الإمبراطورية البريطانية هي أكبر إمبراطورية في التاريخ المسجل شبكة متفرقة من المستعمرات والهيمنة والأقاليم التي كانت في دنيا تغطي حوالي ربع مساحة الأرض، وكانت ربيعتها للهيمنة العالمية ليس حادثاً تاريخياً بل نتيجة تآزر مدروس بعناية بين الابتكار الاقتصادي والقوة العسكرية وسياسات التجارة الاستراتيجية،

جيوغرافيا وولادة السلطة البحرية

إن جغرافيا بريطانيا الجزرية توفر ماشية طبيعية تقلل من احتمال غزو الأراضي بينما تشجع ثقافة مرتبطة ارتباطا وثيقا بالبحر، وقد أدى اتساع نطاق خط الساحل والمهاجر الطبيعي في البلاد إلى بناء السفن وصيدها في البحر إلى مركزي لهويتها، وبحلول أواخر القرن السادس عشر، بدأت إنكلترا بالفعل في تحدي الهيمنة البحرية لإسبانيا والبرتغال، وهزيمة أرمادا الإسبانية في عام 1588، بينما لم تكن في طور التحول الفوري، مما يدل على ظهور دولة مستعمرة.

المرتزقة وارتفاع حجم الشركات المُرتَكَبة

وقد تأصل السياسة الاقتصادية البريطانية في القرن السابع عشر في مجال السخرة، وهي إيديولوجية قيست الثروة الوطنية بتراكم المعادن الثمينة وتوازن مفضل للتجارة، ولتحقيق هذه الأهداف، منح التاج عقودا ملكية للشركات المشتركة في الأسهم التي تتمتع بصلاحية التجارة والتفاوض على المعاهدات، بل وأجر الحرب في مناطق محددة، وأصبحت هذه الكيانات هي رأسا للتوسع الإمبريالي، ودمج التجارة مع سلطة الدولة.

بريطانيا الشرقية الهندية

وقد بدأت شركة الهند الشرقية البريطانية في عام ١٦٠٠ باحتكار للتجارة في شرق رأس الأمل الحسن، وركزت في البداية على تجارة التوابل، وخصصت قريبا للمنسوجات الهندية، والزجاج، والملح، والشاي، وحدثت تدريجيا عملية تحول الشركة من مشروع تجاري إلى حاكم إقليمي، حيث استغلت الأسقفية الميكانيكية الآخذة في الانخفاض وهزمت القوى المتنافسة في باراكض.

The Royal African Company and the Slave Trade

وقد قامت الشركة الملكية الأفريقية، التي أنشئت في عام ١٦٦٠، باحتكار التجارة الانكليزية على طول الساحل الغربي لأفريقيا، وكانت سلعتها الرئيسية مستعبدة من البشر، الذين نقلوا إلى الأمريكتين كجزء من تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي، وفي حين أن احتكار الشركة انتهى في عام ١٦٩٨، فإن تجارة السلع الأفريقية المستعبدة استمرت في التوسع بشكل كبير في إطار السلع البريطانية البريطانية ذاتية التصدير، وهي عائدات اقتصادية من هذه التجارة الوحشية، قد أدت إلى ازرة.

بـاء - بـاء - بـاء -

وفيما وراء شركة شرق الهند والشركة الملكية الأفريقية، تغلبت شركة خليج هدسون (1670) على تجارة الفراء في أمريكا الشمالية، بينما تسيطر شركة ليفانت على التجارة مع الإمبراطورية العثمانية، ووسعت هذه الشركات نفوذها البريطاني عبر القارات، وأنشأت شبكات للتجارة المبكرة، وأرست الأسس الإدارية للحكومة الاستعمارية المقبلة، وأبرزت نجاحها فعالية استخدام المواثيق الاحتكارية للتقليل إلى أدنى حد من المخاطرة وتحقيق أقصى قدر من الربح المتنافس في الدولة في عصر من العمر.

