier sein mögen, erfordern eine wachsame Bürgerschaft, eine unabhängige Justiz und materielle Bedingungen, die es den Menschen ermöglichen, an eine gemeinsame Zukunft zu glauben.

Weimar war keine Republik ohne Demokraten, sondern eine Republik, in der den Demokraten die Zeit davonlief.

Die zwölf turbulenten Jahre der ersten deutschen Demokratie ziehen weiterhin intensive wissenschaftliche Aufmerksamkeit auf sich. Die Dokumente der Weimarer Zeit illustrieren die Breite der verfügbaren Primärquellen, von Wahlplakaten bis zu Kabinettsprotokollen. Die Lehren aus ihrem Zusammenbruch informieren über die Verfassungsgestaltung und die politische Debatte weit über die Grenzen Deutschlands hinaus. Wenn die Wirtschaftskrise den Mittelweg aushöhlt, wenn die Propaganda die Vernunft überwältigt und wenn Notstandsbefugnisse zur Routine werden, riskieren demokratische Systeme das Schicksal, das Weimar ereilt hat. Ihre Geschichte in all ihrer Komplexität und Nuance bleibt eine unverzichtbare Warnung für das 21.

Jahrhundert.