الثورة الزراعية والتحول الديمغرافي

إن التوسع الاقتصادي في بريطانيا لم يكن ممكنا بدون تغييرات عميقة في قاعدتها الزراعية المحلية، فبداية القرن السابع عشر والإسراع في القرن الثامن عشر، بدأت الثورة الزراعية في إدخال تناوب جديد على المحاصيل، وتكاثر المواشي الانتقائي، وضم الأراضي المشتركة، وتجدد العمالة والمدن التي تغذي خصوبة التربة، بينما أدى تناوب نورفولك الرابع إلى إلغاء الحاجة إلى سنة خريفية، مما أدى إلى زيادة كبيرة في إنتاج الأغذية، مما أتاح للسكان

الثورة المالية: الائتمان، الديون، الإمبراطورية

ولم يكن بالإمكان بناء أي امبراطورية بدون مال، وأصبحت البنية التحتية المالية لبريطانيا سلاحا سريا من توسيعها، وقد أتاح إنشاء مصرف إنكلترا في عام 1694 آلية موثوقة لإدارة الديون الحكومية وتثبيت العملة، وقد أدى التطوير التدريجي للديون الوطنية، الممولة من الضرائب المفروضة على السلع، ودعما من السلطة البرلمانية، إلى اقتراض مبالغ ضخمة بأسعار فائدة منخفضة، وفي الوقت نفسه، تم توجيه الكثير من هذه الديون إلى أعمال البناء البحري والحملات العسكرية المضمونة.

The Transatlantic Slave Trade and the Triangular Trade System

وقد كان تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي حجر الزاوية في الهيكل الاقتصادي العالمي لبريطانيا لمدة قرنين تقريباً، حيث كان يوصف في كثير من الأحيان بأنها التجارة الثلاثية، وكان النمط الذي شهدته السفن البريطانية يحمل سلعاً مصنعة إلى غرب أفريقيا، ويتبادلها مع الأفارقة المستعبدين، وينقل هذه الأسر عبر المحيط الأطلسي إلى المستعمرات الكاريبية والأمريكية، ثم يعود إلى بريطانيا بالسكر والتبغ والقطن والرم.

الثورة الصناعية: مهندس الهيمنة العالمية

وقد شهد القرن ال ١٨ الماضي محور الاستراتيجية الاقتصادية لبريطانيا من التوسع التجاري البحت إلى الإنتاج الصناعي على نطاق غير مسبوق، ولم تكن الثورة الصناعية مناسبة واحدة بل سلسلة من الابتكارات التي أعادت تشكيل الصناعة والطاقة والنقل.

المنسوجات والابتكارات والكوتون

وقد أصبح ميكنة صناعة المنسوجات، مع اختراعات مثل الجنة العنكبوتية، والإطار المائي، وحياة الطاقة، وإنتاج القماش الثوري، وكونتون، الذي استورد أولا من ليفانت ثم بصورة ساحقة من المزارع التي يعمل فيها الرقيق في الجنوب الأمريكي، هو المادة الخام التي تغذي مطاحن بريطانيا، وبحلول منتصف القرن التاسع، كان الإسم الذي يعزّزه " أسواق القطن " .

ستام، الحديد، السكك الحديدية

كما أن تسخير الطاقة البخارية، الذي أتقنه جيمس وات، وتحرير الصناعة من قيود الطاقة المائية والمواقع، وضخت محركات الصمامات الألغام، وأجهزة الطاقة، وتحركت في نهاية المطاف مركبات القاطرة، وتسارعت صناعة الحديد، مع ابتكارات مثل عملية نقل السكك الحديدية في هنري كورت، مما أدى إلى جعل شبكات التصدير ذات جودة عالية أكثر تكلفة وأكثر توافرا.

التجارة الحرة وإعادة إصدار قوانين العُرف

وقد اعتمدت بريطانيا، في معظم مراحل توسيعها المبكرة، سياسات حمائية مثل قوانين الملاحة التي تتطلب نقل تجارة مع المستعمرات إلى السفن البريطانية، بيد أن قانونها المتعلق بالتحولات الصناعية المرتفعة في القرن التاسع عشر، قد أدى إلى فلسفة اقتصادية جديدة يناصرها مفكرون مثل آدم سميث وديفيد ريكاردو، إلى إعادة تشكيل سياسة الدولة، وقد اعتبرت الحجة المتعلقة بالميزة النسبية أن التجارة الحرة ستزيد من الثروة الوطنية حتى لو أمكن لدولة واحدة أن تلغيت كل شيء على نحو أكثر كفاءة.

المعيار الذهبي وهيمنة المُتَغَلِق

وقد اعتمدت بريطانيا رسميا، بحلول العشرينات، معيار الذهب، الذي يربط قيمة الجنيهة بكمية محددة من الذهب، أما دول أخرى، تتوق للوصول إلى أسواق رأس المال والتجارة البريطانية، فتتلو أو تفسد عملاتها لتعقيم، وتخلق فعليا معيارا دوليا للذهب يستند إلى لندن، ويستخدم الرطل كعملة احتياطية في العالم، وتصبح مدينة لندن مركزا تجاريا غير متنازع.

الرئويات البحرية وPax Britannica

إن الهيمنة الاقتصادية لم تكن ستتحقق بدون العضلة العسكرية التي تدعمها، كما أن " باكس بريتانيكا " ، وهو قرن من السلام النسبي بين القوى العظمى من نهاية الحرب البحرية النابلية في عام ١٨١٥ وحتى بداية الحرب العالمية الأولى في عام ١٩١٤، قد مك َّن من أن تكون قواعد التجارة في المحيطات غير قابلة للتحصين، قد أبطلت هذه الشبكة البحرية تجارة الرقيق في الصين بعد إلغاءها في عام ١٨٠٧.

الموارد الخارجة عن الميزانية والاقتصادات المستعمرة

وقد عملت الامبراطورية كآلية واسعة لنقل الموارد الطبيعية من الجنوب العالمي إلى الشمال الصناعي، وقامت الهند بتوفير الجوت والديجو والشاي والأفيون - التي تستخدمها الهند في تحقيق التوازن بين التجارة مع الصين عن طريق إنشاء سوق للمخدرات مقابل الشاي والحرير، كما أن غرب أفريقيا توفر زيت النخيل، وهو عامل لا غنى عنه للآلات الصناعية، ثم تدعم في ذلك بعض الأحيان النظم الاقتصادية الصناعية السائلة في الصابون والشموع.

السياسات الاقتصادية وتوسيع نطاق الأداء: نظرة أقرب

وقد نصت قوانين الملاحة، التي صدرت في عام ١٦٥١، على أن السفن الانكليزية تحمل سلعا من المستعمرات وإليها، وتمنع فعليا المنافسين الأجانب من الاستفادة من التجارة الامبريالية البريطانية، وعلى الرغم من أن هذه القواعد قد ألغيت في منتصف القرن التاسع عشر بعد التحول الحر، فإنها قد أرسخت لندن بالفعل ككوادر راسخة وعززت طبقة تاجرة قوية.

Legacy and the Shaping of Global Capitalism

وقد تركت الاستراتيجيات الاقتصادية التي دفعت الإمبراطورية البريطانية إلى عهدها علامة دائمة على العالم الحديث، فكانت مؤسسات الأعمال المصرفية العالمية - المركزية، وأسواق الديون السيادية، والشركات المشتركة، والبورصة الدولية - التي تعاني كثيراً من الابتكارات البريطانية في القرن السابع عشر وحتى القرن التاسع عشر، واللغات الانكليزية والأطر القانونية القائمة على القانون العام، وأفضلية تحرير التجارة يمكن أن تُتبع في الوقت نفسه أنماطاً لا غنى عنها.